Dwieście lat temu, w poniedziałek 16 sierpnia 1819 roku, pokojowe zgromadzenie w Manchesterze przerodziło się w masową rzeź niewinnych cywilów.

Jak to się stało, że to wydarzenie, znane jako "Masakra w Peterloo", tak szybko i dziko wymknęło się spod kontroli?

Zgniłe dzielnice i korupcja polityczna

Na początku XIX wieku wybory parlamentarne były obarczone korupcją i elitaryzmem - daleko im było do demokracji. Głosowanie było ograniczone do dorosłych mężczyzn będących właścicielami ziemskimi, a wszystkie głosy oddawano poprzez publiczną deklarację mówioną na hustingu. Nie było tajnych kart do głosowania.

Granice okręgów wyborczych nie były ponownie oceniane od setek lat, przez co "zgniłe gminy" stały się powszechne. Najbardziej znany był maleńki okręg Old Sarum w Wiltshire, w którym zasiadało dwóch posłów ze względu na znaczenie Salisbury w okresie średniowiecza. Kandydaci potrzebowali mniej niż dziesięciu zwolenników, aby uzyskać większość.

Kolejną gminą budzącą kontrowersje było Dunwich w Suffolk - wioska, która prawie zniknęła w morzu.

Spotkania wyborcze na początku XIX w. Image Credit: Public Domain

Z kolei nowe miasta przemysłowe stały się rażąco niedoreprezentowane. Manchester miał 400 tys. mieszkańców i żadnego posła, który reprezentowałby jego interesy.

Konstytuty mogły być również kupowane i sprzedawane, co oznaczało, że bogaci przemysłowcy lub starzy arystokraci mogli kupować wpływy polityczne. Niektórzy posłowie zdobywali swoje mandaty dzięki protekcji. To rażące nadużycie władzy sprowokowało wezwania do reform.

Konflikty gospodarcze po wojnach napoleońskich

Wojny napoleońskie zakończyły się w 1815 r., kiedy to Wielka Brytania odniosła ostateczny sukces w bitwie pod Waterloo. W kraju krótki boom w produkcji tekstyliów został przerwany przez chroniczną depresję gospodarczą.

Lancashire bardzo ucierpiało. Jako centrum handlu tekstyliami, tkacze i prządki z trudem zdobywali środki na chleb. Tkacze, którzy w 1803 r. zarabiali 15 szylingów za sześciodniowy tydzień pracy, do 1818 r. widzieli, że ich zarobki spadły do 4 lub 5 szylingów. Robotnikom nie zaoferowano żadnej ulgi, a przemysłowcy winili za to rynki cierpiące po wojnach napoleońskich.

Młyny bawełniane w Manchesterze około 1820 r. Image Credit: Public Domain

Co gorsza, ceny żywności również szybowały w górę, ponieważ ustawy kukurydziane nakładały cła na zagraniczne zboża, starając się chronić angielskich producentów zbóż. Ciągłe bezrobocie i okresy głodu były na porządku dziennym. Bez platformy, na której można by było wyrazić te żale, wezwania do reformy politycznej nabrały tempa.

Unia Patriotyczna w Manchesterze

W 1819 roku spotkania były organizowane przez Manchester Patriotic Union, aby zaoferować platformę dla radykalnych mówców. W styczniu 1819 roku tłum 10 000 osób zebrał się na St Peter's Field w Manchesterze. Henry Hunt, słynny radykalny orator, wezwał księcia regenta do wybrania ministrów, którzy uchylą katastrofalne Corn Laws.

Henry Hunt. Image Credit: Public Domain

Władze Manchesteru stawały się coraz bardziej nerwowe. W lipcu 1819 r. korespondencja pomiędzy magistratami miasta a lordem Sidmouth ujawniła, że wierzyli oni, iż "głęboki niepokój klas wytwórczych" wkrótce wywoła "ogólne powstanie", przyznając, że "nie mają żadnej władzy, by zapobiec zebraniom".

W sierpniu 1819 roku sytuacja w Manchesterze była tak ponura jak nigdy dotąd. Założyciel Manchester Observer i prominentna postać w Unii, Joseph Johnson, opisał miasto w liście:

'Nic poza ruiną i głodem nie patrzy nam w twarz, stan tej dzielnicy jest naprawdę straszny i wierzę, że nic poza największymi wysiłkami nie może zapobiec powstaniu. Och, że wy w Londynie byliście na to przygotowani'.

Nieznany autorowi list został przechwycony przez rządowych szpiegów i zinterpretowany jako planowana rebelia. 15 Huzarów zostało wysłanych do Manchesteru, aby stłumić podejrzane powstanie.

Pokojowe zgromadzenie

W rzeczywistości nie planowano takiego powstania. Napędzana sukcesem styczniowego spotkania i wzburzona bezczynnością rządu, Unia Patriotyczna w Manchesterze zorganizowała "wielkie zgromadzenie".

To było zamierzone:

"rozważyć najszybszy i najbardziej skuteczny sposób uzyskania radykalnej reformy w Izbie Parlamentu".

oraz:

"rozważyć stosowność wyboru przez "niereprezentowanych mieszkańców Manchesteru" osoby, która będzie ich reprezentować w Parlamencie".

Plac Świętego Piotra dziś, miejsce masakry w Peterloo Image Credit: Mike Peel / CC BY-SA 4.0.

