Während Nierentransplantationen, Lebertransplantationen und sogar Herztransplantationen in der heutigen Welt nichts Ungewöhnliches sind, löst der Gedanke an eine Kopftransplantation (oder eine Körpertransplantation, wenn man es aus dem umgekehrten Blickwinkel betrachtet) bei den meisten Menschen eine Mischung aus Angst, Faszination und Abscheu aus - es klingt eher wie etwas aus einem Science-Fiction-Film als wie ein realer medizinischer Eingriff.

Wo hat das alles angefangen?

Die Mitte des 20. Jahrhunderts war eine Zeit wissenschaftlicher und medizinischer Entdeckungen und Fortschritte. Der Erste und der Zweite Weltkrieg brachten die Einführung und Entwicklung bedeutender rekonstruktiver Chirurgie mit sich - einschließlich der von Harold Gillies, dem so genannten Vater der plastischen Chirurgie, entwickelten Techniken. Die medizinischen Experimente der Nazis sind in ihrer Grausamkeit gut dokumentiert, aber diese neue Form der medizinischen Experimente, die diedie Grenzen dessen, was bisher für möglich gehalten wurde.

Die erste erfolgreiche Nierentransplantation wurde 1954 in Boston an eineiigen Zwillingen durchgeführt - und von da an schienen die Möglichkeiten der Transplantation grenzenlos.

Eine der ersten "Lappen"-Hauttransplantationen, die 1917 von Harold Gillies bei Walter Yeo durchgeführt wurde.

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Warum hat sie sich so schnell entwickelt?

In der Nachkriegszeit lieferten sich Russland und der Westen einen erbitterten Wettstreit um die ideologische Überlegenheit, der sich in physischen Überlegenheitsdemonstrationen wie dem Wettlauf um die Raumfahrt manifestierte. Auch Transplantationen und die medizinische Wissenschaft wurden zu einer Arena für den Wettstreit zwischen den Sowjets und den Amerikanern. Die US-Regierung begann mit der Finanzierung von Forschungsarbeiten im Bereich der Transplantation

Dr. Robert White hatte die erfolgreiche Bostoner Nierentransplantation gesehen und dachte sofort an die Möglichkeiten, die diese Errungenschaft eröffnete. Nachdem er gesehen hatte, dass die Russen einen zweiköpfigen Hund - eine Cerberus-ähnliche Kreatur - erschaffen hatten, schien Whites Traum von einer Kopftransplantation im Bereich des Möglichen zu liegen, und die US-Regierung wollte ihn bei der Verwirklichung unterstützen.

Über die bloße Leistung hinaus wollte White grundlegende Fragen über Leben und Tod stellen: Welche Rolle spielt das Gehirn letztlich im Leben? Was ist der "Hirntod"? Kann das Gehirn ohne den Körper funktionieren?

Tierversuche

In den 1960er Jahren experimentierte White an über 300 Hunderten von Primaten, indem er ihre Gehirne vom Rest ihrer Organe trennte und sie dann in die Körper anderer Schimpansen "verpflanzte", so dass die Körper praktisch als Beutel mit Organen und Blut verwendet wurden, um mit dem Gehirn zu experimentieren. Gleichzeitig begannen menschliche Transplantationen immer häufiger erfolgreich zu sein, und die Verwendung von Immunsuppressiva bedeutete, dass diejenigen, diedie Transplantate erhielten, hatten die Möglichkeit, ein langes Leben zu führen.

Im Laufe der Zeit kam White immer näher an die Möglichkeit heran, die gleiche Transplantation an einem Menschen vorzunehmen: Dabei stellte er sich die Frage, ob er nicht nur ein Gehirn, sondern auch die menschliche Seele selbst transplantieren könnte.

Bereit für Menschen

Es mag überraschen, dass White einen willigen Teilnehmer fand, Craig Vetovitz, einen querschnittsgelähmten Mann mit versagenden Organen, der eine "Körpertransplantation" wünschte (wie White es potenziellen Patienten gegenüber formulierte).

Es überrascht nicht, dass sich in den 1970er Jahren das politische Klima etwas verändert hatte. Der Wettbewerb im Kalten Krieg war nicht mehr ganz so heftig, und die Ethik vieler wissenschaftlicher Entwicklungen der Nachkriegszeit wurde heftiger diskutiert. Wissenschaftliche Fortschritte hatten Folgen, die man gerade erst zu verstehen begann. Auch die Krankenhäuser waren nicht mehr bereit, dieses radikale Experiment zu wagen: Die Öffentlichkeit hatte eswäre eine Katastrophe gewesen.

Wird jemals eine durchgeführt werden?

Während Whites Traum gestorben sein mag, sind viele andere Chirurgen und Wissenschaftler nach wie vor von der Aussicht auf eine Mensch-Mensch-Kopftransplantation fasziniert. 2017 gaben italienische und chinesische Chirurgen bekannt, dass sie in einem zermürbenden 18-stündigen Experiment eine Kopftransplantation zwischen zwei Leichen durchgeführt haben.

Es scheint, dass die Kopf-zu-Kopf-Transplantation noch einige Zeit Science-Fiction bleiben wird, aber es ist keineswegs ausgeschlossen, dass die Fiktion irgendwann in nicht allzu ferner Zukunft Realität wird.