La vida en el pasado era a menudo precaria, pero un sinfín de costumbres funerarias populares ayudaban a mantener a los muertos y a los vivos íntimamente interconectados.

He aquí, pues, 5 curiosas costumbres funerarias observadas a menudo en la Inglaterra victoriana -y a veces posterior-.

1. "Tres son un entierro, cuatro una muerte"...

La vida era precaria en la época anterior a la penicilina, y los presagios de muerte eran un asunto muy serio.

El ulular de los búhos, el aullido de un perro fuera de la casa donde yacía alguien enfermo, un pájaro que bajaba volando por la chimenea, el reloj que se paraba, lavar la ropa el Viernes Santo, romper un espejo o poner las botas sobre la mesa: de todas estas cosas y de muchas más se decía popularmente que presagiaban -o incluso causaban- una muerte.

Dado que las tasas de mortalidad infantil y materna se mantuvieron elevadas durante todo el periodo, no es sorprendente encontrar creencias relacionadas con los presagios de muerte, como que el bebé que no lloraba al ser bautizado estaba destinado a una muerte prematura "porque era demasiado bueno para este mundo".

Mientras tanto, el perejil de vaca era muy conocido entre los niños victorianos como "madre-muerte" porque, según la creencia, recogerlo provocaba la muerte de la madre.

Ilustración de perejil de vaca, de Plantas medicinales de Köhler.

2. Las plumas de aves silvestres podrían "retener" a un moribundo

Desde Sussex hasta Dorset y Cumberland, en toda la Inglaterra victoriana se consideraba que las plumas de las aves silvestres prolongaban la agonía, por lo que debían retirarse del colchón y las almohadas para que el moribundo pudiera "morir tranquilo".

Las plumas de paloma eran especialmente culpables en este sentido, y al retirarlas se ejercía un deber de cuidado hacia el moribundo. Si no se podían retirar fácilmente las plumas individuales, se podía "dibujar" la almohada entera.

Ilustración de Elizabeth Gould de una paloma común.

Un médico del Norfolk de los años veinte se había topado con múltiples casos de esta práctica y opinaba que constituía un asesinato, lo que indica que el debate sobre la llamada muerte asistida no es en absoluto nuevo.

Por supuesto, el efecto retentivo de las plumas de ave también puede aplicarse en la dirección contraria, ya que el coleccionista de folclore de Yorkshire Henry Fairfax-Blakeborough señaló que "se han registrado casos de plumas de paloma que se han colocado en una bolsa pequeña y se han introducido debajo de personas moribundas para retenerlas hasta la llegada de algún ser querido; pero una vez que se ha producido el encuentro, las plumasse retiraron y permitieron la entrada de la muerte'.

3. Comunicar a las abejas la muerte de un miembro de la familia

En muchas partes del país era costumbre "contar a las abejas" la muerte de un miembro de la familia y, a menudo, otros acontecimientos familiares importantes, como nacimientos y matrimonios.

También era importante incluir a las abejas en las costumbres funerarias que seguían, cubriendo las colmenas de negro y dándoles una porción de cada artículo servido en el té funerario, hasta las pipas de arcilla.

Los coleccionistas de folclore de la época se veían en apuros para explicar esta costumbre concreta, y a menudo la tachaban de curiosidad rural atrasada.

Sin embargo, tiene sentido si recordamos que en el folclore las abejas encarnan tradicionalmente las almas de los muertos, por lo que implicarlas en los acontecimientos domésticos respondía a la idea, que explica muchas supersticiones funerarias victorianas, de que muertos y vivos estaban interconectados y se debían mutuamente un deber de cuidado.

4. Tocar un cadáver detuvo a la persona que te perseguía

Un policía encuentra el cuerpo mutilado de una víctima de Jack el Destripador, 1888.

Antes del funeral, y antes de que se popularizara la "capilla ardiente", era costumbre que familiares, amigos y vecinos visitaran la casa del difunto para verle.

Una parte importante de este ritual de visita consistía en que los invitados tocaran o incluso besaran el cadáver, lo que podía estar relacionado con la antigua creencia popular de que un cadáver asesinado sangraba al ser tocado por su asesino.

En algunas partes de Cumberland existía la creencia añadida de que si el cuerpo estaba húmedo y pegajoso al tacto, alguien presente en la habitación moriría en el plazo de un año.

Cuando los historiadores les entrevistaron, las personas obligadas a participar en esta costumbre de niños recordaron sentimientos encontrados al respecto: aunque a menudo encontraban desagradable el contacto en sí, el tiempo libre en la escuela y un trozo de "tarta funeraria" especial se consideraban un regalo especial.

5. Deberías "beberte sus pecados".

El día del funeral, antes de que el ataúd saliera por la puerta principal, los dolientes se reunían para la procesión hasta la iglesia o capilla.

Incluso los más pobres se esforzaban por tener a mano al menos una botella de vino de Oporto para celebrar el momento, que se repartía entre los invitados junto con "galletas funerarias" especialmente horneadas.

Un molde de una galleta funeraria victoriana.

A la pregunta de por qué se hacía, un granjero de Derbyshire respondió que era para beber los pecados del muerto, ayudándole así a llegar antes al cielo.

Esta costumbre se ha relacionado a menudo con la de "comer el pecado", que también se conocía en la primera parte del periodo victoriano; ambas costumbres pueden haber sido supervivencias de la antigua misa funeraria medieval, trasladada al espacio privado del hogar tras la Reforma.

Helen Frisby es investigadora asociada honoraria de la Universidad de Bristol, y también trabaja en UWE, Bristol. Tradiciones de muerte y entierro fue publicado el 19 de septiembre de 2019, por la editorial Bloomsbury.