Britanska vojna na Daljnem vzhodu je v popularnih razpravah o drugi svetovni vojni pogosto pozabljena. Britanski imperij je imel kolonije v Singapurju, Hongkongu, Burmi in Malaji, zato je japonski program imperialne ekspanzije vplival tako na Veliko Britanijo kot na druge države v regiji. Japonska je decembra 1941 začela agresivne napade na britansko ozemlje in zasedla več ključnih območij.

Pri tem je Japonska zajela nekaj manj kot 200 000 britanskih vojakov in jih odpeljala v ujetništvo. Ker je cesarska japonska vojska na predajo gledala kot na usodo, ki je praktično hujša od smrti, je vojne ujetnike dolga leta zadrževala v grozljivih razmerah in jih silila, da so opravljali naporne gradbene projekte. Tisoči so umrli. Vendar se tega vidika britanskega vojnega prizadevanja mnogi vojni časi skorajda ne spominjajo.obeležja.

Tukaj je pregled, kakšno je bilo življenje britanskih vojnih ujetnikov v Vzhodni Aziji.

Cesarska Japonska

Cesarska Japonska je na predajo gledala kot na zelo nečastno dejanje. je Japonska ni nikoli ratificirala Ženevske konvencije o vojnih ujetnikih iz leta 1929, zato ni želela ravnati z vojnimi ujetniki v skladu z mednarodnimi sporazumi ali dogovori.

Namesto tega so bili ujetniki podvrženi mračnemu programu prisilnega dela, medicinskih poskusov, skoraj nepredstavljivega nasilja in lačnih obrokov. Smrtnost zavezniških vojnih ujetnikov v japonskih taboriščih je bila 27-odstotna, kar je sedemkrat več kot pri Nemcih in Italijanih. Ob koncu vojne je Tokio ukazal pobiti vse preostale vojne ujetnike. Na srečo tega niso nikoli izvedli.

Zemljevid japonskih taborišč za vojne ujetnike v vzhodni in jugovzhodni Aziji, ki so delovala med drugo svetovno vojno.

Slika: Medical Research Committee of American Ex-Prisoners of War, Inc. Research and proof of authenticity by Frances Worthington Lipe / CC

Ladje v peklu

Ko je Japonska zajela britanska ozemlja in vojake, je začela svoje ujetnike po morju prevažati v japonska oporišča. Ujetnike so prevažali na tako imenovanih peklenskih ladjah, ki so jih kot živino stlačili v tovorna skladišča, kjer so mnogi trpeli zaradi lakote, podhranjenosti, zadušitve in bolezni.

Ker so ladje prevažale tudi japonske vojake in tovor, so jih zavezniške sile po zakonu smele bombardirati: zavezniški torpedi so potopili več ladij pekla. Zaradi prenatrpanosti in popolnega pomanjkanja skrbi za ujetnike je bila smrtnost potopljenih ladij še posebej visoka: ob potopitvi ladij pekla je umrlo več kot 20 000 zavezniških vojnih ujetnikov.

Tropsko podnebje in bolezni

Japonska taborišča za vojne ujetnike so bila razporejena po vsej vzhodni in jugovzhodni Aziji, vsa v tropskem podnebju, na katerega številni britanski vojaki niso bili prilagojeni. Zaradi umazane vode, skromnih obrokov (v nekaterih primerih skodelica kuhanega riža na dan) in napornega urnika težkega dela ter velike verjetnosti okužbe z dizenterijo ali malarijo so se moški v nekaj mesecih spremenili v prave skelete.zelo so se bali tudi razjed, ki so se lahko razvile že iz ene same praske.

Vojni ujetniki, ki so preživeli, so opisali velik občutek povezanosti med moškimi. Skrbeli so drug za drugega. Tisti, ki so imeli kakršno koli medicinsko znanje, so bili zelo iskani in tisti, ki so imeli dobre roke, so izdelovali umetne noge za moške, ki so zaradi tropskih razjed, nesreč ali vojne izgubili dele svojih okončin.

