Storbritanniens krig i Fjärran Östern glöms ofta bort i den allmänna diskussionen om andra världskriget. Det brittiska imperiet hade kolonier i Singapore, Hongkong, Burma och Malaya, så Japans program för imperial expansion påverkade Storbritannien lika mycket som andra nationer i regionen. I december 1941 inledde Japan aggressiva offensiver mot brittiskt territorium och ockuperade flera viktiga områden.

Samtidigt tillfångatog Japan knappt 200 000 brittiska soldater och tog dem till fånga. Den kejserliga japanska armén betraktade kapitulation som ett öde som var värre än döden och höll krigsfångarna under fruktansvärda förhållanden i många år och tvingade dem att slutföra uppslitande byggprojekt. Tusentals av dem dog. Men denna aspekt av Storbritanniens krigsinsatser är knappt ihågkommen i många krigstidminneshögtider.

Här får du en översikt över hur livet såg ut för brittiska krigsfångar i Östasien.

Kejsardömet Japan

Det kejserliga Japan betraktade kapitulation som djupt vanhedrande. gjorde Japan har aldrig ratificerat 1929 års Genèvekonvention om krigsfångar och vägrade att behandla krigsfångarna i enlighet med internationella avtal eller överenskommelser.

I stället utsattes fångarna för ett dystert program med tvångsarbete, medicinska experiment, praktiskt taget ofattbart våld och svältransoner. Dödligheten bland de allierade krigsfångarna i de japanska lägren var 27 procent, sju gånger högre än bland dem som hölls i tyskarnas och italienarnas krigsfångläger. I slutet av kriget beordrade Tokyo att alla återstående krigsfångar skulle avlivas, men lyckligtvis genomfördes detta aldrig.

En karta över japanska krigsfångläger i östra och sydöstra Asien som användes under andra världskriget.

Bildkredit: Medical Research Committee of American Ex-Prisoners of War, Inc. Forskning och äkthetsbevis av Frances Worthington Lipe / CC

Helvetesfartyg

När Japan hade erövrat brittiska territorier och soldater började de transportera sina fångar till japanska fästen till sjöss. Fångarna transporterades på vad som kom att kallas helvetesskepp, där de klämdes in i lastutrymmen som boskap, och där många led av svält, undernäring, kvävning och sjukdomar.

Eftersom fartygen också transporterade japanska trupper och last fick de enligt lag bli måltavlor och bombade av allierade styrkor: flera helvetesfartyg sänktes av allierade torpeder. Överbeläggning och total brist på vård av fångarna innebar att dödligheten på de sjunkna fartygen var särskilt hög: helvetesfartygens sänkning ledde till att över 20 000 allierade krigsfångar dog.

Tropiskt klimat och sjukdomar

Japanska krigsfångläger fanns i hela Öst- och Sydostasien, alla i tropiska klimat som många brittiska soldater inte var vana vid. Smutsigt vatten, magra ransoner (en kopp kokt ris om dagen i vissa fall) och slitsamma scheman med hårt arbete, kombinerat med en hög sannolikhet att drabbas av dysenteri eller malaria, gjorde att männen på några månader reducerades till virtuella skelett.Man var också mycket rädd för magsår som kunde uppstå efter en skråma.

De krigsfångar som överlevde beskrev en stor känsla av samhörighet mellan männen. De tog hand om varandra. De som hade medicinska kunskaper var efterfrågade, och de som var duktiga med sina händer tillverkade konstgjorda ben för män som hade förlorat delar av sina lemmar på grund av tropiska sår, olyckor eller krig.

Australiska och nederländska krigsfångar i Tarsau i Thailand 1943. De fyra männen lider av beriberi, en brist på vitamin B1.

Bild: Australian War Memorial / Public Domain

Dödsbanan

Ett av de mest kända projekten som brittiska krigsfångar tvingades genomföra var byggandet av Siam-Burma-järnvägen. Britterna ansåg att det var för svårt att bygga den i årtionden på grund av den svåra terrängen, men det kejserliga Japan beslutade att det var ett projekt värt att fullfölja, eftersom en landförbindelse skulle innebära att man slapp göra en farlig 2 000 km lång resa till sjöss runt den malaysiska halvön.

Järnvägen, som sträckte sig över 250 mil genom tät djungel, blev klar före tidtabellen i oktober 1943, men till ett enormt pris: ungefär hälften av de civila arbetarna och 20 procent av de allierade krigsfångarna som arbetade på järnvägen dog under arbetet. Många led av undernäring, utmattning och en rad hemska tropiska sjukdomar.

Händelsen i Selarang-kasernen

Changifängelset i Singapore var en av de mer ökända fånglägerna som japanerna drev. Fängelset byggdes ursprungligen av britterna och var kraftigt överbefolkat, och japanska tjänstemän försökte få dem som anlände till det redan överfulla fängelset att skriva under ett löfte om att inte rymma. Alla utom tre krigsfångar vägrade: de ansåg att det var deras plikt att försöka rymma.

De japanska generalerna var rasande över denna uppvisning i olydnad och beordrade alla 17 000 fångar att varje dag samlas i Selarang Barracks: praktiskt taget inget rinnande vatten, överbefolkning och brist på sanitära förhållanden gjorde det till ett helvete. Efter flera dagar var dysenteri utbrett och de svagaste männen började dö.

Så småningom insåg fångarna att de var tvungna att skriva under: japanerna skulle inte ge sig. Med falska namn (många japanska soldater kunde inte det engelska alfabetet) skrev de under dokumentet "No Escape", men inte förrän fyra fångar avrättades av japanerna.

En bortglömd återkomst

Gruppfoto av befriade krigsfångar som lämnats kvar av de retirerande japanerna i Rangoon den 3 maj 1945.

Bild: Imperial War Museum / Public Domain

VJ-dagen (Japans kapitulation) ägde rum flera månader efter VE-dagen (Nazitysklands kapitulation), och det tog ytterligare flera månader innan de allierade krigsfångarna släpptes och återvände hem. När de kom hem var firandet av krigsslutet för länge sedan glömt.

Ingen hemma, inte ens de som hade kämpat på västfronten, förstod fullt ut vad de som befann sig i Fjärran Östern hade gått igenom, och många hade svårt att prata om sina upplevelser med sina vänner och sin familj. Många före detta krigsfångar bildade sociala klubbar, till exempel London Far East Prisoner of War Social Club, där de berättade om sina upplevelser och delade minnen. Över 50 % av de krigsfångar som hölls fångna i Fjärran Österngick med i en klubb under sin livstid - ett anmärkningsvärt högt antal jämfört med andra veteraner.

Japanska tjänstemän befanns skyldiga till många krigsförbrytelser i krigsförbrytartribunalen i Tokyo och i andra krigsförbrytelserättegångar i Sydostasien och Östasien: de straffades i enlighet med sina brott, och vissa av dem avrättades eller dömdes till livstids fängelse.