Gales había resultado imposible de conquistar después de que el ejército normando hubiera atravesado Inglaterra con relativa facilidad. Lo accidentado del terreno y la feroz independencia de sus gentes habían hecho fracasar muchas campañas para someterlos. El único problema era que los gobernantes de las regiones de Gales estaban tan a menudo enfrentados entre sí como con la corona inglesa.

Fondo

A principios del siglo XIII, Llywelyn ap Iorwerth, rey de Gwynedd, en el norte de Gales, se casó con una hija ilegítima del rey Juan. Hacia 1210, las relaciones empeoraron y, en 1215, Llywelyn se puso del lado de los barones que obligaron a Juan a respetar la Carta Magna. Al año siguiente, pudo utilizar los problemas de Inglaterra para establecer su propio dominio sobre los demás príncipes de Gales, una posición que mantendría hasta el final de los siglos.conservar hasta su muerte en 1240.

Recordado como Llywelyn el Grande, fue sucedido por su hijo Dafydd, quien encarceló a sus hermanos Gruffydd y Owain. Ambos hermanos fueron entonces entregados a Enrique III de Inglaterra como rehenes.

Gruffydd murió en 1244 intentando escapar de la Torre de Londres atando sábanas para salir por la ventana de su celda. La cuerda improvisada se rompió y Gruffydd cayó al vacío. La ventana que utilizó estaba tapiada, pero aún puede distinguirse hoy en día.

El hijo de Gruffydd, Llywelyn, apoyó a su tío Dafydd en los brutales combates con los ingleses que siguieron. Cuando Dafydd murió en febrero de 1246, Llywelyn pudo reclamar las tierras y títulos de su tío.

Una nueva rivalidad

El 14 de febrero de 1254, Enrique hizo algunas provisiones para su hijo Eduardo, el futuro Eduardo I, nombrándole conde de Chester y concediéndole castillos en Gales. En 1256, se inició una larga rivalidad cuando Llywelyn intentó ampliar sus posesiones atacando las propiedades de Eduardo.

Como los ingleses eran incapaces de atrapar a los galeses y Llywelyn no estaba dispuesto a arriesgarse a una batalla campal, se acordó una paz incómoda. Cuando Simon de Montfort, conde de Leicester, entró en disputa con el rey Enrique en la década de 1260, Llywelyn se alió con los rebeldes, como había hecho su abuelo, para tratar de obtener mayores ganancias. Al volver a tener como objetivo las tierras del príncipe Eduardo, la alianza se vino abajo cuando Eduardo concluyó la pazcon la familia de Montfort.

En la batalla de Lewes, el 14 de mayo de 1264, el rey Enrique y el príncipe Eduardo fueron capturados por Simón de Montfort, que tomó el control del gobierno. Llywelyn negoció el Tratado de Pipton, que se selló el 22 de junio de 1265, y reconoció a Llywelyn como príncipe de Gales a cambio de un pago de 30.000 marcos.

En dos meses, de Montfort fue derrotado y muerto en la batalla de Evesham el 4 de agosto, restaurando al rey Enrique y anulando el Tratado de Pipton. La continua resistencia de Llywelyn combinada con los continuos problemas en Inglaterra obligaron a Enrique a negociar el Tratado de Montgomery, finalizado el 29 de septiembre de 1267.

Llywelyn fue reconocido como príncipe de Gales, pero se le exigió rendir homenaje a la corona inglesa por su control de Gales y pagar 3.000 marcos anuales. Esta paz perduraría durante el resto del reinado de Enrique III.

Llywelyn ap Gruffudd rindiendo homenaje al rey Enrique II (Crédito de la imagen: dominio público).

Tensiones crecientes

El rey Eduardo I sucedió a su padre en 1272, pero se encontraba de cruzada en Tierra Santa. La tarea de dirigir Inglaterra se encomendó a tres barones, uno de los cuales, Roger Mortimer, era rival de Llywelyn en las fronteras galesas. Mortimer respaldó un intento de arrebatar el castillo de Brycheiniog a Llywelyn y estalló de nuevo el conflicto.

Eduardo conservaba una fuerte antipatía por Llywelyn, posiblemente por el rencor que le guardaba por anteriores ataques a sus tierras. Eduardo siempre mantendría una relación abrasiva con Londres después de que la ciudad acosara a su madre durante una revuelta contra su padre.

