O 18 de xuño de 1815 dous exércitos xigantes enfrontáronse xusto ao sur de Bruxelas; un exército anglo-aliado, dirixido polo duque de Wellington, enfrontouse a unha forza dirixida por Napoleón Bonaparte na que sería a súa última batalla: Waterloo.

O camiño de Waterloo

Napoleón fora restaurado. como emperador de Francia despois de escapar do exilio, pero a Sétima Coalición de potencias europeas declarouno proscrito e mobilizou un exército de 150.000 efectivos para forzalo a saír do poder. Pero Napoleón intuía a oportunidade de destruír aos aliados cun raio contra as súas forzas en Bélxica.

En xuño de 1815 Napoleón marchou cara ao norte. Atravesou Bélxica o 15 de xuño, abrindo brillantemente unha brecha entre o exército británico e aliado de Wellington baseado en Bruxelas e un exército prusiano en Namur.

Mentres os aliados se apresuraban a responder, Napoleón lanzouse contra os prusianos primeiro, conducindo. de volta en Ligny. Napoleón tivo a súa primeira vitoria da campaña. Sería a súa última.

Coalición en retirada

O 28º Rexemento en Quatre Bras – (aproximadamente ás 17:00 horas) – Elizabeth Thompson – (1875).

As tropas británicas deteron un destacamento do exército de Napoleón en Quatre-Bras, pero mentres os prusianos se retiraban, Wellington deu a orde de retirarse. Azotados pola choiva torrencial, os homes de Wellington camiñaron cara ao norte. Ordenoulles que tomasen posición nunha cresta defensiva que identificara ao sur de Bruxelas.

Foi unha noite dura. Os homesdurmía en tendas de lona que deixaban entrar a auga. Miles de pés e pezuñas batían o chan nun mar de barro.

Estabamos ata os xeonllos en barro e auga fedorente... Non tivemos máis remedio, tivemos que acomodarnos na lama e na suciedade como puidemos... Homes e cabalos tremían de frío.

Pero na mañá do 18 de xuño pasaran as tormentas.

Napoleón planeou un asalto ao exército británico e aliado, coa esperanza de derrotalo antes de que os prusianos puidesen acudir na súa axuda e capturar Bruxelas. No seu camiño estaba o políglota de Wellington, exército aliado non probado. Wellington reforzou a súa posición convertendo tres grandes complexos agrícolas en fortalezas.

18 de xuño de 1815: a batalla de Waterloo

Napoleón superou en número a Wellington e as súas tropas eran veteranos experimentados. Planificou un bombardeo masivo de artillería, seguido de asaltos masivos de infantería e cabalería.

Os seus canóns tardaron en poñerse en posición debido ao barro, pero elipou as preocupacións, dicindo ao seu persoal que Wellington era un xeneral pobre e non sería máis que almorzar.

O seu primeiro asalto sería contra o flanco occidental de Wellington, para distraer a súa atención antes de lanzar un ataque francés xusto no seu centro. O obxectivo eran os edificios agrícolas de Hougoumont.

Ao redor de 1130 abríronse os canóns de Napoleón, 80 canóns que lanzaron balas de canón de ferro contra as liñas aliadas. Unha testemuña ocular describiunos como unvolcán. Entón comezou o asalto da infantería francesa.

A liña aliada foi afastada. Wellington tivo que actuar rápido e despregou a súa cabalería nunha das cargas máis famosas da historia británica.

A carga dos Scots Grey durante a batalla de Waterloo.

A cabalería. estrelouse contra a infantería francesa; 2.000 xinetes, algunhas das unidades máis ilustres do exército, salvavidas de elite, así como dragones de Inglaterra, Irlanda e Escocia. Os franceses espallados. Unha masa de homes que fuxían volveron ás súas propias liñas. A cabalería británica, entusiasmada, seguiunos e acabou entre os canóns franceses.

