O 26 de novembro de 1812 comezou a batalla de Berezina cando Napoleón tentaba desesperadamente romper as liñas rusas inimigas e traer o resto das súas forzas de volta a Francia. Nunha das accións de retagarda máis dramáticas e heroicas da historia, os seus homes lograron construír unha ponte sobre o río xeado e conter aos rusos mentres o facían.

A un custo terrible en combatentes e civís, Napoleón puido escapar a través do río e salvar aos seus supervivientes despois dunha feroz batalla de tres días.

A invasión francesa de Rusia

En xuño de 1812 Napoleón Bonaparte, emperador de Francia e mestre de Europa. , invadiu Rusia. Confiaba en ter esmagado os exércitos do tsar Alexandre e obrigándoo a un humillante acordo en Tilsit cinco anos antes.

Desde aquela vitoria, con todo, as relacións entre el e o tsar romperan, en gran parte pola súa insistencia en que Rusia defender o bloqueo continental: unha prohibición de comerciar con Gran Bretaña. Como resultado, decidiu invadir o vasto país do tsar co que foi o maior exército que se viu na historia.

O dominio de Europa por parte de Napoleón foi tal que puido facer un chamamento a homes de Portugal, Polonia e de todos os lugares intermedios. o seu crack tropas francesas, amplamente consideradas as mellores de Europa. Con 554.000 homes, a Grand Armée -como se coñeceu esta forza- era unha formidable hostia. En papel.

A Grande Arméecruzando o Niemen.

Os historiadores argumentaron desde entón que o seu gran tamaño e a súa natureza multiétnica era en realidade unha desvantaxe. No pasado, as grandes vitorias de Napoleón foran conseguidas con exércitos leais e na súa maioría franceses que foran experimentados, ben adestrados e moitas veces máis pequenos que os dos seus inimigos. Os problemas das grandes forzas multinacionais foron vistos durante as súas guerras co Imperio austríaco, e pensábase que faltaba o famoso esprit de corps en vésperas da campaña de 1812.

Ademais, os problemas de manter este vasto corpo de homes abastecidos nun país tan vasto e estéril como Rusia era obvio para os ansiosos comandantes do Emperador. A campaña, porén, estivo lonxe de ser desastrosa nas súas primeiras etapas.

Un cadro de Napoleón co seu bastón en Borodino.

O camiño de Moscova

A O feito pouco coñecido sobre a campaña é que o exército de Napoleón en realidade perdeu máis homes no camiño a Moscova que no camiño de volta. A calor, a enfermidade, a batalla e a deserción fixeron que cando a capital rusa se vise no horizonte perdera a metade dos seus homes. Non obstante, o importante para o xeneral corso era que chegara á cidade.

As batallas en Smolensk e Borodino ao longo do camiño foran custosas e duras, pero nada do tsar Alexandre puidera deter. o gigante imperial no seu camiño, aínda que conseguira sacar a maior parte doExército ruso intacto dos combates.

En setembro o Grand Armée esgotado e ensanguentado chegou a Moscova coa súa promesa de alimento e abrigo, pero non foi así. Tan decididos estaban os rusos a resistir ao invasor que queimaron o seu propio vello e fermoso capital para negarlle aos franceses os seus usos. Acampado nunha cuncha queimada e baleira, Napoleón dubidou sobre se permanecer durante o crudo inverno ou reclamar a vitoria e marchar a casa. antes – e tomou a fatídica decisión de regresar a territorio amigo en lugar de enfrontarse ás neves sen un abrigo adecuado.

Inverno: o arma secreta de Rusia

Cando quedou claro que os rusos non aceptarían un favor. paz, Napoleón marchou as súas tropas fóra da cidade en outubro. Xa era demasiado tarde. Mentres o outrora grande exército atravesaba a vaga inmensidade de Rusia, o frío comezou, tan pronto como os xenerais franceses poderían temer. E esa era a menor das súas preocupacións.

