Mientras que los trasplantes de riñón, de hígado e incluso de corazón no son inusuales en el mundo actual, la idea de un trasplante de cabeza (o de cuerpo, si se mira desde el ángulo opuesto) provoca en la mayoría de la gente una mezcla de miedo, fascinación y repulsión: suena más a ciencia ficción que a procedimiento médico de la vida real.

¿Dónde empezó todo?

La mitad del siglo XX fue una época de descubrimientos y avances científicos y médicos. La Primera y la Segunda Guerras Mundiales fueron testigos de la introducción y el desarrollo de la cirugía reconstructiva de gran envergadura, incluidas las técnicas de las que fue pionero Harold Gillies, el llamado padre de la cirugía plástica. Los experimentos médicos nazis están bien documentados por su atrocidad, pero esta nueva forma de experimentación médica, impulsandolos límites de lo que antes se creía posible.

El primer trasplante de riñón con éxito se realizó en Boston en 1954 en gemelos idénticos y, a partir de ahí, las posibilidades de trasplante parecían ilimitadas.

Uno de los primeros injertos de piel con "colgajo" realizado por Harold Gillies a Walter Yeo en 1917.

Crédito de la imagen: Dominio público

¿Por qué se desarrolló tan rápidamente?

En la posguerra, Rusia y Occidente competían ferozmente por la superioridad ideológica, lo que se manifestaba en demostraciones físicas de superioridad, como la carrera espacial. Los trasplantes y la ciencia médica también se convirtieron en un campo de competencia entre soviéticos y estadounidenses. El Gobierno de EE.UU. empezó a financiar la investigación sobre trasplantes.

El Dr. Robert White había visto el exitoso trasplante de riñón de Boston e inmediatamente empezó a pensar en las posibilidades que abría este logro. Tras ver que los rusos habían creado un perro de dos cabezas -una criatura parecida a Cerbero-, el sueño de White de completar un trasplante de cabeza parecía dentro de lo posible y el Gobierno estadounidense quería financiarle para conseguirlo.

Más allá del simple logro, White quería plantearse cuestiones fundamentales sobre la vida y la muerte: ¿cuál era el papel último del cerebro en la vida? ¿Qué era la "muerte cerebral"? ¿Podía el cerebro funcionar sin el cuerpo?

Experimentos con animales

En la década de 1960, White experimentó con más de 300 centenares de primates, separando sus cerebros del resto de sus órganos y luego "recolocándolos" en los cuerpos de otros chimpancés, utilizando de hecho los cuerpos como bolsas de órganos y sangre con el fin de experimentar con el cerebro. Simultáneamente, los trasplantes humanos comenzaron a tener éxito con más regularidad, y el uso de inmunosupresores significaba que los querecibieron trasplantes tenían la posibilidad de vivir una larga vida.

Con el paso del tiempo, White estuvo cada vez más cerca de poder realizar el mismo trasplante en un ser humano: en el proceso, se planteó la pregunta de si en realidad podría estar trasplantando no sólo un cerebro, sino la propia alma humana.

Listo para los humanos

Sorprendentemente, White encontró un participante dispuesto a participar, Craig Vetovitz, un hombre tetrapléjico cuyos órganos estaban fallando y que deseaba un "trasplante de cuerpo" (como White lo facturó a los posibles pacientes).

Como era de esperar, en la década de los 70 el clima político había cambiado un poco. La Guerra Fría ya no era tan feroz y la ética de gran parte de la ciencia de posguerra había empezado a debatirse más acaloradamente. Los avances científicos venían acompañados de consecuencias que apenas empezaban a comprenderse. Los hospitales tampoco estaban dispuestos a ser el escenario de este experimento radical: la publicidad que se le había dado se había idoequivocado habría sido desastroso.

¿Se realizará alguna vez?

Aunque el sueño de White puede haber muerto, muchos otros cirujanos y científicos han seguido fascinados por la perspectiva de un trasplante de cabeza entre humanos, y no son pocos. En 2017, cirujanos italianos y chinos anunciaron que habían realizado un agotador experimento de 18 horas realizando un trasplante de cabeza entre dos cadáveres.

Parece que los trasplantes de cabeza a cabeza seguirán siendo ciencia ficción durante algún tiempo, pero no es imposible que la ficción se convierta en realidad en un futuro no muy lejano.