Sarah Forbes Bonetta (1843-1880) blev født, forældreløs og slavebundet i Vestafrika, sendt til England, passet af dronning Victoria og hyldet som en berømthed i det høje samfund - Sarah Forbes Bonettas (1843-1880) bemærkelsesværdige liv er et liv, som ofte glider under den historiske radar.

Bonetta var en nær ven af dronning Victoria i hele sit korte liv, og Bonettas geniale hjerne og talent for kunst blev særligt værdsat fra en ung alder. Dette var så meget desto mere relevant på baggrund af det britiske imperiums historiske baggrund, og Bonettas liv giver stadig et fascinerende indblik i victorianske holdninger til race, kolonialisme og slaveri.

Så hvem var Sarah Forbes Bonetta?

1. Hun blev forældreløs i en alder af 5 år

Bonetta blev født i 1843 i Oke-Odan, en Egbado Yoruba-landsby i Vestafrika, og hed oprindeligt Aina (eller Ina). Hendes landsby var for nylig blevet uafhængig af Oyo imperiet (det nuværende sydvestlige Nigeria) efter dets sammenbrud.

I 1823, efter at den nye konge af Dahomey (Yoruba-folkets historiske fjende) havde nægtet at betale årlige tributter til Oyo, udbrød der en krig, som i sidste ende svækkede og destabiliserede Oyo-imperiet. I løbet af de kommende årtier udvidede Dahomeys hær sig til Bonettas landsby, og i 1848 blev Bonettas forældre dræbt under en "slavejagt". Bonetta selv blev derefter gjort til slave i omkringto år.

2. Hun blev befriet fra slaveri af en britisk kaptajn

I 1850, da hun var omkring otte år gammel, blev Bonetta befriet fra slaveriet af kaptajn Frederick E. Forbes fra den kongelige flåde, da han besøgte Dahomey som britisk udsending. Han og kong Ghezo af Dahomey udvekslede gaver som en fodskammel, stof, rom og skaller. Kong Ghezo gav også Bonetta til Forbes; Forbes sagde, at "hun ville være en gave fra de sortes konge til de hvides dronning".

Det menes, at Bonetta blev betragtet som værdig som gave, hvilket betyder, at hun havde en høj status, muligvis et tituleret medlem af Egbado klanen i Yoruba folket.

Litografi af Forbes Bonetta, efter en tegning af Frederick E. Forbes, fra hans bog fra 1851 "Dahomey and the Dahomans; being the journals of two missions to the king of Dahomey, and residence at his capital, in the year 1849 and 1850" (Dahomey og Dahomanerne; dagbøger fra to missioner til kongen af Dahomey og ophold i hans hovedstad i årene 1849 og 1850)

Billede: Frederick E. Forbes, Public domain, via Wikimedia Commons

2. Hun blev delvist omdøbt efter et skib

Kaptajn Forbes havde oprindeligt til hensigt at opfostre Bonetta selv. Han gav hende navnet Forbes, ligesom han gav hende navnet på sit skib, "Bonetta". På rejsen til England med skibet blev hun efter sigende en favorit blandt besætningen, som kaldte hende Sally.

3. Hun blev uddannet mellem Afrika og England

Tilbage i England blev dronning Victoria charmeret af Bonetta og overdrog hende til Church Missionary Society for at blive uddannet. Bonetta fik hoste, som man mente skyldtes Storbritanniens hårdere klima, så i 1851 blev hun sendt til Afrika for at studere på Female Institution i Freetown, Sierra Leone. Som 12-årig vendte hun tilbage til Storbritannien og blev under ledelse af hr. og fru Schon uddannet påChatham.

4. Dronning Victoria var imponeret over hendes intelligens

Dronning Victoria var særligt imponeret over Bonettas "usædvanlige intelligens" og var især imponeret over hendes talenter inden for litteratur, kunst og musik. Hun lod Bonetta, som hun kaldte Sally, opdrage som sin guddatter i det fine selskab. Bonetta fik et legat, blev en regelmæssig gæst på Windsor Castle og var kendt for sin intelligens, hvilket betød, at hun ofte overgik sine lærere.

5. Hun giftede sig med en velhavende forretningsmand

Som 18-årig modtog Sarah et frieri fra kaptajn James Pinson Labulo Davies, en velhavende 31-årig Yoruba-forretningsmand. Hun afviste i første omgang hans frieri, men dronning Victoria beordrede hende til sidst til at gifte sig med ham. Brylluppet var en overdådig affære. Masser af mennesker samledes for at se det, og pressen rapporterede, at bryllupsfesten omfattede 10 vogne, "hvide damer med afrikanske herrer og afrikanskedamer med hvide herrer" og 16 brudepiger. Ægteparret flyttede derefter til Lagos.

6. Hun fik tre børn

Kort efter sit ægteskab fødte Bonetta en datter, som hun fik tilladelse af dronningen til at kalde Victoria. Victoria blev også hendes gudmor. Victoria var så stolt af Bonettas datter, at da hun bestod sin musikeksamen, holdt lærere og børn en dags ferie. Bonetta fik også to andre børn ved navn Arthur og Stella; men især Victoria fik enog fortsatte med at besøge den kongelige husholdning hele sit liv.

Sara Forbes Bonetta, 15. september 1862

Billede: National Portrait Gallery, Public domain, via Wikimedia Commons

7. Hun døde af tuberkulose

Bonettas vedvarende hoste gennem hele sit liv indhentede hende til sidst. I 1880 tog hun til Mariera for at komme sig, da hun led af tuberkulose. Hun døde dog samme år i en alder af 36-7 år. Til hendes minde rejste hendes mand en otte fods granitobelisk i det vestlige Lagos.

8. Hun er blevet portrætteret i tv, film, romaner og kunst

En mindeplade til minde om Bonetta blev anbragt på Palm Cottage i Chatham som en del af tv-serien Sort og britisk: en glemt historie (2016). I 2020 blev et nyt portræt af Bonetta, som kunstneren Hannah Uzor havde bestilt, udstillet i Osborne House på Isle of Wight, og i 2017 blev hun portrætteret af Zaris-Angel Hator i den britiske tv-serie Victoria (2017). Hendes liv og historie dannede grundlag for romanen Brydelse af Maafa-kæden af Anni Domingo (2021).