26. novembra 1812. počela je bitka kod Berezine kada je Napoleon očajnički pokušavao da probije neprijateljske ruske linije i vrati otrcani ostatak svojih snaga nazad u Francusku. U jednoj od najdramatičnijih i najherojskih pozadinskih akcija u istoriji, njegovi ljudi su uspeli da sagrade most preko ledene reke i da zadrže Ruse dok su to činili.

Po strašnoj ceni boraca i civila, Napoleon uspio je pobjeći preko rijeke i spasiti svoje preživjele ljude nakon žestoke trodnevne bitke.

Francuska invazija na Rusiju

U junu 1812. Napoleon Bonaparte, car Francuske i gospodar Evrope , izvršio invaziju na Rusiju. Bio je samouvjeren, slomio je vojsku cara Aleksandra i natjerao ga na ponižavajući dogovor kod Tilzita pet godina ranije.

Međutim, od te pobjede odnosi između njega i cara su se pokvarili, uglavnom zbog njegovog insistiranja da Rusija održati kontinentalnu blokadu – zabranu trgovine sa Britanijom. Kao rezultat toga, odlučio je da izvrši invaziju na carevu ogromnu zemlju sa najvećom vojskom ikada viđenom u istoriji.

Napoleonovo gospodarenje Evropom bilo je takvo da je mogao pozvati ljude iz Portugala, Poljske i svuda između njegove francuske trupe, koje se naširoko smatra najboljima u Evropi. Sa 554.000 ljudi, Velika armija – kako je ova snaga postala poznata – bila je strašan domaćin. Na papiru.

Grand Arméeprelazeći Niemen.

Historičari su od tada tvrdili da je njegova velika veličina i multietnička priroda zapravo bila mana. U prošlosti su Napoleonove velike pobjede izvojevane s lojalnim i uglavnom francuskim vojskama koje su bile iskusne, dobro obučene i često manje od onih njegovih neprijatelja. Problemi s velikim multinacionalnim snagama bili su vidljivi tokom njegovih ratova s ​​Austrijskim Carstvom, a smatralo se da famozni ésprit de corps nedostaje uoči kampanje 1812.

Dalje, problemi zadržavanja ova ogromna grupa ljudi snabdevena u zemlji tako ogromnoj i neplodnoj kao što je Rusija bila je očigledna carevim zabrinutim komandantima. Kampanja je, međutim, bila daleko od katastrofalne u svojim ranim fazama.

Slika Napoleona sa svojim štapom u Borodinu.

Put za Moskvu

A Malo poznata činjenica o kampanji je da je Napoleonova vojska zapravo izgubila više ljudi na putu za Moskvu nego na povratku. Vrućina, bolest, bitke i dezerterstvo značili su da je do trenutka kada je ruska prestonica viđena na horizontu izgubio polovinu svojih ljudi. Ipak, ono što je bilo važno za korzikanskog generala je da je stigao do grada.

Bitke kod Smolenska i Borodina na tom putu bile su skupe i teške, ali ništa što je car Aleksandar učinio nije moglo da zaustavi imperijalni džagernaut na svom putu – iako je uspeo da izvuče većinuRuska vojska netaknuta od borbi.

U septembru je iscrpljena i okrvavljena Velika armija stigla do Moskve sa obećanjem hrane i skloništa, ali to nije trebalo biti. Rusi su bili toliko odlučni da se odupru osvajaču da su spalili svoju staru i prelepu prestonicu kako bi Francuzima uskratili njegovu upotrebu. Ulogorivši se u spaljenoj i praznoj ljusci, Napoleon je razmišljao o tome da li da ostane preko ljute zime ili da odnese pobjedu i marš kući.

Sjećao se ranijih pohoda na Rusiju – kao što je onaj Karla XII od Švedske, stoljeće ranije – i donio sudbonosnu odluku da se vrati na prijateljsku teritoriju radije nego da se suoči sa snijegom bez adekvatnog zaklona.

Zima: rusko tajno oružje

Kada je postalo jasno da Rusi neće prihvatiti povoljnu miru, Napoleon je u oktobru izveo svoje trupe iz grada. Već je bilo prekasno. Dok je nekada velika vojska vukla preko praznih prostranstava Rusije, hladnoća je nastupila, koliko su se francuski generali mogli bojati. I to im je bila najmanja briga.

