Op 8 december 1914 werd de Duitse vice-admiraal Maximilian von Spee, vers van zijn overwinning in de Slag bij Coronel begin november, verrast door een Brits eskader dat erop uitgestuurd was om hem te onderscheppen.

Hinderlaag

Spee was op weg om de Britse kolen- en communicatievoorzieningen in Port Stanley op de Falklandeilanden te vernietigen. Buiten zijn medeweten was een Brits eskader onder leiding van vice-admiraal F.D. Sturdee twee dagen eerder aangekomen en lag op hem te wachten.

Spee zag de Britten bij Port Stanley en beval zijn schepen terug te trekken. Sturdee's slagkruisers... Inflexibel en Onoverwinnelijk zette de achtervolging in, gesteund door pantserkruisers. Spee kwam ook onder vuur te liggen van het verouderde Britse slagschip Canopus die in de haven was gestrand om een stabiel kanonplatform te creëren.

'Invincible and Inflexible steaming out of Port Stanley in Chase': het begin van de Slag om de Falklandeilanden, 8 december 1914.

Het zinken van de Duitse vloot

De Duitsers hadden meer wapens en de Britse oorlogsschepen hadden ook het snelheidsvoordeel. Ze haalden het terugtrekkende Duitse eskader snel in en openden het vuur.

Spee's vlaggenschip, de Scharnhorst, was de eerste van de twee Duitse pantserkruisers die tot zinken werd gebracht. Na een poging om te draaien en de afstand met de Britse oorlogsschepen te dichten, werd de Scharnhorst Om 16:17 uur kapseisde het, waarbij alle bemanningsleden, inclusief Spee en zijn twee zonen, in het ijskoude water terechtkwamen.

Als Spee en de Scharnhorst om te proberen de achtervolgende Britse oorlogsschepen onder ogen te komen, had de Duitse admiraal het bevel over de Gneisenau, de andere pantserkruiser, om zich los te koppelen en te ontsnappen. De vluchtpoging mislukte echter en de Britse schepen brachten de Gneisenau niet lang na de Scharnhorst was gekapseisd.

In totaal werden slechts 215 Duitse zeelieden op tijd gered, meestal van de Gneisenau.

Het kapseizen van de Scharnhorst. Omdat de Britse schepen gericht waren op de achtervolging van de Gneisenau, werd niet geprobeerd overlevenden te redden.

Twee lichte kruisers, de Nürnberg en Leipzig werden ook tot zinken gebracht, door de pantserkruisers Kent en Cornwall . Spee's laatste oorlogsschip, de lichte kruiser... Dresden ...maar werd drie maanden later in het nauw gedreven door Britse troepen en door haar bemanning tot zinken gebracht.

1.871 Duitse zeelieden verloren hun leven tijdens de Slag om de Falklands; de Britten verloren slechts 10 man.

De overwinning in de Slag om de Falklands bracht een broodnodige morele oppepper voor Groot-Brittannië na de beschamende nederlaag bij Coronel. Wat Spee betreft, zijn verzet tegen een superieure Britse vloot maakte hem thuis tot een nationale held, een martelaar die de Duitse moed en weigering om zich over te geven belichaamde.

In 1934 noemde Nazi Duitsland ter ere van Spee een nieuwe zware kruiser naar hem: Admiraal Graf Spee. Het werd al vroeg in de Tweede Wereldoorlog tot zinken gebracht nadat het door de Royal Navy was verslagen in de Slag om de River Plate.