Co ważne, było to pokojowe zgromadzenie, które miało na celu wysłuchanie oratora Henry'ego Hunta. Spodziewano się, że wezmą w nim udział kobiety i dzieci, a także wydano instrukcje dotyczące przybycia.

'uzbrojony w żadną inną broń, jak tylko w samoakceptujące się sumienie'.

Wielu ubranych było w swoje niedzielne ubrania i niosło transparenty z napisami "No Corn Laws", "Annual Parliaments", "Universal suffrage" i "Vote By Ballot".

Każda wioska spotykała się w wyznaczonym miejscu spotkania, po czym udawano się na większe zgromadzenie w swoim lokalnym mieście, by ostatecznie kulminacja nastąpiła w Manchesterze. Tłum, który zebrał się w poniedziałek 16 sierpnia 1819 roku był ogromny, współczesne oceny sugerują, że obecnych było 60 000-80 000 osób, czyli około sześć procent populacji Lancashire.

Tłum był tak gęsty, że "ich czapki zdawały się dotykać", a reszta Manchesteru była podobno miastem duchów.

Obserwujący z krawędzi Pola Świętego Piotra przewodniczący magistratów, William Hulton, obawiając się entuzjastycznego przyjęcia Henry'ego Hunta, wydał nakaz aresztowania organizatorów spotkania. Biorąc pod uwagę gęstość tłumu, uznano, że potrzebna będzie pomoc kawalerii.

Kawaleria wkroczyła w tłum, aby aresztować Henry'ego Hunta i organizatorów zgromadzeń. Druk ten został opublikowany 27 sierpnia 1819 r. Image Credit: Public Domain

Rozlew krwi i rzeź

To, co stało się potem, jest nieco niejasne. Wydaje się, że niedoświadczone konie z Manchester and Salford Yeomanry, wepchnięte coraz dalej w tłum, zaczęły się cofać i wpadać w panikę.

Kawaleria utknęła w tłumie i zaczęła dziko rąbać szablami,

'tnąc najbardziej bezkrytycznie na prawo i lewo, aby się do nich dostać'.

W odpowiedzi tłum rzucił cegły, prowokując Williama Hultona do okrzyku,

'Dobry Boże, Panie, czy nie widzisz, że oni atakują Yeomanry; rozproszyć spotkanie!'

Druk George'a Cruikshanka przedstawiający szarżę na rajd. Tekst brzmi: "Precz z nimi! Rąbnijcie ich w dół moi dzielni chłopcy: nie dajcie im ćwiartki chcą wziąć naszą wołowinę &; Pudding od nas! & pamiętajcie, że więcej zabijacie mniej biednych stawek będziecie musieli płacić więc idźcie na to chłopcy pokażcie swoją odwagę & swoją Lojalność!" Image Credit: Domena publiczna

Na ten rozkaz kilka grup kawalerii zaszarżowało na tłum. Gdy próbowali uciekać, główna droga wyjścia na Peter Street została zablokowana przez 88 Regiment Pieszy, który stał z przytwierdzonymi bagnetami. Manchester and Salford Yeomanry zdawali się "ciąć każdego, kogo mogli dosięgnąć", co sprawiło, że jeden z oficerów 15 Hussars krzyknął;

'Na hańbę, na hańbę! Panowie: wyrozumiałość, wyrozumiałość, lud nie może uciec!'

W ciągu 10 minut tłum się rozproszył. Po zamieszkach na ulicach i ostrzale wojska prosto w tłum, spokój został przywrócony dopiero następnego dnia rano. 15 osób zginęło, a ponad 600 zostało rannych.

The Manchester Observer ukuł nazwę "Peterloo Massacre", ironiczny portmanteau łączący St Peter's Fields i bitwę pod Waterloo, stoczoną cztery lata wcześniej. Jedna z ofiar, robotnik sukienny z Oldham, John Lees, walczył nawet pod Waterloo. Przed śmiercią odnotowano, że lamentował,

'Pod Waterloo doszło do starcia człowieka z człowiekiem, ale tam było to jawne morderstwo'

Ważne dziedzictwo

Reakcja narodu była przerażająca. Aby zebrać pieniądze dla rannych, wyprodukowano wiele pamiątkowych przedmiotów, takich jak medale, talerze i chusteczki do nosa. Na medalach widniał biblijny tekst, czytający,

'Bezbożni wyciągnęli miecz, strącili ubogich i potrzebujących oraz tych, którzy są w uczciwej rozmowie'.

Znaczenie Peterloo znalazło odzwierciedlenie w natychmiastowej reakcji dziennikarzy. Po raz pierwszy dziennikarze z Londynu, Leeds i Liverpoolu udali się do Manchesteru, aby uzyskać relacje z pierwszej ręki. Pomimo narodowego współczucia, reakcją rządu było natychmiastowe zdławienie reform.

Nowa tablica została odsłonięta w Manchesterze 10 grudnia 2007 r. Image Credit: Eric Corbett / CC BY 3.0

Mimo to, "masakra w Peterloo" jest uważana za jedno z najważniejszych radykalnych wydarzeń w historii Wielkiej Brytanii. Doniesienia o kobietach i dzieciach ubranych w niedzielne ubranka, brutalnie pociętych szablami przez szarżę kawalerii, wstrząsnęły narodem i położyły podwaliny pod Wielką Ustawę o Reformie z 1832 roku.