De glanzend witte koepel van de Taj Mahal heeft een plaats verworven als een van de 7 moderne wereldwonderen. Maar wie heeft hem gebouwd en waarom?

Het verdriet van Shah Jahan

Op 17 juni 1631 stierf Mumtaz Mahal, een Perzische prinses en de derde en favoriete vrouw van de Mughal-keizer, Shah Jahan, tijdens de geboorte van hun veertiende kind. Mumtaz, de "uitverkorene van het paleis", was de toegewijde metgezel van de keizer sinds hun huwelijk in 1612.

Verteerd door verdriet, weigerde Shah Jahan deel te nemen aan festiviteiten aan het hof en stelde twee bruiloften van zijn zonen uit om de tijdelijke rustplaats van zijn vrouw in Burhanpur te bezoeken. Om zijn verdriet te verzachten, maakte de keizer plannen om een passend eerbetoon te bouwen: een paradijselijk mausoleum.

Mumtaz Mahal, de vrouw van Shah Jahan.

Kosten noch moeite werden gespaard om dit aardse paradijs in de noordelijke stad Agra te creëren. Meer dan 20.000 arbeiders uit India, Perzië, het Ottomaanse Rijk en Europa werden ingezet om het werk te voltooien. Materialen werden uit heel Azië aangevoerd, aangevoerd door meer dan 1.000 olifanten.

Een van de vele geruchten die over deze glinsterende muren de ronde doen, is dat de keizer de dood en verminking van architecten en ambachtslieden heeft bevolen om ervoor te zorgen dat een dergelijke schoonheid niet meer tot stand zou kunnen komen.

Het uiteindelijke monument was een architectonisch meesterwerk van marmer, dat de naam Taj Mahal verdiende, wat 'kroon der paleizen' betekent. Vier bijna identieke gevels werden bekroond door een enorme uienkoepel die 59 meter hoog was.

Het marmer, dat een bakstenen structuur bekleedt, neemt 's morgens een rozeachtige tint aan, is 's avonds melkwit en lijkt goudkleurig in het maanlicht.

In de meeste Mughal-architectuur werd rode steen gebruikt voor exterieurs en militaire gebouwen, en was wit marmer voorbehouden voor heilige plaatsen of graven. Hier is het hele gebouw van zuiver wit marmer, met bijgebouwen van rode zandsteen, wat de zuiverheid en heiligheid van het monument benadrukt.

Een aards paradijs

Voor de decoratie zou Shah Jahan naar Europa hebben gekeken. Volgens een 17e eeuws Spaans verslag nam hij een Venetiaan, Geronimo Veroneo, en een Fransman, Austin de Bordeaux, in dienst. Zij hielden toezicht op de mozaïekversiering en pietra dura een soort inlegtechniek waarbij hoog gepolijste stenen werden gebruikt om afbeeldingen te creëren.

Er werden meer dan 60 verschillende soorten stenen gebruikt, waaronder lapis lazuli, jade, koraal, onyx, carneool, turkoois, kristal en amethist, en ze werden samengevoegd tot weelderige reliëfsculpturen en Koranverzen. De belangrijkste kalligraaf, Amanat Khan, gebruikte de optische truc van t rompe l'oeil zodat het op afstand gelezen kon worden.

De bloemmotieven benadrukten het thema van het paradijs.

Binnenin zijn acht niveaus en acht zalen, die verwijzen naar de acht niveaus van het paradijs, verbonden met een hoofdruimte in een kruisasplan, een typisch grondplan voor islamitische architectuur uit deze periode. De binnenste kamer bevat het monument van Mumtaz Mahal.

De ingewikkeld versierde marmeren sarcofaag is verhoogd op een platform en omgeven door een achthoekig marmeren scherm. Bij zijn dood werd een sarcofaag voor Shah Jahan toegevoegd naast zijn vrouw, waardoor de perfecte symmetrie werd verstoord.

Het uitzicht vanaf de overkant van de Yamuna rivier.

Deze sarcofagen zijn niet meer dan esthetisch, want de islamitische traditie verbiedt uitgebreid versierde graven. De lichamen werden begraven in een bescheiden crypte onder de binnenkamer, met hun gezicht naar Mekka gekeerd.

