Den 26 november 1812 inleddes slaget vid Berezina när Napoleon desperat försökte bryta igenom de ryska linjerna och föra tillbaka de splittrade resterna av sina styrkor till Frankrike. I en av historiens mest dramatiska och heroiska eftertruppsaktioner lyckades hans män bygga en bro över den iskalla floden och hålla ryssarna borta.

Napoleon lyckades fly över floden och rädda sina överlevande män efter tre dagars våldsam strid till ett fruktansvärt pris i form av soldater och civila.

Den franska invasionen av Ryssland

I juni 1812 invaderade Napoleon Bonaparte, Frankrikes kejsare och Europas mästare, Ryssland. Han var självsäker efter att ha krossat tsar Alexanders arméer och tvingat honom till en förödmjukande uppgörelse i Tilsit fem år tidigare.

Efter denna seger hade dock relationerna mellan honom och tsaren brutits samman, främst på grund av att han insisterade på att Ryssland skulle upprätthålla den kontinentala blockaden - ett förbud mot handel med Storbritannien - och därför beslöt han att invadera tsarens stora land med vad som var den största armé som någonsin skådats i historien.

Napoleons herravälde över Europa var sådant att han kunde kalla på män från Portugal, Polen och allt däremellan tillsammans med sina franska trupper, som allmänt ansågs vara de bästa i Europa. 554 000 man, Grand Armée - som denna styrka kom att kallas - var en formidabel värd. På pappret.

Grande Armée korsar Niemen.

Historiker har sedan dess hävdat att dess stora storlek och multietniska karaktär faktiskt var en nackdel. Tidigare hade Napoleons stora segrar vunnits med lojala och mestadels franska arméer som var erfarna, vältränade och ofta mindre än hans fienders arméer. Problemen med stora multinationella styrkor hade man sett under hans krig med det österrikiska kejsardömet, och den berömda éspritDe corps de corps ansågs saknas inför 1812 års fälttåg.

Dessutom var problemen med att hålla denna enorma mängd män försörjda i ett land som var så stort och kargt som Ryssland uppenbara för kejsarens oroliga befälhavare. Fälttåget var dock långt ifrån katastrofalt i de första skedena.

En målning av Napoleon med sin stab vid Borodino.

Vägen till Moskva

Ett föga känt faktum om fälttåget är att Napoleons armé faktiskt förlorade fler män på vägen till Moskva än på vägen tillbaka. Hettan, sjukdomarna, striderna och deserteringarna gjorde att när den ryska huvudstaden syntes vid horisonten hade han förlorat hälften av sina män. Det viktiga för den korsikanske generalen var dock att han nådde fram till staden.

Slagen vid Smolensk och Borodino på vägen dit hade varit kostsamma och hårt utkämpade, men ingenting som tsar Alexander hade gjort hade kunnat stoppa den kejserliga jättejaggernauten - även om han hade lyckats få ut större delen av den ryska armén helskinnad från striderna.

I september nådde den utmattade och blodiga Grand Armée Moskva med sitt löfte om mat och skydd, men det skulle inte bli så. Ryssarna var så beslutsamma att stå emot inkräktaren att de brände sin egen gamla och vackra huvudstad för att inte låta fransmännen använda den. Napoleon slog läger i ett bränt och tomt skal och tvekade om han skulle stanna kvar under den bittra vintern eller om han skulle ta ut segern ochmarschera hem.

Han tänkte på tidigare fälttåg till Ryssland - till exempel Karl XII av Sverige hundra år tidigare - och fattade det ödesdigra beslutet att återvända till vänligt territorium hellre än att möta snön utan tillräckligt skydd.

Vintern: Rysslands hemliga vapen

När det stod klart att ryssarna inte skulle acceptera en gynnsam fred marscherade Napoleon ut ur staden i oktober. Det var redan för sent. När den en gång så stora armén stapplade genom Rysslands tomma vidder slog kylan till, så tidigt som de franska generalerna kunde ha befarat. Men det var det minsta av deras bekymmer.

