26 listopada 1812 roku rozpoczęła się bitwa pod Berezyną, podczas której Napoleon desperacko próbował przedrzeć się przez wrogie linie rosyjskie i sprowadzić do Francji rozproszone resztki swoich sił. W jednej z najbardziej dramatycznych i bohaterskich akcji osłaniających w historii, jego ludzie zdołali zbudować most przez oblodzoną rzekę i powstrzymać Rosjan.

Napoleon, ponosząc straszliwe koszty w ludziach i cywilach, zdołał uciec przez rzekę i uratować swoich ocalałych ludzi po okrutnej trzydniowej bitwie.

Francuska inwazja na Rosję

W czerwcu 1812 roku Napoleon Bonaparte, cesarz Francji i pan Europy, najechał Rosję. Był pewny siebie, po rozgromieniu wojsk cara Aleksandra i zmuszeniu go do upokarzającego układu pod Tylży pięć lat wcześniej.

Od czasu tego zwycięstwa stosunki między nim a carem popsuły się, głównie z powodu jego nalegań na utrzymanie przez Rosję blokady kontynentalnej - zakazu handlu z Wielką Brytanią. W rezultacie zdecydował się na inwazję na rozległy kraj cara z największą armią w historii.

Napoleon opanował Europę w taki sposób, że mógł wezwać ludzi z Portugalii, Polski i wszystkich innych krajów do swoich francuskich oddziałów, powszechnie uważanych za najlepsze w Europie. 554 000 ludzi, Wielka Armia - jak nazywano te siły - była potężnym wrogiem. Na papierze.

Grande Armée przekracza Niemen.

Historycy twierdzili, że jej wielkość i wieloetniczny charakter były w rzeczywistości wadą. W przeszłości wielkie zwycięstwa Napoleona były odnoszone przy pomocy lojalnych i w większości francuskich armii, które były doświadczone, dobrze wyszkolone i często mniejsze od armii jego przeciwników. Problemy z dużymi wielonarodowymi siłami były widoczne podczas jego wojen z Cesarstwem Austriackim, a słynny éspritde corps uważano za brak w przededniu kampanii 1812 roku.

Co więcej, problemy z utrzymaniem tego ogromnego korpusu ludzi w kraju tak rozległym i jałowym jak Rosja były oczywiste dla zatroskanych dowódców cesarza. Kampania, jednakże, była daleka od katastrofy w jej początkowej fazie.

Obraz Napoleona ze swoim sztabem pod Borodino.

Droga do Moskwy

Mało znanym faktem jest to, że armia Napoleona straciła więcej ludzi w drodze do Moskwy niż w drodze powrotnej. Upał, choroby, bitwy i dezercja sprawiły, że zanim stolica Rosji pojawiła się na horyzoncie, Napoleon stracił połowę swoich ludzi. Dla korsykańskiego generała ważne było jednak to, że dotarł do miasta.

Bitwy pod Smoleńskiem i Borodino były kosztowne i ciężkie, ale nic, co zrobił car Aleksander, nie było w stanie zatrzymać cesarskiego juggernauta na jego drodze - choć udało mu się wyrwać z walk większość rosyjskiej armii w nienaruszonym stanie.

We wrześniu wyczerpana i zakrwawiona Grand Armée dotarła do Moskwy z obietnicą jedzenia i schronienia, ale nie było to możliwe. Rosjanie byli tak zdeterminowani, aby oprzeć się najeźdźcy, że spalili swoją własną starą i piękną stolicę, aby odmówić jej użycia Francuzom. Obóz w spalonej i pustej skorupie, Napoleon wahał się, czy pozostać przez gorzką zimę, czy też żądać zwycięstwa imarsz do domu.

Pamiętał o wcześniejszych kampaniach w głąb Rosji - takich jak ta Karola XII ze Szwecji sto lat wcześniej - i podjął fatalną decyzję o powrocie na przyjazne terytorium, niż stawić czoła śniegom bez odpowiedniego schronienia.

Zima: tajna broń Rosji

Kiedy stało się jasne, że Rosjanie nie zaakceptują korzystnego pokoju, Napoleon wyprowadził swoje wojska z miasta w październiku. Było już za późno. Kiedy niegdyś wielka armia przedzierała się przez puste tereny Rosji, nastał chłód, tak wczesny, jak francuscy generałowie mogli się tego obawiać. I to było najmniejsze z ich zmartwień.

