La resplandeciente cúpula blanca del Taj Mahal se ha ganado un lugar como una de las 7 maravillas modernas del mundo. Pero, ¿quién lo construyó y por qué se construyó?

El dolor de Shah Jahan

El 17 de junio de 1631, Mumtaz Mahal, princesa persa y tercera esposa favorita del emperador mogol Shah Jahan, murió al dar a luz a su decimocuarto hijo. Mumtaz, la "elegida de palacio", había sido la devota compañera del emperador desde su matrimonio en 1612.

Consumido por el dolor, Shah Jahan se negó a participar en las festividades de la corte y pospuso la boda de dos de sus hijos para visitar el lugar de descanso temporal de su esposa en Burhanpur. Para calmar su angustia, el emperador hizo planes para construir un homenaje digno: un mausoleo paradisíaco.

Mumtaz Mahal, la esposa de Shah Jahan.

No se escatimaron gastos para crear este paraíso terrenal en la ciudad septentrional de Agra. Se emplearon más de 20.000 trabajadores de la India, Persia, el Imperio Otomano y Europa para completar la tarea. Se trajeron materiales de toda Asia, transportados por más de 1.000 elefantes.

Uno de los muchos rumores que han corrido en torno a estos muros resplandecientes es que el emperador ordenó la muerte y mutilación de arquitectos y artesanos para asegurarse de que no se volviera a realizar una belleza semejante.

El monumento final era una obra maestra arquitectónica de mármol que recibió el nombre de Taj Mahal, que significa "corona de palacios". Cuatro fachadas casi idénticas estaban coronadas por una enorme cúpula de cebolla de 59 metros de altura.

El mármol, que recubre una estructura de ladrillo, adquiere un tono rosado por la mañana, un blanco lechoso por la tarde y parece dorado a la luz de la luna.

En la mayor parte de la arquitectura mogol, la piedra roja se utilizaba para adornar exteriores y edificios militares, y el mármol blanco se reservaba para espacios sagrados o tumbas. Aquí, todo el edificio es de mármol blanco puro, con edificios auxiliares de arenisca roja, lo que subraya la pureza y santidad del monumento.

Un paraíso terrenal

Para la decoración, Shah Jahan habría recurrido a Europa. Según un relato español del siglo XVII, contrató a un veneciano, Gerónimo Veroneo, y a un francés, Austin de Burdeos. Ellos supervisaron la decoración de mosaicos y pietra dura La taracea es una técnica que utiliza piedras muy pulidas para crear imágenes.

Se utilizaron más de 60 tipos diferentes de piedras, entre ellas lapislázuli, jade, coral, ónice, cornalina, turquesa, cristal y amatista, y se unieron para formar opulentas esculturas florales en relieve y versículos coránicos. El calígrafo principal, Amanat Khan, utilizó el truco óptico de t rompe l'oeil para garantizar su lectura a distancia.

Los motivos florales acentuaban el tema del paraíso.

En el interior, ocho niveles y ocho salas, que aluden a los ocho niveles del paraíso, están conectados a un espacio principal en planta transversal, una planta típica de la arquitectura islámica de este periodo. La cámara interior alberga el monumento de Mumtaz Mahal.

El sarcófago de mármol, intrincadamente decorado, está elevado sobre una plataforma y rodeado por un octógono de mármol. A su muerte, se añadió un sarcófago a Shah Jahan junto a su esposa, lo que rompió la perfecta simetría.

La vista desde la orilla opuesta del río Yamuna.

Estos sarcófagos no son más que estéticos, ya que la tradición musulmana prohíbe las tumbas elaboradamente decoradas. Los cuerpos fueron enterrados en una cripta más humilde bajo la cámara interior, con la cara vuelta hacia La Meca.

Los jardines, de 42 acres, estaban delimitados en tres de sus lados por una muralla almenada y en uno por el río Yamuna. Originalmente, rebosaban de rosas y narcisos. Sin embargo, durante el dominio británico en la India, se ajardinaron para que parecieran cuidados céspedes de casas inglesas.