Avstralski in nizozemski vojni ujetniki v Tarsauu na Tajskem leta 1943. Štirje moški trpijo za beriberijem, pomanjkanjem vitamina B1.

Slika: Avstralski vojni spomenik / Public Domain

Železnica smrti

Eden najbolj znanih projektov, ki so ga morali opraviti britanski vojni ujetniki, je bila gradnja železnice Siam-Burma. Britanci so menili, da je gradnja zaradi zahtevnega terena desetletja pretežka, vendar se je cesarska Japonska odločila, da je projekt vreden uresničitve, saj jim zaradi kopenskega dostopa ne bi bilo treba opraviti nevarne 2 000 km dolge poti po morju okoli Malajskega polotoka.

Železnica, ki se je skozi gosto džunglo raztezala več kot 250 milj, je bila dokončana pred rokom oktobra 1943. Vendar je bila dokončana za veliko ceno: približno polovica civilnih delavcev in 20 % zavezniških vojnih ujetnikov, ki so delali na železnici, je pri tem umrlo. Mnogi so trpeli zaradi podhranjenosti, izčrpanosti in številnih mračnih tropskih bolezni.

Incident v vojašnici Selarang

Zapor Changi v Singapurju je bil eden od najbolj zloglasnih japonskih zaporov za vojne ujetnike. Prvotno so ga zgradili Britanci, bil je zelo prenatrpan in japonski uradniki so poskušali prisiliti tiste, ki so prišli v že tako prenatrpan zapor, da so podpisali zavezo, da ne bodo pobegnili. Vsi razen treh ujetnikov so zavrnili: menili so, da je njihova dolžnost, da poskušajo pobegniti.

Japonski generali so, razjarjeni zaradi izkazane neposlušnosti, ukazali vsem 17.000 ujetnikom, da morajo vsak dan v vojašnico Selarang: skoraj brez tekoče vode, velika prenatrpanost in pomanjkanje sanitarij je bila to peklenska izkušnja. Po nekaj dneh se je pojavila dizenterija in šibkejši moški so začeli umirati.

Sčasoma so zaporniki ugotovili, da bodo morali podpisati: Japonci se ne bodo umaknili. Z lažnimi imeni (številni japonski vojaki niso poznali angleške abecede) so podpisali dokument o prepovedi pobega, vendar ne prej, preden so Japonci usmrtili štiri zapornike.

Pozabljena vrnitev

Skupinska fotografija osvobojenih vojnih ujetnikov, ki so jih zapustili umikajoči se Japonci v Rangunu, 3. maj 1945.

Slika: Imperial War Museum / Public Domain

Dan VJ (kapitulacija Japonske) je bil več mesecev po dnevu VE (kapitulacija nacistične Nemčije), še več mesecev pa je trajalo, da so bili zavezniški vojni ujetniki izpuščeni in se vrnili domov. Ko so se vrnili, je bilo praznovanje konca vojne že zdavnaj pozabljeno.

Nihče doma, tudi tisti, ki so se borili na zahodni fronti, ni popolnoma razumel, kaj so doživeli vojni ujetniki na Daljnem vzhodu, in mnogi so o svojih izkušnjah težko govorili s prijatelji in družino. Številni nekdanji vojni ujetniki so ustanovili družbene klube, kot je bil London Far East Prisoner of War Social Club, kjer so govorili o svojih izkušnjah in delili spomine.se je v svojem življenju včlanilo v klub, kar je v primerjavi z drugimi veterani izredno veliko.

Japonski uradniki so bili na tokijskem sodišču za vojne zločine in na nadaljnjih sojenjih za vojne zločine v jugovzhodni in vzhodni Aziji spoznani za krive številnih vojnih zločinov: kaznovani so bili v skladu s svojimi zločini, nekateri so bili usmrčeni ali obsojeni na dosmrtno ječo.