Najpierw padły konie, bo nie było dla nich jedzenia, a potem, gdy mężczyźni je zjedli, też zaczęli umierać, bo wszystkie zapasy w Moskwie spłonęły miesiąc wcześniej. Przez cały czas hordy kozaków nękały coraz bardziej sfatygowaną straż tylną, wyłapując maruderów i czyniąc życie ocalałych ciągłym nieszczęściem.

Tymczasem Aleksander - doradzany przez swoich doświadczonych generałów - odmówił zmierzenia się z militarnym geniuszem Napoleona i mądrze pozwolił swojej armii rozpłynąć się w rosyjskich śniegach. Zadziwiające jest to, że gdy resztki Wielkiej Armii dotarły pod koniec listopada nad rzekę Berezynę, liczyła ona zaledwie 27 000 skutecznych ludzi. 100 000 poddało się wrogowi, a 380 000 leżało martwych naRosyjskie stepy.

Kozacy - tacy ludzie nękali armię Napoleona na każdym kroku w drodze do domu.

Bitwa pod Berezyną

Po pierwsze, wyglądało na to, że ciągły pech, który towarzyszył tej kampanii, znów się pojawił, ponieważ niedawny wzrost temperatury sprawił, że lód na rzece nie był na tyle mocny, by można było przeprawić przez niego całą armię i jej artylerię.

Jednak część oddziałów, które pozostawił w okolicy, dołączyła do jego sił, zwiększając liczbę sprawnych bojowników do 40 tys. Miał teraz szansę.

Stworzenie mostu wystarczająco mocnego, by przeprowadzić jego armię przez niezamarzającą wodę wydawało się zadaniem niemożliwym, ale niezwykła odwaga jego holenderskich inżynierów umożliwiła ucieczkę wojska.

Brodząc w wodzie, która zabiłaby ich w ciągu zaledwie trzydziestu minut ekspozycji, zdołali zbudować solidny most pontonowy, podczas gdy na przeciwległym brzegu nadciągające i przeważające siły zostały bohatersko powstrzymane przez cztery szwajcarskie pułki, które utworzyły ostateczną straż tylną. Tylko 40 z 400 inżynierów przeżyło.

Holenderscy inżynierowie w bitwie pod Berezyną. Z 400 osób przeżyło tylko 40.

Napoleon i jego Gwardia Cesarska zdołali przeprawić się 27 listopada, podczas gdy Szwajcarzy i inne osłabione dywizje francuskie stoczyły straszliwą bitwę na dalekim brzegu, w miarę jak przybywało coraz więcej wojsk rosyjskich.

Po śmierci większości Szwajcarów korpus marszałka Victora pozostał po drugiej stronie mostu, walcząc z Rosjanami, ale wkrótce trzeba było wysłać oddziały z powrotem, aby zapobiec ich unicestwieniu.

Kiedy wyczerpane oddziały Victora groziły załamaniem Napoleon zarządził potężną zaporę artyleryjską przez rzekę, która ogłuszyła jego prześladowców i zatrzymała ich w miejscu.Korzystając z tej przerwy pozostali przy życiu ludzie Victora uciekli.Teraz, aby zatrzymać pościg wroga most musiał zostać ostrzelany, a Napoleon nakazał tysiącom służących, żon i dzieci podążających za armią, aby przeszli na drugą stronę jakotak szybko jak to możliwe.

Jego rozkazy zostały jednak zignorowane i wielu z tych zdesperowanych cywili próbowało przejść dopiero wtedy, gdy most stanął w płomieniach. Wkrótce się zawalił, a tysiące ludzi zginęło od rzeki, ognia, zimna lub Rosjan. Armia francuska uciekła, ale strasznym kosztem. Dziesiątki tysięcy ludzi, których nie mógł oszczędzić, zginęło, podobnie jak ich żony idzieci.

Słynny wykres pokazujący wielkość Grand Armee w drodze na Moskwę (różowy) i w drodze powrotnej (czarny).

Prekursor Waterloo

Co zadziwiające, 10 000 ludzi dotarło do przyjaznego terytorium w grudniu i doczekało się opowieści nawet po najgorszej katastrofie w historii wojskowości. Sam Napoleon ruszył naprzód zaraz po Berezynie i dotarł do Paryża na saniach, zostawiając swoją cierpiącą armię za sobą.

Będzie żył, by walczyć kolejnego dnia, a działania holenderskich inżynierów umożliwiły cesarzowi obronę Francji do końca i zachowały jego życie, by trzy lata później mógł powrócić na ostatni akt swojego wielkiego dramatu - Waterloo.