Taj Mahal har med sin skimrande vita kupol fått en plats som ett av världens sju moderna underverk, men vem byggde den och varför byggdes den?

Shah Jahans sorg

Den 17 juni 1631 dog Mumtaz Mahal, en persisk prinsessa och mogulkejsaren Shah Jahans tredje och favoritfru, när hon födde deras fjortonde barn. Mumtaz, "palatsets utvalda", hade varit kejsarens hängivna följeslagare sedan de gifte sig 1612.

I sin sorg vägrade Shah Jahan att delta i hovets festligheter och sköt upp två av sina söners bröllop för att besöka sin hustrus tillfälliga viloplats i Burhanpur. För att lindra sin ångest planerade kejsaren att bygga en lämplig hyllning: ett paradisiskt mausoleum.

Mumtaz Mahal, Shah Jahans hustru.

Inga kostnader sparades för att skapa detta jordiska paradis i den nordliga staden Agra. Över 20 000 arbetare från Indien, Persien, det osmanska riket och Europa anställdes för att slutföra arbetet. Materialet fördes från hela Asien och levererades av över 1 000 elefanter.

Ett av de många rykten som har florerat från dessa glittrande väggar är att kejsaren beordrade att arkitekter och hantverkare skulle dödas och lemlästas för att se till att en sådan skönhet inte skulle kunna åstadkommas igen.

Det slutliga monumentet var ett arkitektoniskt mästerverk i marmor och fick namnet Taj Mahal, som betyder "palatsens krona". Fyra nästan identiska fasader överstods av en enorm lökkupol som var 59 meter hög.

Marmorn, som täcker en tegelkonstruktion, får en rosa nyans på morgonen, en mjölkvit på kvällen och verkar gyllene i månskenet.

I de flesta mogularkitekturer användes röd sten för att pryda exteriörer och militära byggnader, och vit marmor var reserverad för heliga platser eller gravar. Här är hela byggnaden av ren vit marmor, med hjälpbyggnader av röd sandsten, vilket understryker monumentets renhet och helighet.

Ett jordiskt paradis

Shah Jahan sägs ha vänt sig till Europa för att få dekorationerna. Enligt en spansk redogörelse från 1600-talet anställde han en venetianare, Geronimo Veroneo, och en fransman, Austin de Bordeaux. De övervakade mosaikdekorationerna och pietra dura , en typ av inläggsteknik där man använde högpolerade stenar för att skapa bilder.

Över 60 olika typer av stenar användes, inklusive lapis lazuli, jade, korall, onyx, karneol, turkos, kristall och ametist, och de sattes ihop till överdådiga blommiga reliefskulpturer och koranverser. Den främsta kalligrafen, Amanat Khan, använde det optiska tricket med t Rompe l'oeil för att säkerställa att den kan läsas på avstånd.

De blommiga mönstren betonade temat paradiset.

Inuti är åtta nivåer och åtta salar, som anspelar på paradisets åtta nivåer, kopplade till ett huvudrum i en korsaxial plan, en typisk plan för islamisk arkitektur från denna period. I den inre kammaren finns Mumtaz Mahal-monumentet.

Den intrikat dekorerade marmorsarkofagen är upphöjd på en plattform och omsluten av en åttkantig marmorskärm. Efter hans död lades en sarkofag för Shah Jahan till bredvid hans hustru, vilket rubbade den perfekta symmetrin.

Utsikten från Yamuna-flodens motsatta sida.

Dessa sarkofager är endast estetiska, eftersom muslimsk tradition förbjuder utförligt dekorerade gravar. Kropparna begravdes i en mer ödmjuk krypto under den inre kammaren, med ansiktet vänt mot Mecka.

Den 42 hektar stora trädgården avgränsades på tre sidor av en krenelerad mur och på en sida av Yamuna-floden. Ursprungligen var den överflödande med rosor och påskliljor, men under det brittiska styret i Indien anlades den så att den såg ut som manikyrerade gräsmattor i engelska hus.

Mausoleet flankeras på båda sidor av identiska byggnader i röd sandsten, varav den ena var en moské och den andra verkar ha fungerat som en arkitektonisk balans.

Mumtaz Mahals minnesplats. Bildkälla: Royroydeb / CC BY-SA 3.0.

Taj Mahal är en imponerande ingenjörskonst. Kupolens kolossala vikt fördelades genom en underbyggnad av mindre kupoler. Ett annat system för att reglera grundvattennivåerna under markytan såg till att fundamenten förblev fasta och att byggnaden inte sjönk.

De fyra 40 meter höga minareterna var också "jordbävningssäkrade". De byggdes i en liten vinkel, på ett beräknat avstånd från huvudkonstruktionen. Om en jordbävning skulle inträffa skulle minareterna aldrig falla inåt eller krascha in i monumentets marmorväggar.

Den "svarta Taj Mahal"?

Trots Taj Mahal's obestridliga skönhet kostade det ett pris för Shah Jahan, som verkade ha tappat kontakten med verkligheten. Projektets kolossala kostnader hotade statsbankrutt, och bränsle lades till elden när Shah Jahan tillkännagav att man skulle bygga ytterligare ett mausoleum av svart marmor.

Detta var ett steg för långt för hans son Aurangzeb, som tog makten och höll sin far i husarrest resten av livet. Jahan tillbringade de återstående åtta åren i Röda fortet, där han kunde beundra utsikten över Taj Mahal.

Bildkälla: MADHURANTHAKAN JAGADEESAN / CC BY-SA 4.0.

Den andra "svarta Taj Mahal" har varit föremål för spekulationer och härrör från den franske upptäcktsresanden Jean-Baptiste Tavernier, som umgicks med Shah Jahan 1665, ett år före hans död. Tavernier påstod att ett annat svart monument skulle uppföras på andra sidan Yamuna-floden, med en bro som skulle förbinda dem.

De svarta stenar som hittades på den motsatta stranden verkade stödja denna teori, men den förkastades när det visade sig att det var missfärgade vita stenar som hade blivit svarta.

Den brittiska göra sitt avtryck

Förutom att förenkla trädgårdarna och försöka bevara dem, satte britterna sina spår på andra sätt. När man tog bort tinnar av rent guld som överstammar den centrala kupolen för att förgylla den på nytt, visade det sig att det var koppar, och "Joseph Taylor" ingraverades.

Taylor, en brittisk tjänsteman från 1810-talet, verkar ha tagit guldet för egen del.

Ett annat rykte om Lord William Bentinck, Indiens generalguvernör på 1830-talet, har dykt upp. Det sägs att han planerade att plocka isär Taj Mahal och auktionera ut marmorn. Det finns inga riktiga bevis för detta, och ryktet kan ha uppstått när han sålde bortkastad marmor från Agrafortet för att samla in pengar.

Det är dock sant att många av ädelstenarna slets bort från väggarna av den brittiska armén under Sepoy-upproret 1857.

Taj Mahal 1890, innan britterna jämnade trädgården med marken.

Under andra världskriget och sammandrabbningarna mellan Indien och Pakistan under förra århundradet har den indiska regeringen gjort stora ansträngningar för att skydda sitt mest kända landmärke. Byggnadsställningar lades till för att dölja den vita marmorn för fientliga piloter, som bara kunde se en hög med bambu.

Trots en historia som är suddig och förvirrad av rykten, fångar Shah Jahans dyrkan av sin hustru fortfarande allmänhetens fantasi. Över sex miljoner människor besöker den varje år, fascinerade av denna skimrande symbol för kärlek.

Bild: rchitguptaaviatorflight / CC BY-SA 4.0.