Le 18 juin 1815, deux armées géantes s'affrontent au sud de Bruxelles ; une armée anglo-alliée, dirigée par le duc de Wellington, affronte une force dirigée par Napoléon Bonaparte dans ce qui sera sa dernière bataille : Waterloo.

La route de Waterloo

Napoléon avait été rétabli dans ses fonctions d'empereur des Français après avoir échappé à l'exil, mais la Septième Coalition des puissances européennes l'avait déclaré hors-la-loi et avait mobilisé une armée de 150 000 hommes pour le chasser du pouvoir. Mais Napoléon a senti l'occasion de détruire les Alliés en frappant de manière éclair leurs forces en Belgique.

En juin 1815, Napoléon marche vers le nord. Il traverse la Belgique le 15 juin, enfonçant brillamment un coin entre l'armée britannique et alliée de Wellington, basée autour de Bruxelles, et une armée prussienne à Namur.

Alors que les alliés se démènent pour répondre, Napoléon s'élance d'abord sur les Prussiens, les repoussant à Ligny. Napoléon remporte sa première victoire de la campagne, mais ce sera la dernière.

Une coalition en retrait

Le 28e régiment à Quatre Bras - (vers 17 heures) - Elizabeth Thompson - (1875).

Les troupes britanniques arrêtent un détachement de l'armée de Napoléon aux Quatre-Bras, mais alors que les Prussiens battent en retraite, Wellington donne l'ordre de se retirer. Sous une pluie torrentielle, les hommes de Wellington marchent péniblement vers le nord. Il leur ordonne de prendre position sur une crête défensive qu'il a identifiée juste au sud de Bruxelles.

La nuit a été dure. Les hommes ont dormi dans des tentes en toile qui laissaient entrer l'eau. Des milliers de pieds et de sabots ont transformé le sol en une mer de boue.

Nous avions de la boue et de l'eau puante jusqu'aux genoux.... Nous n'avions pas le choix, nous devions nous installer dans la boue et la crasse du mieux que nous pouvions..... hommes et chevaux tremblant de froid.

Mais le matin du 18 juin, les orages sont passés.

Napoléon planifie un assaut contre l'armée britannique et alliée, espérant la mettre en déroute avant que les Prussiens ne puissent lui venir en aide et s'emparer de Bruxelles. Sur son chemin se trouve l'armée alliée polyglotte et inexpérimentée de Wellington. Wellington renforce sa position en transformant trois grands complexes agricoles en forteresses.

18 juin 1815 : La bataille de Waterloo

Napoléon est plus nombreux que Wellington et ses troupes sont des vétérans aguerris. Il prévoit un barrage d'artillerie massif, suivi d'assauts massifs d'infanterie et de cavalerie.

Ses canons sont lents à se mettre en position à cause de la boue, mais il balaie les inquiétudes, disant à son personnel que Wellington est un piètre général et que ce ne serait rien de plus que de prendre son petit-déjeuner.

Son premier assaut sera contre le flanc ouest de Wellington, pour détourner son attention avant de lancer une attaque française sur son centre. La cible était les bâtiments de la ferme d'Hougoumont.

Vers 11 h 30, les canons de Napoléon ouvrent le feu, 80 canons envoyant des boulets de fer sur les lignes alliées. Un témoin oculaire les a décrits comme un volcan. Puis l'assaut de l'infanterie française commence.

La ligne alliée est repoussée. Wellington doit agir rapidement et il déploie sa cavalerie dans l'une des charges les plus célèbres de l'histoire britannique.

La charge des Scots Grey pendant la bataille de Waterloo.

La cavalerie se heurte à l'infanterie française ; 2 000 cavaliers, certaines des unités les plus illustres de l'armée, des Life Guards d'élite ainsi que des dragons d'Angleterre, d'Irlande et d'Écosse. Les Français se dispersent. Une masse d'hommes en fuite regagne ses propres lignes. La cavalerie britannique, très excitée, les suit et se retrouve parmi les canons français.

Nouvelle contre-attaque, cette fois de la part de Napoléon, qui envoie ses légendaires lanciers et cuirassiers en armure pour repousser les hommes et les chevaux alliés épuisés. Ce va-et-vient trépidant se termine par le retour des deux camps à leur point de départ. L'infanterie française et la cavalerie alliée subissent de terribles pertes et les cadavres d'hommes et de chevaux jonchent le champ de bataille.

