Op 26 november 1812 begon de Slag bij Berezina, toen Napoleon wanhopig probeerde door de vijandelijke Russische linies te breken en het versplinterde restant van zijn troepen terug naar Frankrijk te brengen. In een van de meest dramatische en heroïsche achterhoedegevechten in de geschiedenis slaagden zijn mannen erin een brug over de ijzige rivier te bouwen en de Russen af te houden.

Tegen een verschrikkelijke prijs in strijders en burgers, kon Napoleon ontsnappen over de rivier en zijn overlevende mannen redden na een wrede strijd van drie dagen.

De Franse invasie van Rusland

In juni 1812 viel Napoleon Bonaparte, keizer van Frankrijk en meester van Europa, Rusland binnen. Hij was zelfverzekerd, nadat hij vijf jaar eerder de legers van tsaar Alexander had verpletterd en hem tot een vernederende deal bij Tilsit had gedwongen.

Sinds die overwinning waren de betrekkingen tussen hem en de tsaar echter stukgelopen, vooral vanwege diens aandringen op handhaving van de continentale blokkade - een verbod op handel met Groot-Brittannië. Daarom besloot hij het uitgestrekte land van de tsaar binnen te vallen met het grootste leger ooit in de geschiedenis.

Napoleons meesterschap over Europa was zodanig dat hij mannen uit Portugal, Polen en overal daartussen kon aanroepen naast zijn beste Franse troepen, die algemeen beschouwd werden als de beste van Europa. Met 554.000 man was de Grand Armée - zoals deze troepenmacht genoemd werd - een formidabele gastheer. Op papier.

De Grande Armée steekt de Niemen over.

Historici hebben sindsdien betoogd dat zijn grote omvang en multi-etnische karakter eigenlijk een nadeel was. In het verleden waren Napoleons grote overwinningen behaald met loyale en meestal Franse legers die ervaren en goed getraind waren, en vaak kleiner dan die van zijn vijanden. De problemen met grote multi-nationale troepen waren gezien tijdens zijn oorlogen met het Oostenrijkse Rijk, en de beroemde éspritde corps ontbrak aan de vooravond van de campagne van 1812.

Bovendien was het voor de bezorgde bevelhebbers van de keizer duidelijk hoe moeilijk het was om deze enorme troepenmacht te bevoorraden in een zo uitgestrekt en onvruchtbaar land als Rusland. De campagne was in het beginstadium echter verre van rampzalig.

Een schilderij van Napoleon met zijn staf bij Borodino.

De weg naar Moskou

Een weinig bekend feit over de campagne is dat Napoleons leger op weg naar Moskou meer mannen verloor dan op de terugweg. De hitte, ziekte, strijd en desertie zorgden ervoor dat hij tegen de tijd dat de Russische hoofdstad aan de horizon verscheen, de helft van zijn manschappen had verloren. Wat voor de Corsicaanse generaal echter belangrijk was, was dat hij de stad had bereikt.

De gevechten bij Smolensk en Borodino onderweg waren kostbaar en zwaar bevochten geweest, maar niets wat tsaar Alexander had gedaan, had de keizerlijke moloch in zijn spoor kunnen stoppen - hoewel hij erin was geslaagd het grootste deel van het Russische leger ongeschonden uit de gevechten te bevrijden.

In september bereikte de uitgeputte en bebloede Grand Armée Moskou met de belofte van voedsel en onderdak, maar het mocht niet zo zijn. De Russen waren zo vastbesloten om de indringer te weerstaan dat ze hun eigen oude en mooie hoofdstad in brand staken om de Fransen het gebruik ervan te ontzeggen. In zijn kamp in een verbrand en leeg omhulsel twijfelde Napoleon of hij tijdens de bittere winter zou blijven of de overwinning zou opeisen enmars naar huis.

Hij herinnerde zich eerdere veldtochten naar Rusland - zoals die van Karel XII van Zweden een eeuw eerder - en nam de noodlottige beslissing om terug te keren naar bevriend gebied in plaats van de sneeuw te trotseren zonder voldoende beschutting.

Winter: het geheime wapen van Rusland

Toen duidelijk werd dat de Russen een gunstige vrede niet zouden accepteren, marcheerde Napoleon zijn troepen in oktober de stad uit. Het was al te laat. Terwijl het eens zo grote leger door de lege uitgestrektheid van Rusland sjokte, zette de kou in, zo vroeg als de Franse generaals hadden kunnen vrezen. En dat was de minste van hun zorgen.