Outro contraataque, esta vez de Napoleón, que enviou os seus lendarios lanceros e corazas blindados para expulsar aos esgotados homes aliados e cabalos. Este axitado balancín rematou cos dous lados cara atrás onde comezaran. A infantería francesa e a cabalería aliada sufriron terribles perdas e os cadáveres de homes e cabalos ensuciaron o campo de batalla.

O mariscal Ney ordena a carga

Ao redor das 16.00 horas, o deputado de Napoleón, o mariscal Ney, o "máis valente". dos valentes', pensou ver unha retirada aliada e lanzou á poderosa cabalería francesa para tentar asolagar o centro aliado que esperaba que puidese estar vacilante. 9.000 homes e cabalos correron as liñas aliadas.

A infantería de Wellington formaron inmediatamente cadrados. Un cadrado oco con cada home apuntando a súa arma cara a fóra,permitindo a defensa total.

Onda tras onda de cabalería cargada. Unha testemuña ocular escribiu:

"Ningún home presente que sobrevivira podería esquecer a terrible grandeza dese cargo. Descubriches de lonxe o que parecía ser unha esmagadora e longa liña en movemento, que, sempre avanzando, brillaba coma unha tormentosa onda do mar cando colle a luz do sol.

Así foron ata chegar o suficiente, mentres que a propia terra parecía vibrar baixo o trebón vagabundo da hostia montada. Pódese supoñer que nada puido resistir o choque desta terrible masa en movemento."

Pero a liña británica e aliada só se mantivo.

A carga dos Lanceros e Carabineros franceses en Waterloo.

“A noite ou os prusianos deben vir”

Ao final da tarde, o plan de Napoleón estaba estancado e agora enfrontábase a unha terrible ameaza. Contra todo pronóstico, o exército de Wellington mantívose firme. E agora, dende o leste, chegaban os prusianos. Derrotados dous días antes en Ligny, os prusianos aínda tiñan loita neles, e agora ameazaban con atrapar a Napoleón.

Napoleón volveu despregar homes para frealos e redobrou os seus esforzos para esnaquizar as liñas de Wellington. A granxa de La Haye Sainte foi capturada polos franceses. Empuxaron a artillería e os francotiradores e detonaron o centro aliado a corta distancia.

Baixo unha presión terrible Wellington dixo:

“A noite ou oOs prusianos deben vir.”

O ataque prusiano a Plancenoit por parte de Adolph Northen.

Cometer a vella garda

Os prusianos estaban chegando. Cada vez máis tropas caían sobre o flanco de Napoleón. O emperador estaba baixo asalto case por tres lados. Desesperado, xogou a súa última carta. Ordenou que avanzasen a súa última reserva, as súas mellores tropas. A garda imperial, veteranos de ducias das súas batallas, marchou costa arriba.

A artillería holandesa golpeou os gardas, e unha carga de baioneta holandesa puxo en fuga un batallón; outros camiñaron ata a crista da crista. Cando chegaron atopáronse estrañamente tranquilo. 1.500 gardas a pé británicos estaban deitados, agardando a que a orde se levantase e disparase.

Cando o exército francés viu retroceder á Garda, un berro soou e todo o exército desintegrouse. A poderosa forza de Napoleón transformouse ao instante nunha chusma de homes que fuxían. Acabouse.

“Un espectáculo que nunca esquecerei”

Ao pórse o sol o 18 de xuño de 1815, corpos de homes e cabalos ensuciaron o campo de batalla.

Algo así. 50.000 homes foran mortos ou feridos.

Unha testemuña ocular visitou uns días despois:

A vista era demasiado horrible para contemplala. Sentinme mal no estómago e vin na obriga de volver. A multitude de cadáveres, as moreas de feridos cos membros destrozados incapaces de moverse e que perecen por non ter as feridas curadas ou por fame, comoOs angloaliados víronse, por suposto, obrigados a levar consigo os seus cirurxiáns e vagóns, un espectáculo que nunca esquecerei.

Foi unha vitoria sanguenta, pero decisiva. Napoleón non tivo máis remedio que abdicar unha semana despois. Atrapado pola Royal Navy, rendeuse ao capitán do HMS Bellerophon e foi levado en catividade.