Ya hace 9.500 años que se domesticaron felinos. Más que ningún otro animal, los gatos han cautivado la imaginación de la humanidad, adaptándose a nuestra vida civilizada y manteniéndonos conectados con la naturaleza "salvaje". A veces también han representado los aspectos más "oscuros" de la psique humana.

Al igual que hoy en día, las culturas históricas tenían gatos con fines prácticos, además de disfrutar de ellos por sus cualidades decorativas, divertidas y reconfortantes. He aquí 3 ejemplos de cómo vivían los pueblos de la Edad Media con los gatos.

1. Mundo islámico

Los gatos habían sido muy apreciados en Oriente Próximo antes de la aparición del Islam, pero a medida que la religión se extendió por la región adoptó este aspecto de la tradición local. Eran mascotas comunes en todos los niveles de la sociedad, tanto para hombres como para mujeres.

Abu Hurairah, cuyo nombre se traduce literalmente como padre del gatito, fue importante para cimentar la popularidad de los gatos en el mundo islámico. Fue compañero de Mahoma y muchas historias sobre su vida giran en torno a los gatos. Se supone que los cuidaba, los protegía del sol y proporcionaba comida a los gatos callejeros de la mezquita de la que estaba a cargo.

La tradición islámica sostiene que los gatos son ritualmente limpios y, por tanto, se consideraban mascotas más adecuadas que los perros u otros animales "impuros", lo que hizo que se aceptara su presencia en los hogares e incluso en las mezquitas.

2. Europa

Los gatos no siempre tuvieron una vida fácil en la Europa medieval. A diferencia de los perros, que habían disfrutado de lugares privilegiados en los hogares humanos al menos desde los tiempos del Imperio Romano, los gatos eran vistos de forma más ambivalente.

Los gatos se asociaban al mal y formaban parte de diversas supersticiones, por lo que a menudo eran perseguidos en tiempos de crisis, sobre todo durante la peste negra. En la ciudad flamenca de Ypres, esta violencia se ritualizaba en el Kattentoet, una fiesta en la que se arrojaban gatos desde el campanario de la plaza de la ciudad.

Sin embargo, los gatos no eran odiados universalmente y mucha gente los tenía para ocuparse de ratones y ratas, por lo que también se convertían en mascotas y compañeros.

Hay pruebas de que los propietarios de gatos medievales en Europa realmente se unían a sus mascotas a pesar de la desconfianza de la sociedad hacia sus animales.

Los gatos eran mascotas habituales en los monasterios, donde se les tenía por sus habilidades ratoniles, pero a menudo se les trataba más como animales de compañía. El ejemplo más famoso fue Pangur Ban, un gato del siglo IX de un monasterio irlandés que se convirtió en el tema de un poema de un monje irlandés anónimo.

3. Asia Oriental

En China existía una larga tradición felina y, al igual que en el mundo islámico, los gatos gozaban de gran estima.

Se introdujeron por primera vez en los hogares chinos para ocuparse de los ratones, pero en la dinastía Song también se tenían como mascotas. Algunos gatos, como el gato león, se criaban específicamente por su aspecto para hacerlos mascotas más atractivas.

También en Japón los gatos eran vistos positivamente por su condición de símbolos de buena suerte. Eran populares entre los fabricantes de seda, que los utilizaban para matar a los ratones que se cebaban con los gusanos de seda. Esta relación se conmemora en un santuario de la isla de Tashirojima.