La guerra della Gran Bretagna in Estremo Oriente è spesso dimenticata nei discorsi popolari sulla Seconda Guerra Mondiale. L'Impero britannico possedeva colonie a Singapore, Hong Kong, Birmania e Malaya, quindi il programma di espansione imperiale del Giappone interessò la Gran Bretagna tanto quanto le altre nazioni della regione. Nel dicembre 1941, il Giappone lanciò offensive aggressive sul territorio britannico, occupando diverse aree chiave.

Nel farlo, il Giappone catturò poco meno di 200.000 soldati britannici, facendoli prigionieri. Considerando la resa come un destino praticamente peggiore della morte, l'Esercito Imperiale Giapponese tenne i prigionieri di guerra (POW) in condizioni terribili per molti anni, costringendoli a portare a termine estenuanti progetti di costruzione. Migliaia di persone morirono. Ma questo aspetto dello sforzo bellico della Gran Bretagna è scarsamente ricordato da molte persone in tempo di guerra.commemorazioni.

Ecco una panoramica della vita dei prigionieri di guerra britannici in Asia orientale.

Giappone imperiale

Il Giappone imperiale considerava la resa come profondamente disonorevole e, pertanto, coloro che fatto Non avendo mai ratificato la Convenzione di Ginevra del 1929 sui prigionieri di guerra, il Giappone si rifiutò di trattare i prigionieri di guerra in conformità con gli accordi o le intese internazionali.

Al contrario, i prigionieri furono sottoposti a un programma di lavori forzati, sperimentazioni mediche, violenze praticamente inimmaginabili e razioni da fame. Il tasso di mortalità dei prigionieri di guerra alleati nei campi giapponesi era del 27%, 7 volte superiore a quello dei prigionieri di guerra tedeschi e italiani. Alla fine della guerra, Tokyo ordinò di uccidere tutti i prigionieri di guerra rimasti, ma fortunatamente non fu mai eseguito.

Una mappa dei campi di prigionia giapponesi in Asia orientale e sudorientale operativi durante la Seconda guerra mondiale.

Immagine: Medical Research Committee of American Ex-Prisoners of War, Inc. Ricerca e prova di autenticità di Frances Worthington Lipe / CC

Navi infernali

Una volta catturati i territori e i soldati britannici, il Giappone iniziò il processo di trasporto dei prigionieri via mare verso le roccaforti giapponesi. I prigionieri venivano trasportati su quelle che vennero chiamate navi infernali, stipati nelle stive come bestiame, dove molti soffrivano di fame, malnutrizione, asfissia e malattie.

Poiché le navi trasportavano anche truppe e carichi giapponesi, potevano essere legalmente prese di mira e bombardate dalle forze alleate: molte navi infernali furono affondate dai siluri alleati. Il sovraffollamento e la totale mancanza di cure per i prigionieri fecero sì che il tasso di mortalità delle navi affondate fosse particolarmente elevato: l'affondamento delle navi infernali provocò la morte di oltre 20.000 prigionieri di guerra alleati.

Climi tropicali e malattie

I campi di prigionia giapponesi erano dislocati in tutta l'Asia orientale e sudorientale, tutti in climi tropicali ai quali molti soldati britannici non erano acclimatati. Acqua sporca, razioni scarse (in alcuni casi una tazza di riso bollito al giorno) e programmi estenuanti di lavori forzati, uniti all'alta probabilità di contrarre la dissenteria o la malaria, hanno visto gli uomini ridursi a scheletri virtuali nel giro di pochi mesi. TropicalAnche le ulcere, che potevano svilupparsi da un semplice graffio, erano molto temute.

I prigionieri di guerra sopravvissuti hanno descritto un grande senso di unione tra gli uomini, che si prendevano cura l'uno dell'altro. Coloro che avevano conoscenze mediche erano molto richiesti, e quelli bravi con le mani hanno creato gambe artificiali per gli uomini che avevano perso parti dei loro arti a causa di ulcere tropicali, incidenti o guerra.