Hästarna dog först, eftersom det inte fanns någon mat till dem. När männen sedan åt dem började de också dö, eftersom alla förnödenheter i Moskva hade bränts ner en månad tidigare. Hela tiden trakasserade horder av kosacker den alltmer förslummade eftertruppen, plockade bort eftersläntrare och gjorde livet för de överlevande till ett ständigt elände.

Under tiden vägrade Alexander - på inrådan av sina erfarna generaler - att möta Napoleons militära genialitet rakt på sak och lät klokt nog sin armé rinna iväg i den ryska snön. När resterna av Grand Armeé nådde floden Berezina i slutet av november hade den förvånansvärt nog bara 27 000 effektiva män. 100 000 hade gett upp och överlämnat sig till fienden, medan 380 000 låg döda på den ryska floden.Ryska stäpperna.

Kosackerna - sådana män trakasserade Napoleons armé på varje steg på vägen hem.

Slaget vid Berezina

Vid floden, när ryssarna - som nu äntligen kände lukten av blod - närmade sig honom, fick Napoleon blandade nyheter. För det första verkade det som om den ständiga oturen, som hade förföljt detta fälttåg, hade slagit till igen, för en nyligen inträffad temperaturhöjning innebar att isen på floden inte var tillräckligt stark för att han skulle kunna föra hela sin armé och dess artilleri över den.

Några av de trupper som han hade lämnat kvar i området anslöt sig dock till hans styrkor, vilket ökade antalet soldater till 40 000. Han hade nu en chans.

Att skapa en bro som var tillräckligt stark för att föra hans armé över det minusgraderade vattnet verkade vara en omöjlig uppgift, men det extraordinära modet hos hans holländska ingenjörer gjorde det möjligt för armén att fly.

Genom att vada i vatten som skulle ha dödat dem efter bara trettio minuters exponering lyckades de bygga en stabil pontonbro, medan de anländande och övertaliga styrkorna på motsatt sida hjältemodigt hölls tillbaka av fyra schweiziska regementen som bildade den ultimata eftertruppen. Endast 40 av 400 ingenjörer överlevde.

Nederländska ingenjörer i slaget vid Berezina. Endast 40 av 400 överlevde.

Napoleon och hans kejserliga garde lyckades ta sig över den 27 november, medan schweizarna och andra försvagade franska divisioner utkämpade en fruktansvärd strid på andra sidan när allt fler ryska trupper anlände.

De följande dagarna var desperata. När de flesta schweizarna nu var döda stannade marskalk Victors kår kvar på andra sidan bron för att slå tillbaka ryssarna, men snart måste trupper skickas tillbaka för att förhindra att de förintas.

När Victors utmattade trupper hotade att bryta sig loss beordrade Napoleon en massiv artillerield över floden, vilket gjorde att hans förföljare blev förvånade och stannade upp i sina spår. Victor utnyttjade denna paus och Victor's återstående män flydde. För att stoppa fiendens jakt måste bron nu skjutas upp, och Napoleon beordrade de tusentals tjänare, fruar och barn som följde med armén att komma över somså snabbt som möjligt.

Hans order ignorerades dock, och många av dessa desperata civila försökte ta sig över först när bron stod i lågor. Den kollapsade snart, och tusentals dödades av floden, elden, kylan eller ryssarna. Den franska armén hade lyckats fly, men till ett fruktansvärt pris. Tiotusentals män som han helt enkelt inte kunde avvara var döda, liksom ett liknande antal av dessa mäns hustrur ochbarn.

En berömd graf som visar storleken på Grand Armee på vägen till Moskva (rosa) och på vägen tillbaka (svart).

Föregångaren till Waterloo

Förvånansvärt nog nådde 10 000 man vänligt territorium i december och överlevde till och med efter den värsta katastrofen i militärhistorien. Napoleon själv fortsatte omedelbart efter Berezina och nådde Paris på släde, efter att ha lämnat sin lidande armé bakom sig.

Han skulle leva för att slåss en annan dag, och de nederländska ingenjörernas insatser hade gjort det möjligt för kejsaren att försvara Frankrike in i det sista och bevarat sitt liv så att han tre år senare kunde återvända för den sista akten i sitt stora drama - Waterloo.