El mausoleo está flanqueado a ambos lados por edificios idénticos de arenisca roja. Uno era una mezquita y el otro parece haber actuado como equilibrio arquitectónico.

El cenotafio de Mumtaz Mahal. Fuente de la imagen: Royroydeb / CC BY-SA 3.0.

El Taj Mahal es una impresionante obra de ingeniería. El colosal peso de la cúpula se distribuyó mediante una subestructura de cúpulas más pequeñas. Otro sistema para regular los niveles de agua subterránea bajo la superficie garantizó que los cimientos se mantuvieran firmes y el edificio no se hundiera.

Los cuatro minaretes de 40 metros de altura también se construyeron "a prueba de terremotos". Se construyeron en un ligero ángulo, a una distancia calculada de la estructura principal. Si se produjera un terremoto, los minaretes nunca caerían hacia dentro ni chocarían contra las paredes de mármol del monumento.

¿El "Taj Mahal negro"?

A pesar de la incuestionable belleza del Taj Mahal, tuvo un coste para Shah Jahan, que parecía haber perdido el contacto con la realidad. El colosal gasto del proyecto amenazaba con la bancarrota del Estado, y se echó más leña al fuego cuando Shah Jahan anunció la construcción de otro mausoleo de mármol negro.

Esto fue un paso demasiado lejos para su hijo, Aurangzeb, que se hizo con el poder y mantuvo a su padre bajo arresto domiciliario durante el resto de su vida. Jahan pasó los ocho años restantes en el Fuerte Rojo, desde donde podía admirar la vista del Taj Mahal.

Fuente de la imagen: MADHURANTHAKAN JAGADEESAN / CC BY-SA 4.0.

El segundo "Taj Mahal negro" ha sido objeto de especulación. Tiene su origen en el escrito del explorador francés Jean-Baptiste Tavernier, que pasó una temporada con Shah Jahan en 1665, un año antes de su muerte. El relato de Tavernier afirmaba que se había planeado erigir otro monumento negro al otro lado del río Yamuna, con un puente para conectarlos.

Las piedras negras encontradas en la orilla opuesta parecían apoyar esta teoría, pero se desmintió cuando se descubrió que eran piedras blancas descoloridas que se habían vuelto negras.

Los británicos dejan su huella

Además de simplificar los jardines e intentar conservarlos, los británicos dejaron su impronta de otras maneras. Cuando se retiró el pináculo de oro puro que coronaba la cúpula central para volver a dorarlo, se descubrió que era de cobre y se grabó "Joseph Taylor".

Taylor, un funcionario británico de la década de 1810, parece haber retirado el oro para sí mismo.

Ha surgido otro rumor relacionado con Lord William Bentinck, gobernador general de la India en la década de 1830. Se decía que planeaba desmontar el Taj Mahal y subastar el mármol. No hay pruebas reales de ello, y el rumor puede haber surgido de su venta para recaudar fondos del mármol desechado del fuerte de Agra.

Sin embargo, es cierto que muchas de las piedras preciosas fueron arrancadas de las paredes por el ejército británico durante la Rebelión de los Sepoy en 1857.

El Taj Mahal en 1890, antes de que los británicos arrasaran los jardines.

Durante la Segunda Guerra Mundial y los enfrentamientos entre India y Pakistán del siglo pasado, el gobierno indio hizo todo lo posible por proteger su monumento más famoso. Se añadieron andamios para ocultar el mármol blanco a los pilotos enemigos, que sólo podían ver un montón de bambú.

A pesar de una historia desdibujada y confusa por los rumores, la adoración de Shah Jahan por su esposa sigue cautivando la imaginación del público. Más de seis millones de personas la visitan al año, cautivadas por este resplandeciente símbolo del amor.

Imagen destacada: rchitguptaaviatorflight / CC BY-SA 4.0.