A guerra de Gran Bretaña no Extremo Oriente adoita esquecerse no discurso popular sobre a Segunda Guerra Mundial. O Imperio Británico tiña colonias en Singapur, Hong Kong, Birmania e Malaia, polo que o programa de expansión imperial de Xapón afectou tanto a Gran Bretaña como a outras nacións da rexión. En decembro de 1941, Xapón lanzou ofensivas agresivas en territorio británico, ocupando varias áreas clave.

Ao facelo, Xapón capturou algo menos de 200.000 soldados británicos, facéndoos prisioneiros. Considerando a rendición como un destino practicamente peor que a morte, o Exército Imperial Xaponés mantivo aos prisioneiros de guerra (POW) en condicións pésimas durante moitos anos, o que lles obrigou a completar esgotadores proxectos de construción. Miles morreron. Pero este aspecto do esforzo bélico de Gran Bretaña apenas se lembra en moitas conmemoracións bélicas.

Aquí tes unha visión xeral de como era a vida dos prisioneiros de guerra británicos no leste de Asia.

Xapón imperial

O Xapón Imperial considerou a rendición como unha deshonra profunda. Polo tanto, aqueles que se rendiron foron vistos como pouco merecedores de respecto e foron tratados, en ocasións, como practicamente infrahumanos. Xa quen nunca ratificou a Convención de Xenebra sobre os prisioneiros de guerra de 1929, Xapón negouse a tratar aos prisioneiros de guerra de acordo coas normas internacionais.acordos ou entendementos.

En cambio, os presos foron sometidos a un sombrío programa de traballos forzados, experimentación médica, violencia practicamente inimaxinable e racións de fame. As taxas de mortalidade dos prisioneros de guerra aliados nos campos xaponeses foron do 27%, 7 veces máis que os detidos nos campos de prisioneros de guerra por alemáns e italianos. Ao final da guerra, Toquio ordenou que todos os prisioneros de guerra restantes fosen asasinados. Afortunadamente, isto nunca se levou a cabo.

Un mapa dos campos de prisioneros de guerra xaponeses no leste e sueste asiático operativo durante a Segunda Guerra Mundial.

Crédito da imaxe: Medical Research Committee of American Ex- Prisoners of War, Inc. Investigación e proba de autenticidade realizada por Frances Worthington Lipe / CC

Barcos do inferno

Unha vez que Xapón capturara territorios e soldados británicos, comezaron o proceso de transporte dos seus prisioneiros por mar. ás fortalezas xaponesas. Os prisioneiros eran transportados no que se coñeceu como barcos do inferno, ateigados en bodegas de carga como o gando, onde moitos padecían fame, desnutrición, asfixia e enfermidades.

Debido a que os barcos tamén transportaban tropas e carga xaponesas, estaban legalmente permitidos. para ser obxectivo e bombardeado polas forzas aliadas: varios barcos do inferno foron afundidos por torpedos aliados. A superpoblación e a total falta de coidado dos prisioneiros fixeron que as taxas de mortalidade dos barcos afundidos fosen particularmente altas: o afundimento dos barcos do inferno provocou a morte de máis de 20.000 aliados.Prisioneiros de guerra.

Climas tropicais e enfermidades

Os campos de prisioneros de guerra xaponeses estaban situados polo leste e o sueste asiático, todos en climas tropicais aos que moitos soldados británicos non estaban aclimatados. Auga sucia, racións escasas (unha cunca de arroz cocido ao día nalgúns casos) e horarios esgotadores de traballos forzados, combinados cunha alta probabilidade de contraer disentería ou malaria, fixeron que os homes se volvían reducidos a esqueletos virtuais en cuestión de meses. As úlceras tropicais, que podían desenvolverse a partir dun simple cero, tamén eran moi temidas.

Os prisioneros de guerra que sobreviviron describiron unha gran sensación de unión entre os homes. Coidáronse uns dos outros. Aqueles que tiñan algún coñecemento médico eran demandados, e os bos coas súas mans confeccionaban pernas artificiais para homes que perderan partes dos seus membros por úlceras tropicais, accidentes ou guerras.

Prisioneiros australianos e holandeses de guerra en Tarsau en Tailandia, 1943. Os catro homes padecen beriberi, unha deficiencia de vitamina B1.

Crédito da imaxe: Australian War Memorial / Public Domain

The Death Railway

Un dos proxectos máis famosos que os prisioneiros de guerra británicos foron obrigados a emprender foi a construción do ferrocarril Siam-Birmania. Considerado polos británicos como demasiado difícil de construír durante décadas grazas ao terreo arduo, o Xapón Imperial decidiu que era un proxecto que valía a pena levar a cabo xa que o acceso por terra significaría que non había necesidade de completar un perigoso mar de 2.000 km.viaxe pola península malaia.

Estendéndose máis de 250 millas a través da densa selva, o ferrocarril completouse antes do previsto en outubro de 1943. Non obstante, completouse a un custo enorme: aproximadamente a metade dos traballadores civís e o 20 %. dos prisioneros de guerra aliados que traballaban no ferrocarril morreron no proceso. Moitos sufrían desnutrición, esgotamento e unha variedade de graves enfermidades tropicais.

O incidente do cuartel de Selarang

A prisión de Changi en Singapur foi unha das instalacións de prisioneros de guerra máis infames dirixidas polos xaponeses. Construído orixinalmente polos británicos, estaba moi abarrotado, e os funcionarios xaponeses intentaron que os que chegaban ás instalacións xa invadidas asinasen a promesa de non escapar. Todos os prisioneiros de guerra menos 3 negáronse: crían que era o seu deber tentar escapar.

Furiosos ante a demostración de insubordinación, os xenerais xaponeses ordenaron aos 17.000 prisioneiros que ingresasen ao Cuartel de Selarang todos os días: practicamente sen auga corrente. , a masificación bruta e a falta de saneamento, foi unha experiencia infernal. Despois de varios días, a disentería abundou e os homes máis débiles comezaron a morrer.

Ao final, os prisioneiros decatáronse de que terían que asinar: os xaponeses non darían marcha atrás. Usando nomes falsos (moitos soldados xaponeses non coñecían o alfabeto inglés), asinaron o documento ‘Non Escape’, pero non antes de que 4 prisioneiros fosen executados polos xaponeses.

Un esquecido.regreso

Fotografía de grupo de prisioneros de guerra liberados deixados polos xaponeses en retirada en Rangún, 3 de maio de 1945.

Crédito da imaxe: Imperial War Museum / Public Domain

VJ Day (a rendición de Xapón) tivo lugar varios meses despois do VE Day (a rendición da Alemaña nazi), e pasaron varios meses máis para que os prisioneiros de guerra aliados fosen liberados e regresaran a casa. Cando chegaron de volta, as celebracións polo fin da guerra estaban esquecidas por moito tempo.

Ninguén na casa, nin sequera os que loitaran na fronte occidental, entendían ben o que pasaran os do Extremo Oriente. , e moitos loitaron para falar das súas experiencias cos seus amigos e familiares. Moitos ex-prisioneiros de guerra formaron clubs sociais, como o London Far East Prisoner of War Social Club, onde falaron das súas experiencias e compartiron recordos. Máis do 50 % dos prisioneiros de guerra detidos no Extremo Oriente uníronse a un club ao longo da súa vida, un número notablemente alto en comparación con outros veteranos.

Os oficiais xaponeses foron declarados culpables de numerosos crimes de guerra no Tribunal de Crimes de Guerra de Tokio e outras guerras. xuízo por crimes no sueste e leste asiático: foron castigados de acordo cos seus crimes, con algúns suxeitos a execución ou cadea perpetua.