Sarah Forbes Bonetta (1843-1880) föddes, blev föräldralös och förslavad i Västafrika, skickades sedan till England, togs om hand av drottning Victoria och hyllades som en kändis i det höga samhället - Sarah Forbes Bonettas (1843-1880) anmärkningsvärda liv är ett liv som ofta glider under den historiska radarn.

Bonetta var nära vän med drottning Victoria under hela sitt korta liv och hennes briljanta hjärna och konstbegåvning uppskattades särskilt från unga år. Detta var desto mer relevant mot bakgrund av det brittiska imperiets historiska bakgrund; i själva verket fortsätter Bonettas liv att ge en fascinerande inblick i den viktorianska attityden till ras, kolonialism och slaveri.

Vem var Sarah Forbes Bonetta?

1. Hon blev föräldralös vid 5 års ålder.

Bonetta föddes 1843 i Oke-Odan, en Egbado Yorubaby i Västafrika, och hette ursprungligen Aina (eller Ina). Hennes by hade nyligen blivit självständig från Oyo-imperiet (dagens sydvästra Nigeria) efter att det kollapsat.

Efter att den nya kungen av Dahomey (Yorubafolkets historiska fiende) 1823 vägrade att betala årliga tributer till Oyo, utbröt ett krig som i slutändan försvagade och destabiliserade Oyoimperiet. Under de kommande årtiondena expanderade Dahomeys armé in i Bonettas by och 1848 dödades Bonettas föräldrar under ett krig i samband med en "slavjakt". Bonetta själv förslavades sedan i cirkatvå år.

2. Hon befriades från slaveriet av en brittisk kapten.

År 1850, när hon var ungefär åtta år gammal, befriades Bonetta från slaveriet av kapten Frederick E Forbes från den kungliga flottan när han besökte Dahomey som brittisk sändebud. Han och kung Ghezo av Dahomey utbytte gåvor som en fotpall, tyg, rom och snäckor. Kung Ghezo gav också Bonetta till Forbes, som förklarade att "hon skulle vara en gåva från de svartas kung till de vitas drottning".

Man tror att om Bonetta ansågs vara värd en gåva betyder det att hon kom från en hög status, möjligen en högt uppsatt medlem av Yoruba-folkets Egbado-klan.

Litografi av Forbes Bonetta, efter en teckning av Frederick E. Forbes, från hans bok "Dahomey and the Dahomans; being the journals of two missions to the king of Dahomey, and residence at his capital, in the year 1849 and 1850" från 1851.

Bild: Frederick E. Forbes, Public domain, via Wikimedia Commons

2. Hon döptes delvis om efter ett fartyg.

Kapten Forbes hade ursprungligen för avsikt att själv uppfostra Bonetta och gav henne namnet Forbes, liksom namnet på hans fartyg "Bonetta". Under resan till England med fartyget blev hon enligt uppgift en favorit bland besättningen, som kallade henne Sally.

3. Hon utbildades mellan Afrika och England.

Tillbaka i England blev drottning Victoria förtjust i Bonetta och överlämnade henne till Church Missionary Society för att utbildas. Bonetta fick hosta, vilket tros bero på Storbritanniens hårdare klimat, och skickades därför 1851 till Afrika för att studera vid Female Institution i Freetown, Sierra Leone. Vid 12 års ålder återvände hon till Storbritannien och studerade under ledning av paret Schon vidChatham.

4. Drottning Victoria var imponerad av hennes intelligens.

Drottning Victoria var särskilt imponerad av Bonettas "exceptionella intelligens", med särskild hänsyn till hennes talanger inom litteratur, konst och musik. Hon lät uppfostra Bonetta, som hon kallade Sally, som sin guddotter i det höga samhället. Bonetta fick bidrag, blev en regelbunden besökare på Windsor Castle och var allmänt känd för sitt intellekt, vilket innebar att hon ofta överglänste sina lärare.

5. Hon gifte sig med en rik affärsman

Vid 18 års ålder fick Sarah ett frieri från kapten James Pinson Labulo Davies, en rik 31-årig Yoruba-affärsman. Hon vägrade först att gifta sig med honom, men drottning Victoria beordrade henne till slut att gifta sig med honom. Bröllopet var en överdådig tillställning. Mängder samlades för att titta på det och pressen rapporterade att bröllopet bestod av 10 vagnar, "vita damer med afrikanska herrar och afrikanskadamer med vita herrar och 16 brudtärnor. Det gifta paret flyttade sedan till Lagos.

6. Hon hade tre barn

Kort efter sitt äktenskap födde Bonetta en dotter som hon fick tillåtelse av drottningen att döpa till Victoria. Victoria blev också hennes gudmor. Victoria var så stolt över Bonettas dotter att när hon klarade sin musikexamen fick lärare och barn en dags semester. Bonetta fick också två andra barn som hette Arthur och Stella, men särskilt Victoria fick enoch fortsatte att besöka det kungliga hushållet under hela sitt liv.

Sara Forbes Bonetta, 15 september 1862

Bild: National Portrait Gallery, Public domain, via Wikimedia Commons

7. Hon dog av tuberkulos

Bonettas ständiga hosta under hela sitt liv kom till slut ikapp henne. 1880, då hon led av tuberkulos, gick hon till Mariera för att återhämta sig. Hon dog dock samma år vid 36-7 års ålder. Till hennes minne reste hennes make en åtta fot lång granitobelisk i västra Lagos.

8. Hon har porträtterats i TV, film, romaner och konst.

En minnesplakett till Bonettas minne placerades på Palm Cottage i Chatham som en del av TV-serien Svart och brittisk: en bortglömd historia (2016). 2020 visades ett nytt porträtt av Bonetta av konstnären Hannah Uzor på Osborne House på Isle of Wight, och 2017 porträtterades hon av Zaris-Angel Hator i den brittiska tv-serien Victoria (2017). Hennes liv och historia låg till grund för romanen Att bryta Maafa-kedjan av Anni Domingo (2021).