Le maréchal Ney ordonne la charge

Vers 16 heures, l'adjoint de Napoléon, le maréchal Ney, le plus brave des braves, croit voir un retrait des alliés et lance la puissante cavalerie française pour tenter de submerger le centre allié qui, espère-t-il, pourrait vaciller. 9 000 hommes et chevaux se précipitent sur les lignes alliées.

L'infanterie de Wellington forme immédiatement des carrés. Un carré creux où chaque homme pointe son arme vers l'extérieur, permettant une défense tout autour.

La cavalerie a chargé vague après vague. Un témoin oculaire a écrit ,

"Pas un homme présent qui ait survécu n'aurait pu oublier dans l'après-vie l'affreuse grandeur de cette charge. Vous avez découvert à distance ce qui semblait être une ligne écrasante, longue et mobile, qui, avançant toujours, scintillait comme une vague orageuse de la mer lorsqu'elle attrape la lumière du soleil.

Ils avançaient jusqu'à ce qu'ils soient assez près, tandis que la terre même semblait vibrer sous le pas tonitruant de l'armée montée. On pourrait supposer que rien n'aurait pu résister au choc de cette terrible masse en mouvement."

Mais la ligne britannique et alliée a tenu bon.

La charge des lanciers et carabiniers français à Waterloo.

"Nuit ou les Prussiens doivent venir"

En fin d'après-midi, le plan de Napoléon était au point mort et il devait faire face à une terrible menace. Contre toute attente, l'armée de Wellington avait tenu bon. Et maintenant, les Prussiens arrivaient de l'est. Défaits deux jours auparavant à Ligny, les Prussiens avaient encore de la combativité et menaçaient maintenant de piéger Napoléon.

Napoléon redéploie des hommes pour les ralentir et redouble d'efforts pour percer les lignes de Wellington. La ferme de La Haye Sainte est capturée par les Français. Ils y poussent l'artillerie et les tireurs d'élite et font exploser le centre allié à bout portant.

Sous une pression terrible, Wellington a dit,

"Nuit ou les Prussiens doivent venir."

L'attaque prussienne sur Plancenoit par Adolph Northen.

Engager la vieille garde

Les Prussiens arrivent. De plus en plus de troupes tombent sur le flanc de Napoléon. L'empereur est assailli de presque trois côtés. En désespoir de cause, il joue sa dernière carte. Il ordonne à sa dernière réserve, ses meilleures troupes, d'avancer. La garde impériale, vétérans de dizaines de ses batailles, remonte la pente.

L'artillerie hollandaise pilonne les gardes, et une charge à la baïonnette hollandaise met en fuite un bataillon ; les autres se dirigent péniblement vers la crête. Lorsqu'ils arrivent, ils trouvent le lieu étrangement calme. 1 500 gardes à pied britanniques sont couchés, attendant l'ordre de se lever et de tirer.

Lorsque l'armée française a vu la Garde reculer, un cri s'est élevé et toute l'armée s'est désintégrée. La puissante force de Napoléon s'est instantanément transformée en un ramassis d'hommes en fuite. C'était fini.

"Un spectacle que je n'oublierai jamais"

Au coucher du soleil, le 18 juin 1815, des corps d'hommes et de chevaux jonchent le champ de bataille.

Quelque chose comme 50 000 hommes avaient été tués ou blessés.

Un témoin oculaire s'est rendu sur place quelques jours plus tard :

Le spectacle était trop horrible pour être vu. J'ai eu mal au ventre et j'ai été obligé de rentrer. La multitude de carcasses, les tas de blessés aux membres mutilés incapables de bouger, et périssant faute d'avoir été pansés ou de faim, car les alliés anglo-saxons étaient, bien sûr, obligés d'emmener leurs chirurgiens et leurs chariots avec eux, formaient un spectacle que je n'oublierai jamais.

C'est une victoire sanglante, mais décisive. Napoléon n'a d'autre choix que d'abdiquer une semaine plus tard. Piégé par la Royal Navy, il se rend au capitaine du HMS Bellerophon et est emmené en captivité.