Os cabalos morreron primeiro, pois non había comida para eles. Entón, despois de que os homes comeron, eles tamén comezaron a morrer, pois todos os suministros en Moscova foran queimados un mes antes. Todo o tempo, hordas de cosacos acosaban á retagarda cada vez máis descuidada, eliminando aos rezagados e facendo que a vida dos sobreviventes fose unha constante.miseria.

Mentres tanto, Alexandre –aconsellado polos seus experimentados xenerais– negouse a atoparse frontalmente co xenio militar de Napoleón, e sabiamente deixou que o seu exército gotease nas neves rusas. Sorprendentemente, cando os restos do Grand Armeé chegaron ao río Berezina a finais de novembro contaba con só 27.000 homes efectivos. 100.000 desistiron e rendironse ao inimigo, mentres que 380.000 xacían mortos nas estepas rusas.

Os cosacos, tales homes acosaban ao exército de Napoleón en cada paso do camiño para casa.

A batalla de Berezina

Na beira do río, cos rusos –que agora finalmente cheiraban o sangue– achegándolle a el, Napoleón atopouse con noticias contradictorias. En primeiro lugar, parecía que a mala sorte constante que perseguira esta campaña volveu atacar, xa que un aumento recente das temperaturas fixo que o xeo do río non fose o suficientemente forte como para que atravesase todo o seu exército e a súa artillería.

Non obstante, algunhas tropas que deixara na zona agora reuníronse coas súas forzas, levando o número de loitadores en forma a 40.000. Agora tiña unha oportunidade.

Crear unha ponte o suficientemente forte como para levar o seu exército a través da auga baixo cero parecía unha tarefa imposible, pero a extraordinaria valentía dos seus enxeñeiros holandeses fixo posible a fuga do exército.

Padeando por augas que os matarían en só trinta minutos de exposición, puideron construír unha robusta ponte de pontóns, mentresna beira oposta, as forzas que chegaban e superaban en número foron heroicamente detidas por catro rexementos suízos que formaban a retagarda definitiva. Só 40 de cada 400 enxeñeiros sobreviviron.

Enxeñeiros holandeses na batalla de Berezina. Só 40 de cada 400 sobreviviron.

Napoleón e a súa Garda Imperial lograron cruzar o 27 de novembro, mentres que as divisións suízas e outras debilitadas francesas libraban unha terrible batalla ao outro lado mentres chegaban cada vez máis tropas rusas.

Os días seguintes foron desesperados. Coa maioría dos suízos mortos, o corpo do mariscal Víctor quedou no outro lado da ponte loitando contra os rusos, pero pronto houbo que enviar tropas de volta para evitar que fosen aniquilados.

Cando as esgotadas tropas de Víctor ameazaron. para romper, Napoleón ordenou un masivo bombardeo de artillería a través do río que abraiou aos seus perseguidores e detívose en pista. Aproveitando esta calma, os homes restantes de Víctor escaparon. Agora, para deter a persecución do inimigo, a ponte tivo que ser disparada, e Napoleón ordenou aos miles de criados, esposas e fillos que seguían ao exército, que se achegasen o máis rápido posible.

As súas ordes foron ignoradas, e moitas das estes civís desesperados só tentaron cruzar unha vez que a ponte estaba realmente en chamas. Pronto derrubouse, e miles morreron polo río, o lume, o frío ou os rusos. O exército francés escapara, pero a un custo terrible.Decenas de miles de homes dos que simplemente non puido salvar estaban mortos, así como un número similar de mulleres e fillos deses homes.

Un gráfico famoso que mostra o tamaño do Gran Armada camiño de Moscova (rosa) e no camiño de volta (negro).

O precursor de Waterloo

Sorprendentemente, 10.000 homes chegaron a territorio amigo en decembro e viviron para contar a historia mesmo despois do peor desastre. na historia militar. O propio Napoleón seguiu adiante inmediatamente despois de Berezina e chegou a París en trineo, deixando atrás o seu sufrido exército.

Viviría para loitar outro día, e as accións dos enxeñeiros holandeses permitiran ao emperador defender Francia ante os último, e conservou a súa vida para que tres anos despois puidese volver para o acto final do seu gran drama - Waterloo.