Prigionieri di guerra australiani e olandesi a Tarsau, in Thailandia, nel 1943. I quattro uomini sono affetti da beriberi, una carenza di vitamina B1.

Crediti immagine: Australian War Memorial / Pubblico dominio

La ferrovia della morte

Uno dei progetti più famosi che i prigionieri di guerra britannici furono costretti a intraprendere fu la costruzione della ferrovia Siam-Birmania. Considerata dagli inglesi troppo difficile da costruire per decenni a causa dell'arduo terreno, il Giappone imperiale decise che era un progetto che valeva la pena perseguire, poiché l'accesso via terra avrebbe evitato il pericoloso viaggio via mare di 2.000 km intorno alla penisola malese.

La ferrovia, che si estendeva per oltre 250 miglia attraverso una fitta giungla, fu completata prima del previsto nell'ottobre del 1943, ma a un costo enorme: circa la metà dei lavoratori civili e il 20% dei prigionieri di guerra alleati che lavorarono alla ferrovia morirono durante il processo. Molti soffrirono di malnutrizione, esaurimento e di una serie di gravi malattie tropicali.

L'incidente della caserma di Selarang

La prigione di Changi a Singapore fu una delle più famigerate strutture per prigionieri di guerra gestite dai giapponesi. Costruita originariamente dagli inglesi, era gravemente sovraffollata e gli ufficiali giapponesi cercarono di far firmare a coloro che arrivavano nella struttura già sovraffollata un impegno a non fuggire. Tutti i prigionieri di guerra, tranne tre, rifiutarono: ritenevano che fosse loro dovere tentare la fuga.

Furiosi per l'insubordinazione, i generali giapponesi ordinarono a tutti i 17.000 prigionieri di recarsi ogni giorno nella caserma di Selarang: l'assenza di acqua corrente, il grave sovraffollamento e la mancanza di servizi igienici furono un'esperienza infernale. Dopo alcuni giorni, la dissenteria dilagò e gli uomini più deboli cominciarono a morire.

Alla fine i prigionieri capirono che avrebbero dovuto firmare: i giapponesi non si sarebbero tirati indietro. Usando nomi falsi (molti soldati giapponesi non conoscevano l'alfabeto inglese), firmarono il documento "No Escape", ma non prima che 4 prigionieri fossero giustiziati dai giapponesi.

Un ritorno dimenticato

Foto di gruppo dei prigionieri di guerra liberati dai giapponesi in ritirata a Rangoon, 3 maggio 1945.

Credito d'immagine: Museo Imperiale della Guerra / Pubblico Dominio

Il VJ Day (la resa del Giappone) ebbe luogo diversi mesi dopo il VE Day (la resa della Germania nazista), e ci vollero altri mesi perché i prigionieri di guerra alleati venissero rilasciati e tornassero a casa. Quando arrivarono, i festeggiamenti per la fine della guerra erano ormai dimenticati.

Nessuno in patria, nemmeno coloro che avevano combattuto sul fronte occidentale, comprendeva appieno ciò che avevano passato i prigionieri in Estremo Oriente e molti faticavano a parlare delle loro esperienze ad amici e familiari. Molti ex prigionieri di guerra formarono dei club sociali, come il Far East Prisoner of War Social Club di Londra, dove parlavano delle loro esperienze e condividevano i ricordi. Più del 50% dei prigionieri di guerra detenuti in Estremo Orientesi sono iscritti a un club nel corso della loro vita, un numero straordinariamente alto rispetto agli altri veterani.

Gli ufficiali giapponesi sono stati giudicati colpevoli di numerosi crimini di guerra dal Tribunale per i crimini di guerra di Tokyo e da altri processi per crimini di guerra nel sud-est asiatico e nell'est asiatico: sono stati puniti in base ai loro crimini, alcuni dei quali con l'esecuzione o l'ergastolo.