Alors que les greffes de rein, de foie et même de cœur ne sont pas inhabituelles dans le monde d'aujourd'hui, l'idée d'une greffe de tête (ou de corps, si vous la regardez sous un angle opposé) suscite chez la plupart des gens un mélange de peur, de fascination et de dégoût - on dirait quelque chose qui vient de la science-fiction plutôt qu'une procédure médicale réelle.

Où tout cela a-t-il commencé ?

Le milieu du 20e siècle a été une période de découvertes et d'avancées scientifiques et médicales. Les Première et Seconde Guerres mondiales ont vu l'introduction et le développement d'une chirurgie reconstructive majeure, notamment des techniques mises au point par Harold Gillies, le soi-disant père de la chirurgie plastique. Les expériences médicales nazies sont bien documentées dans leur atrocité, mais cette nouvelle forme d'expérimentation médicale, poussantles limites de ce qui était auparavant considéré comme possible.

La première transplantation rénale réussie a été réalisée à Boston en 1954 sur des jumeaux identiques - et à partir de là, les possibilités de transplantation semblaient illimitées.

Une des premières greffes de peau par lambeaux réalisée par Harold Gillies sur Walter Yeo en 1917.

Crédit d'image : Domaine public

Pourquoi s'est-elle développée si rapidement ?

Après la guerre, la Russie et l'Occident se sont livrés à une concurrence féroce pour la supériorité idéologique, qui s'est manifestée par des démonstrations physiques de leur supériorité - la course à l'espace, par exemple. Les transplantations et la science médicale sont également devenues un terrain de compétition pour les Soviétiques et les Américains. Le gouvernement américain a commencé à financer la recherche sur les transplantations.

Après avoir assisté à la transplantation réussie d'un rein à Boston, le Dr Robert White s'est immédiatement mis à réfléchir aux possibilités qu'offrait cette réussite. Après avoir constaté que les Russes avaient créé un chien à deux têtes - une créature semblable à Cerberus - le rêve du Dr White de réaliser une transplantation de tête semblait tout à fait réalisable et le gouvernement américain voulait le financer pour y parvenir.

Au-delà de la simple réussite, M. White voulait poser des questions fondamentales sur la vie et la mort : quel est le rôle ultime du cerveau dans la vie ? Qu'est-ce que la "mort cérébrale" ? Le cerveau peut-il fonctionner sans le corps ?

Expérimentation animale

Au cours des années 1960, White a fait des expériences sur plus de 300 primates, détachant leur cerveau du reste de leurs organes et les "replombant" dans le corps d'autres chimpanzés, utilisant en fait les corps comme des sacs d'organes et de sang afin de faire des expériences sur le cerveau. Simultanément, les transplantations humaines ont commencé à être plus régulièrement couronnées de succès, et l'utilisation d'immunosuppresseurs signifiait que les personnes qui avaient été transplantées ne pouvaient pas avoir de problèmes de santé.ont reçu des greffes avaient la possibilité de vivre longtemps.

Au fil du temps, M. White s'est rapproché de plus en plus de la possibilité d'effectuer la même transplantation sur un être humain, posant au passage la question de savoir s'il ne s'agissait pas seulement d'une transplantation de cerveau, mais de l'âme humaine elle-même.

Prêt pour les humains

De façon peut-être surprenante, White a trouvé un participant volontaire, Craig Vetovitz, un homme tétraplégique dont les organes étaient défaillants et qui souhaitait une "greffe de corps" (comme White l'a annoncé aux patients potentiels).

Sans surprise, dans les années 1970, le climat politique avait quelque peu changé. La concurrence de la guerre froide n'était plus aussi féroce, et l'éthique d'une grande partie de la science d'après-guerre avait commencé à être débattue plus âprement. Les avancées scientifiques avaient des conséquences qui commençaient à peine à être comprises. Les hôpitaux n'étaient pas non plus disposés à être le lieu de cette expérience radicale : la publicité qu'elle avait suscitée n'était pas à la hauteur des attentes.erronée aurait été désastreuse.

Est-ce qu'il y en aura un jour ?

Si le rêve de White s'est éteint, de nombreux autres chirurgiens et scientifiques sont restés fascinés par la perspective d'une transplantation de tête entre humains, et ce n'est pas ce qui manque. En 2017, des chirurgiens italiens et chinois ont annoncé avoir réalisé une expérience éprouvante de 18 heures consistant à effectuer une transplantation de tête entre deux cadavres.

Il semble que les transplantations tête à tête pourraient bien rester du domaine de la science-fiction pendant un certain temps encore, mais il n'est pas impossible que la fiction devienne réalité à un moment donné dans un avenir pas si lointain.