大英帝国はシンガポール、香港、ビルマ、マラヤを植民地としていたため、日本の帝国拡大計画はこの地域の他の国々と同様にイギリスにも影響を与えた。 1941年12月、日本はイギリス領土に攻撃的な攻勢をかけ、いくつかの重要地域を占拠した。

日本は20万人弱の英兵を捕虜にした。 降伏は死よりも悪い運命と考えた日本軍は、捕虜を長年にわたって悲惨な環境に置き、過酷な建設作業を強いた。 数千人が死亡した。しかし、英国の戦争努力のこの側面は、多くの戦時中にほとんど記憶されないままである。を記念しています。

東アジアでのイギリス兵捕虜の生活について紹介します。

皇国日本

日本では、降伏は非常に不名誉なこととされていた。 なすった 1929年のジュネーブ条約を批准していない日本は、国際的な取り決めに従った捕虜の扱いを拒否していたのです。

日本軍の捕虜収容所での死亡率は27％で、ドイツ軍やイタリア軍の捕虜収容所の7倍だった。 終戦時、東京は残った捕虜の殺害を命じたが、幸いにも実行されることはなかった。

第二次世界大戦中に運用された東アジアと東南アジアの日本軍捕虜収容所の地図です。

画像出典：米国元捕虜医療研究委員会 調査・真正性証明：Frances Worthington Lipe / CC

地獄船

日本はイギリスの領土と兵士を獲得すると、捕虜を日本の拠点に海上輸送する作業を開始した。 捕虜は地獄船と呼ばれる貨物室に牛のように詰め込まれ、多くの人が飢えや栄養失調、窒息、病気などで苦しんだ。

日本軍の兵員や貨物を積んでいたため、連合軍による爆撃が合法的に認められ、複数の地獄船が連合軍の魚雷で沈められた。 過密な収容と捕虜への配慮が全くなかったため、沈没船の死亡率は特に高く、地獄船の沈没で2万人以上の連合軍捕虜が死亡した。

熱帯の気候と病気

日本軍の捕虜収容所は東アジアと東南アジアにあり、いずれも多くのイギリス兵が慣れていない熱帯気候の中にありました。 汚れた水、わずかな食料（場合によっては1日1杯の炊飯）、過酷な重労働、さらに赤痢やマラリアにかかる可能性が高く、男性は数ヶ月で事実上の骸骨と化していました。 トロピカルまた、かすり傷から発症する潰瘍も非常に恐れられていた。

生き残った捕虜は、男同士の連帯感が強く、互いに助け合い、医療知識のある者は重宝され、手先の器用な者は、熱帯性潰瘍や事故、戦争で手足の一部を失った者に義足を作ったと語っている。

1943年、タイのタルサウで捕虜となったオーストラリア人とオランダ人。 4人はビタミンB1の欠乏症である脚気に悩まされている。

Image Credit: Australian War Memorial / Public Domain

死の鉄道

イギリス兵捕虜がやらされた最も有名なプロジェクトは、シャム-ビルマ鉄道の建設である。 イギリスでは、地形が険しいため何十年も建設が困難とされていたが、日本は、陸路でアクセスすればマレー半島を回る危険な2千キロの船旅が必要ないとして、このプロジェクトを推進する価値があると考えたのだ。

密林の中を250マイルにわたって延びる鉄道は、予定より早く1943年10月に完成したが、その過程で民間人労働者の約半数と連合軍捕虜の20％が死亡し、栄養不良や疲労、さまざまな厳しい熱帯病で苦しむなど、大きな犠牲を払って完成させたのだった。

セララン兵舎事件

シンガポールのチャンギ刑務所は、日本軍が運営する捕虜収容施設の中でも特に悪名高いものでした。 元々英国が建設したこの刑務所は非常に過密で、日本軍の当局者は、すでにオーバーランしていた施設に到着した捕虜に、脱出しない旨の誓約書に署名させようとしました。 3人を除くすべての捕虜は、脱出しようとすることが義務だと信じて拒否したのでした。

日本軍の将軍は、反抗的な態度に激怒し、17,000人の捕虜全員を毎日セララン兵舎に集めるよう命じた。 水道はほとんどなく、過密で衛生状態もよくないため、地獄のような体験だった。 数日後には赤痢が流行し、弱い者は死にはじめた。

結局、捕虜たちは、日本軍が引き下がらないことを悟り、偽名（多くの日本兵は英語のアルファベットを知らなかった）を使って「脱出禁止」文書に署名したが、4人の捕虜が日本軍によって処刑される前に、彼らは署名した。

忘れ去られた帰還

1945年5月3日、ラングーンにて、撤退する日本軍によって残された解放捕虜の集合写真。

画像出典：帝国戦争博物館／パブリックドメイン

VJデー（日本降伏）はVEデー（ナチスドイツ降伏）の数ヵ月後であり、連合軍捕虜が解放されて帰国するまでには、さらに数ヵ月を要した。 彼らが帰国する頃には、終戦の祝いはとうに忘れられていたのである。

捕虜の多くは、ロンドン極東捕虜クラブなどの社交クラブを結成し、自らの体験を語り、思い出を語り合った。 極東捕虜の50％以上が、捕虜として収容された。これは、他の退役軍人と比べても際立って高い数字です。

東京裁判をはじめ、東南アジアや東アジアで行われた戦争犯罪裁判で、日本の官僚は数々の戦争犯罪で有罪判決を受け、その罪に応じて処罰され、中には死刑や無期懲役になる者もいた。