De paarden stierven eerst, want er was geen voedsel voor hen. Nadat de mannen hen hadden opgegeten, begonnen zij ook te sterven, want alle voorraden in Moskou waren een maand eerder verbrand. Al die tijd bestookten hordes kozakken de steeds meer uitgedunde achterhoede, pikten achterblijvers op en maakten het leven van de overlevenden tot een voortdurende ellende.

Ondertussen weigerde Alexander - geadviseerd door zijn ervaren generaals - Napoleons militaire genie frontaal tegemoet te treden en liet zijn leger wijselijk wegdribbelen in de Russische sneeuw. Verbazingwekkend genoeg telde het overblijfsel van de Grote Armeé, toen het eind november de rivier de Berezina bereikte, slechts 27.000 effectieve manschappen. 100.000 hadden het opgegeven en zich overgegeven aan de vijand, terwijl 380.000 dood lagen op deRussische steppen.

De kozakken - zulke mannen vielen Napoleon's leger lastig op elke stap van de weg naar huis.

De slag om Berezina

Bij de rivier, waar de Russen - die nu eindelijk bloed roken - dichterbij kwamen, ontmoette Napoleon gemengd nieuws. Ten eerste leek het alsof de constante pech die deze campagne had achtervolgd weer had toegeslagen, want door een recente temperatuurstijging was het ijs op de rivier niet sterk genoeg om zijn hele leger met artillerie over te laten steken.

Maar enkele troepen die hij in het gebied had achtergelaten, voegden zich nu weer bij zijn troepen, waardoor het aantal fitte strijders opliep tot 40.000. Hij had nu een kans.

Het maken van een brug die sterk genoeg was om zijn leger over het water onder nul te brengen leek een onmogelijke taak, maar de buitengewone moed van zijn Nederlandse ingenieurs maakte de ontsnapping van het leger mogelijk.

Wadend door water dat hen in slechts dertig minuten van blootstelling zou doden, slaagden ze erin een stevige pontonbrug te bouwen, terwijl aan de overkant de aankomende en in aantal overtreffende troepen heldhaftig werden tegengehouden door vier Zwitserse regimenten die de ultieme achterhoede vormden. Slechts 40 van de 400 ingenieurs overleefden.

Nederlandse ingenieurs bij de Slag om Berezina. Slechts 40 van de 400 overleefden het.

Napoleon en zijn Keizerlijke Garde slaagden erin op 27 november over te steken, terwijl de Zwitserse en andere verzwakte Franse divisies aan de overkant een verschrikkelijke strijd leverden terwijl steeds meer Russische troepen arriveerden.

De volgende dagen waren wanhopig. Nu de meeste Zwitsers dood waren, bleef het korps van maarschalk Victor aan de andere kant van de brug vechten tegen de Russen, maar al snel moesten troepen worden teruggestuurd om te voorkomen dat ze werden vernietigd.

Toen Victors uitgeputte troepen dreigden te breken gaf Napoleon opdracht tot een massaal artillerie spervuur over de rivier dat zijn achtervolgers verdoofde en hen in hun spoor stopte. Profiterend van deze stilte ontsnapten Victors overgebleven mannen. Om de vijandelijke achtervolging te stoppen moest de brug worden beschoten, en Napoleon beval de duizenden dienstmeisjes en kinderen die het leger volgden om over te komen alszo snel mogelijk.

Zijn bevelen werden echter genegeerd, en veel van deze wanhopige burgers probeerden pas over te steken toen de brug daadwerkelijk in brand stond. De brug stortte al snel in, en duizenden werden gedood door de rivier, het vuur, de kou of de Russen. Het Franse leger was ontsnapt, maar tegen een verschrikkelijke prijs. Tienduizenden mannen die hij eenvoudigweg niet kon missen, waren dood, net als een vergelijkbaar aantal van de vrouwen van die mannen enkinderen.

Een beroemde grafiek die de omvang van de Grand Armee toont op weg naar Moskou (roze) en op de terugweg (zwart).

De voorloper van Waterloo

Verbazingwekkend genoeg bereikten 10.000 man in december bevriend gebied en konden ze het navertellen, zelfs na de grootste ramp in de militaire geschiedenis. Napoleon zelf ging onmiddellijk na Berezina verder en bereikte Parijs per slee, zijn lijdende leger achterlatend.

Dankzij de acties van de Nederlandse ingenieurs kon de keizer Frankrijk tot het laatst toe verdedigen en zijn leven redden, zodat hij drie jaar later kon terugkeren voor de laatste akte van zijn grote drama - Waterloo.