Nata, orfana e ridotta in schiavitù in Africa occidentale, poi inviata in Inghilterra, curata dalla Regina Vittoria e lodata come personaggio famoso dell'alta società, la straordinaria vita di Sarah Forbes Bonetta (1843-1880) è una di quelle che spesso sfuggono ai radar della storia.

Amica intima della Regina Vittoria per tutta la sua breve vita, la mente brillante di Bonetta e il suo talento per le arti furono particolarmente apprezzati fin da giovane, a maggior ragione nel contesto storico dell'Impero Britannico; da allora, infatti, la vita di Bonetta continua a rivelarsi un'affascinante visione degli atteggiamenti vittoriani nei confronti della razza, del colonialismo e della schiavitù.

Chi era Sarah Forbes Bonetta?

1. È rimasta orfana a 5 anni

Nata nel 1843 a Oke-Odan, un villaggio Egbado Yoruba dell'Africa occidentale, Bonetta si chiamava originariamente Aina (o Ina) e il suo villaggio si era da poco reso indipendente dall'Impero di Oyo (l'odierna Nigeria sud-occidentale) dopo il suo crollo.

Nel 1823, dopo che il nuovo re del Dahomey (nemico storico del popolo Yoruba) si rifiutò di pagare i tributi annuali a Oyo, scoppiò una guerra che finì per indebolire e destabilizzare l'impero di Oyo. Nei decenni successivi, l'esercito del Dahomey si espanse nel territorio del villaggio di Bonetta e, nel 1848, i genitori di Bonetta furono uccisi durante una guerra di "caccia agli schiavi". Bonetta stessa fu quindi ridotta in schiavitù per circadue anni.

2. Fu liberata dalla schiavitù da un capitano britannico.

Nel 1850, quando aveva circa otto anni, Bonetta fu liberata dalla schiavitù dal capitano Frederick E Forbes della Royal Navy mentre era in visita nel Dahomey come emissario britannico. Egli e il re Ghezo del Dahomey si scambiarono doni come uno sgabello, stoffe, rum e conchiglie. Il re Ghezo regalò a Forbes anche Bonetta; Forbes dichiarò che "sarebbe stata un regalo del re dei neri alla regina dei bianchi".

Si pensa che il fatto che Bonetta sia stata considerata degna di essere regalata significhi che proveniva da un ambiente di alto livello, forse un membro titolato del clan Egbado del popolo Yoruba.

Litografia di Forbes Bonetta, su disegno di Frederick E. Forbes, dal suo libro del 1851 "Il Dahomey e i Dahomani; i diari di due missioni presso il re del Dahomey e la residenza nella sua capitale, negli anni 1849 e 1850".

Credito d'immagine: Frederick E. Forbes, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

2. È stata in parte ribattezzata con il nome di una nave

Inizialmente il capitano Forbes intendeva allevare lui stesso Bonetta, dandole il nome Forbes e quello della sua nave, "Bonetta". Durante il viaggio verso l'Inghilterra a bordo della nave, secondo quanto riferito, divenne la preferita dell'equipaggio, che la chiamò Sally.

3. È stata educata tra l'Africa e l'Inghilterra.

Tornata in Inghilterra, la regina Vittoria rimase affascinata da Bonetta e la affidò alla Church Missionary Society per essere educata. Bonetta sviluppò una tosse che si pensava fosse il risultato del clima più rigido della Gran Bretagna, così nel 1851 fu mandata in Africa a studiare presso la Female Institution di Freetown, in Sierra Leone. All'età di 12 anni tornò in Gran Bretagna e studiò sotto la guida dei coniugi Schon aChatham.

4. La regina Vittoria fu colpita dalla sua intelligenza.

La regina Vittoria fu particolarmente colpita dall'"eccezionale intelligenza" di Bonetta, con particolare riguardo per le sue doti letterarie, artistiche e musicali. Fece crescere Bonetta, che chiamò Sally, come sua figlioccia nell'alta società. Bonetta ricevette una paghetta, divenne un'assidua frequentatrice del castello di Windsor e fu ampiamente conosciuta per la sua intelligenza, che la portò spesso a superare i suoi tutori.

5. Ha sposato un ricco uomo d'affari

All'età di 18 anni, Sarah ricevette una proposta di matrimonio dal capitano James Pinson Labulo Davies, un ricco uomo d'affari yoruba di 31 anni. Inizialmente rifiutò la proposta, ma alla fine la regina Vittoria le ordinò di sposarlo. Il matrimonio fu un evento sfarzoso. La folla si radunò per assistere e la stampa riportò che la festa di nozze comprendeva 10 carrozze, "signore bianche con signori africani e africani".La coppia di sposi si è poi trasferita a Lagos.

6. Ha avuto tre figli

Poco dopo il matrimonio, Bonetta diede alla luce una figlia che la regina le concesse di chiamare Vittoria. Vittoria divenne anche la sua madrina. Vittoria era così orgogliosa della figlia di Bonetta che, quando superò l'esame di musica, insegnanti e bambini ebbero un giorno di vacanza. Bonetta ebbe anche altri due figli di nome Arthur e Stella; tuttavia, a Vittoria in particolare fu data unae continuò a visitare la casa reale per tutta la vita.

Sara Forbes Bonetta, 15 settembre 1862

Immagine: National Portrait Gallery, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

7. È morta di tubercolosi

La tosse che si protrasse per tutta la vita di Bonetta finì per raggiungerla. Nel 1880, affetta da tubercolosi, si recò in convalescenza a Mariera, ma morì lo stesso anno all'età di 36-7 anni. In sua memoria, il marito eresse un obelisco di granito di due metri e mezzo nella zona occidentale di Lagos.

8. È stata ritratta in TV, film, romanzi e opere d'arte.

Una targa commemorativa di Bonetta è stata posta sul Palm Cottage di Chatham come parte della serie televisiva Neri e inglesi: una storia dimenticata (Nel 2020, un ritratto di Bonetta realizzato su commissione dall'artista Hannah Uzor è stato esposto alla Osborne House sull'Isola di Wight e nel 2017 è stata ritratta da Zaris-Angel Hator nella serie televisiva britannica Vittoria (2017). La sua vita e la sua storia hanno costituito la base per il romanzo Spezzare la catena di Maafa di Anni Domingo (2021).