Konji su prvi uginuli, jer za njih nije bilo hrane. Onda nakon što su ih muškarci pojeli i oni su počeli da umiru, jer su sve zalihe u Moskvi izgorele mesec dana ranije. Cijelo vrijeme, horde kozaka su uznemiravale sve otrcaniju pozadinu, probijajući zaostale i čineći život preživjelih stalnimbijeda.

U međuvremenu, Aleksandar je – savjetovan od svojih iskusnih generala – odbio da se suoči s Napoleonovim vojnim genijem, i mudro je pustio svoju vojsku da driblingom po ruskim snijegovima. Zapanjujuće, do trenutka kada su ostaci Velike armije stigli do reke Berezine krajem novembra, brojali su samo 27.000 efektivnih ljudi. 100.000 je odustalo i predalo se neprijatelju, dok je 380.000 ležalo mrtvo u ruskim stepama.

Kozaci - takvi ljudi su maltretirali Napoleonovu vojsku na svakom koraku povratka kući.

Bitka kod Berezine

Kod rijeke, s Rusima – koji su sada konačno namirisali krv – koji su mu se približili, Napoleon je dočekao različite vijesti. Prvo, izgledalo je kao da se stalna nesreća koja je pratila ovu kampanju ponovo udarila, jer je nedavni porast temperature značio da led na rijeci nije bio dovoljno jak da pređe cijelu svoju vojsku i njenu artiljeriju.

Međutim, neke trupe koje je ostavio u tom području sada su se ponovo pridružile njegovim snagama, povećavajući broj sposobnih boraca do 40.000. Sada je imao priliku.

Stvaranje dovoljno snažnog mosta da svoju vojsku prebaci preko vode ispod nule činilo se nemogućim zadatkom, ali izuzetna hrabrost njegovih holandskih inženjera omogućila je bijeg vojske.

Gazeći kroz vode koje bi ih ubile za samo trideset minuta izlaganja, uspjeli su izgraditi čvrst pontonski most, dok su nana suprotnoj obali su pristigle i brojčano veće snage herojski držala četiri švajcarska puka koji su činili krajnju pozadinu. Preživjelo je samo 40 od ​​400 inženjera.

Holandski inženjeri u bici kod Berezine. Samo 40 od ​​400 je preživjelo.

Napoleon i njegova carska garda uspjeli su prijeći 27. novembra, dok su švicarske i druge oslabljene francuske divizije vodile strašnu bitku na drugoj strani kako je sve više ruskih trupa pristizalo.

Sljedeći dani su bili očajni. Sa većinom mrtvih Švajcaraca, korpus maršala Viktora ostao je na suprotnoj strani mosta boreći se protiv Rusa, ali su ubrzo trupe morale biti poslate nazad kako bi se sprečilo njihovo uništenje.

Kada su Viktorove iscrpljene trupe zapretile kako bi slomio Napoleon je naredio masivnu artiljerijsku baraž preko rijeke koja je zaprepastila njegove progonitelje i zaustavila ih na putu. Iskoristivši ovo zatišje, Viktorovi preostali ljudi su pobjegli. Sada, da bi se zaustavila neprijateljska hajka, most je morao biti ispaljen, a Napoleon je naredio hiljadama žena i djece slugu koji su pratili vojsku da dođu što je prije moguće.

Njegova naređenja su međutim ignorisana, a mnogi ovi očajni civili su pokušali da pređu tek kada je most zaista bio zapaljen. Ubrzo se srušio, a hiljade je stradalo od rijeke, vatre, hladnoće ili Rusa. Francuska vojska je pobjegla, ali uz strašnu cijenu.Desetine hiljada muškaraca koje jednostavno nije mogao poštedjeti su mrtvi, kao i sličan broj žena i djece tih muškaraca.

Čuveni grafikon koji pokazuje veličinu Velike vojske na putu do Moskva (ružičasta) i na povratku (crna).

Preteča Waterlooa

Zapanjujuće, 10.000 ljudi je stiglo na prijateljsku teritoriju u decembru i živjelo da ispriča priču čak i nakon najgore katastrofe u vojnoj istoriji. Sam Napoleon je krenuo naprijed odmah nakon Berezine i saonicama stigao do Pariza, ostavljajući za sobom svoju stradalnu vojsku.

Doživjet će da se bori još jedan dan, a akcije holandskih inženjera omogućile su caru da brani Francusku od posljednji, i sačuvao svoj život da bi se tri godine kasnije vratio na završni čin svoje velike drame – Waterloo.