Llywelyn intentó reavivar su alianza con la familia de Montfort concertando un matrimonio con la hija de Simón, Leonor, prima hermana del rey, a pesar de la pérdida de influencia de la familia. Eduardo ordenó al príncipe de Gales que acudiera a él en varias ocasiones y le renovara su homenaje, pero Llywelyn se negó alegando que temía por su vida.

La invasión de Gales por Eduardo I

En 1277, Eduardo llevó un gran ejército a Gales tras declarar traidor a Llywelyn. El rey consiguió marchar lejos en el norte de Gales y envió una segunda fuerza a Anglesey para apoderarse de la isla y de la cosecha que allí se producía. En noviembre, Llywelyn se vio obligado a aceptar el Tratado de Aberconwy. Conservó sus tierras al oeste del río Conwy, pero perdió las del este en favor de su hermano Dafydd.

Eduardo I, también conocido como Eduardo "Longshanks" (Crédito de la imagen: Dominio público).

Aunque conservó su título principesco tras rendir homenaje a Eduardo, Llywelyn perdió el control sobre los demás gobernantes de Gales y, sin ningún mecanismo para traspasar su señorío a nadie más, el cargo de Príncipe de Gales moriría con Llywelyn. La primera parte de la campaña de Eduardo para conquistar y someter Gales se completó con la construcción de castillos alrededor de Gwynedd, cercando el menguante poder de Llywelynbase.

En 1282, Llywelyn, que ya tenía unos 60 años, se encontró con que los príncipes galeses que habían sido atraídos por Eduardo buscaban volver a él para escapar del incómodo control de la corona inglesa. Dafydd, el hermano de Llywelyn, inició una ofensiva, y aunque Llywelyn afirmó que no estaba implicado en absoluto, no obstante ofreció apoyo a su hermano. El nuevo castillo de Eduardo en Aberystwyth fue incendiado, y Carrey CennenEl castillo fue tomado.

El rey intentó repetir su éxito de 1277 invadiendo Gwynedd desde el este y tomando Anglesey. Luke de Tany volvió a tomar rápidamente la isla y sus cosechas, pero luego intentó cruzar el estrecho de Menai para atacar a Llywelyn sin esperar a Eduardo. Alerta ante la amenaza, Llywelyn se enfrentó a la fuerza inglesa en la batalla de Moel-y-don el 6 de noviembre y la hizo retroceder hacia el mar.

Walter de Guisborough registró que 'Los galeses llegaron desde las altas montañas y les atacaron, y temerosos y temblorosos por el gran número de enemigos, nuestros hombres prefirieron enfrentarse al mar que al enemigo. Se lanzaron al mar pero, fuertemente cargados de armas, se ahogaron al instante'.

La caída de Llywelyn

Llywelyn se desplazó hacia el sur. En Builth Wells se enfrentó a una alianza de señores marchantes ingleses y príncipes galeses. El 11 de diciembre libraron la batalla del puente de Orwin, en la que la caballería y los arqueros ingleses superaron a los lanceros galeses.

Se dice que Llywelyn estaba ausente cuando comenzó la batalla, negociando con un señor local, pero regresó rápidamente al enterarse de la noticia. Al acercarse al combate, Llywelyn fue asesinado por un soldado inglés que no le había reconocido.

Muerte de Llywelyn. Ilustraciones y fotografías de lugares y acontecimientos de la historia de Gales extraídas de un libro infantil, "Flame Bearers of Welsh History" (Portadores de la llama de la historia de Gales) (Crédito de la imagen: Biblioteca Nacional de Gales, dominio público).

Su cadáver fue decapitado y la cabeza enviada a Eduardo antes de ser colocada en la puerta de la Torre de Londres. El horripilante trofeo permaneció allí durante al menos quince años.

Dafydd fue capturado en junio de 1483 y colgado, empatado y descuartizado. Después de eso, Eduardo irrumpió en Gwynedd y lo despojó de todas las galas reales, destruyendo la posición de Príncipe de Gales. Más tarde crearía a su hijo Príncipe de Gales, una tradición que perdura hasta nuestros días, pero Llywelyn el Último fue el último Príncipe de Gales nativo.

Estatua de Llywelyn ap Gruffydd (Crédito de la imagen: CC).