De 42 hectare grote tuinen werden aan drie kanten begrensd door een gekanteelde muur en aan één kant door de Yamuna rivier. Oorspronkelijk stond de tuin vol met rozen en narcissen, maar tijdens de Britse overheersing in India werd de tuin zo aangelegd dat het leek op gemanicuurde gazons van Engelse huizen.

Het mausoleum wordt aan weerszijden geflankeerd door identieke gebouwen van rode zandsteen. Het ene was een moskee, het andere lijkt te hebben gefungeerd als architectonisch evenwicht.

De cenotaaf van Mumtaz Mahal. Beeldbron: Royroydeb / CC BY-SA 3.0.

De Taj Mahal is een indrukwekkend staaltje ingenieurswerk. Het kolossale gewicht van de koepel werd verdeeld door een substructuur van kleinere koepels. Een ander systeem om het grondwaterniveau onder de oppervlakte te regelen zorgde ervoor dat de funderingen stevig bleven en het gebouw niet zou verzakken.

Ook de vier 40 meter hoge minaretten waren 'aardbevingsbestendig'. Ze werden onder een lichte hoek gebouwd, op een berekende afstand van de hoofdstructuur. Als een aardbeving zou toeslaan, zouden de minaretten nooit naar binnen vallen of tegen de marmeren muren van het monument botsen.

De 'zwarte Taj Mahal'?

Ondanks de onbetwistbare schoonheid van de Taj Mahal, kwam het ten koste van Shah Jahan, die het contact met de werkelijkheid leek te hebben verloren. De kolossale kosten van het project dreigden het faillissement van de staat, en er werd olie op het vuur gegooid toen Shah Jahan de bouw van een ander mausoleum van zwart marmer aankondigde.

Dit was een stap te ver voor zijn zoon Aurangzeb, die de macht greep en zijn vader voor de rest van zijn leven onder huisarrest hield. Jahan bracht de resterende acht jaar door in het Rode Fort, waar hij het uitzicht op de Taj Mahal kon bewonderen.

Beeldbron: MADHURANTHAKAN JAGADEESAN / CC BY-SA 4.0.

De tweede "zwarte Taj Mahal" is een onderwerp van speculatie. Het komt voort uit het schrijven van de Franse ontdekkingsreiziger Jean-Baptiste Tavernier, die in 1665, een jaar voor zijn dood, tijd doorbracht met Shah Jahan. Tavernier's verslag beweerde dat een ander zwart monument gepland was aan de andere kant van de Yamuna rivier, met een brug om ze te verbinden.

De zwarte stenen die aan de overkant werden gevonden, leken deze theorie te ondersteunen, maar deze werd weerlegd toen bleek dat het om verkleurde witte stenen ging die zwart waren geworden.

De Britten hun stempel drukken

Naast het vereenvoudigen van de tuinen en pogingen tot behoud, drukten de Britten ook op andere manieren hun stempel. Toen de pinakel van puur goud die de centrale koepel bekroonde, werd verwijderd om opnieuw te vergulden, bleek het koper te zijn en werd 'Joseph Taylor' gegraveerd.

Taylor, een Britse ambtenaar uit de jaren 1810, schijnt het goud voor zichzelf te hebben weggehaald.

Een ander gerucht heeft betrekking op Lord William Bentinck, de gouverneur-generaal van India in de jaren 1830. Hij zou van plan zijn de Taj Mahal te demonteren en het marmer te veilen. Er is geen echt bewijs voor, en het gerucht kan zijn ontstaan door zijn fondswerving voor de verkoop van afgedankt marmer uit Agra Fort.

Het is echter zeker waar dat veel van de edelstenen door het Britse leger van de muren zijn gerukt tijdens de Sepoy Rebellion in 1857.

De Taj Mahal in 1890, voordat de Britten de tuinen platlegden.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog en de botsingen tussen India en Pakistan in de vorige eeuw heeft de Indiase regering veel moeite gedaan om hun beroemdste bezienswaardigheid te beschermen. Er werden steigers geplaatst om het witte marmer te verbergen voor vijandelijke piloten, die alleen een stapel bamboe konden zien.

Ondanks een door geruchten vervaagde en verwarde geschiedenis, spreekt de aanbidding van Shah Jahan voor zijn vrouw nog steeds tot de publieke verbeelding. Meer dan zes miljoen mensen bezoeken jaarlijks dit glinsterende symbool van liefde.

Uitgelichte afbeelding: rchitguptaaviatorflight / CC BY-SA 4.0.