Fa dos-cents anys, el dilluns 16 d'agost de 1819, una reunió pacífica a Manchester es va convertir en una matança indiscriminada. de civils innocents.

Com va ser que aquest esdeveniment, conegut com la "Massacre de Peterloo", va girar tan ràpidament i tan salvatgement fora de control?

Rotten Boroughs and Political Corruption

En A principis del segle XIX, les eleccions parlamentàries estaven plenes de corrupció i elitisme; no era gaire democràtic. El vot estava restringit als terratinents homes adults, i tots els vots es van emetre mitjançant una declaració pública a les hustings. No hi havia votacions secretes.

Feia centenars d'anys que no s'havien revaloritzat els límits de les circumscripcions, la qual cosa va permetre que els ‘barris podrits’ esdevinguessin habituals. La més notòria va ser la petita circumscripció d'Old Sarum a Wiltshire, que tenia dos diputats a causa de la importància de Salisbury en el període medieval. Els candidats necessitaven menys de deu simpatitzants per aconseguir la majoria.

Un altre barri de controvèrsia va ser Dunwich, a Suffolk, un poble que gairebé havia desaparegut al mar.

Les convocatòries electorals a principis del XIX. segle. Crèdit d'imatge: domini públic

En canvi, les noves ciutats industrials van quedar molt infrarepresentades. Manchester tenia una població de 400.000 habitants i cap diputat que la representéspreocupacions.

Les circumscripcions també es podien comprar i vendre, és a dir, industrials rics o vells aristòcrates podien comprar influència política. Alguns diputats van obtenir els seus escons gràcies al patrocini. Aquest flagrant ús indegut del poder va provocar crides a la reforma.

Lluita econòmica després de les guerres napoleòniques

Les guerres napoleòniques van acabar el 1815, quan Gran Bretanya va tastar el seu èxit final a la batalla de Waterloo. . De tornada a casa, un breu auge de la producció tèxtil es va veure truncada per la depressió econòmica crònica.

Lancashire es va veure durament afectat. Com a centre del comerç tèxtil, els seus teixidors i filadores lluitaven per posar pa a taula. Els teixidors que guanyaven 15 xílings durant una setmana de sis dies el 1803 van veure com els seus salaris es reduïen a 4 o 5 xílings el 1818. No es va oferir cap alleujament als treballadors, ja que els industrials van culpar els mercats que patien després de les guerres napoleòniques.

Molins de cotó a Manchester cap al 1820. Crèdit d'imatge: domini públic

Per empitjorar les coses, els preus dels aliments també estaven disparant, ja que les lleis del blat de moro imposaven aranzels als cereals estrangers en un esforç per protegir els productors de cereals anglesos. L'atur continuat i els períodes de fam eren habituals. Sense cap plataforma per emetre aquests greuges, les crides a una reforma política van agafar impuls.

La Unió Patriòtica de Manchester

El 1819, la Unió Patriòtica de Manchester va organitzar reunions per oferir una plataforma per a radicals.altaveus. El gener de 1819, una multitud de 10.000 persones es va reunir a St Peter's Field de Manchester. Henry Hunt, el famós orador radical, va demanar al príncep regent que escollissin ministres per derogar les desastroses lleis del blat de moro.

Henry Hunt. Crèdit d'imatge: Public Domain

Les autoritats de Manchester es van posar nervioses. El juliol de 1819, la correspondència entre els magistrats de la ciutat i Lord Sidmouth va revelar que creien que la "profunda angoixa de les classes manufactureres" aviat provocaria un "aixecament general", admetent que "no tenien poder per impedir les reunions".

A l'agost de 1819, la situació a Manchester era tan desoladora com mai. El fundador del Manchester Observer i una figura destacada de la Unió, Joseph Johnson, va descriure la ciutat en una carta:

'Només que la ruïna i la fam es miren a la cara, l'estat d'aquest districte és realment terrible. , i crec que res més que els grans esforços poden evitar una insurrecció. Oh, que tu a Londres estiguessis preparat per a això.’

Sense saber-ho del seu autor, aquesta carta va ser interceptada pels espies del govern i interpretada com una rebel·lió planificada. Els 15è hússars van ser enviats a Manchester per sufocar el presumpte aixecament.

Una reunió pacífica

De fet, no hi havia cap aixecament previst. Impulsada per l'èxit de la reunió de gener i irritada per la inactivitat del govern, la Unió Patriòtica de Manchester va organitzar un "granassemblea'.

Pretenia:

'tenir en consideració la manera més ràpida i eficaç d'aconseguir una reforma radical a la Casa Comuna del Parlament'

i:

'considerar la conveniència que els 'habitants no representats de Manchester' elegeixin una persona que els representi al Parlament'.

La plaça de Sant Pere avui, lloc de la massacre de Peterloo. Crèdit d'imatge: Mike Peel / CC BY-SA 4.0.

És important destacar que aquesta va ser una reunió pacífica per escoltar l'orador Henry Hunt. S'esperava l'assistència de dones i nens, i es donaven instruccions per arribar.

"armats sense cap altra arma que la d'una consciència que s'aprova." pancartes que deien "No hi ha lleis de blat de moro", "Parlaments anuals", "Sufragi universal" i "Votació per votació".

Cada poble es reunia en un punt de trobada assignat, després del qual anaven a una reunió més gran al seu local. ciutat, per culminar finalment a Manchester. La multitud que es va reunir el dilluns 16 d'agost de 1819 va ser enorme, amb avaluacions modernes que suggereixen que hi havia entre 60.000 i 80.000 persones, al voltant del sis per cent de la població de Lancashire.

La multitud era tan densa que "els seus barrets semblaven tocar". , i es va informar que la resta de Manchester era una ciutat fantasma.

Mirant des de la vora de St Peter's Field, els presidents dels magistrats, William Hulton, temien la recepció entusiasta d'Henry Hunt.i va emetre una ordre de detenció per als organitzadors de la reunió. Tenint en compte la densitat de la multitud, es va considerar que caldria l'assistència de la cavalleria.

La cavalleria va entrar a la multitud per arrestar Henry Hunt i els organitzadors de les reunions. Aquesta impressió es va publicar el 27 d'agost de 1819. Crèdit d'imatge: domini públic

Bloodshed and Slaughter

Què va passar després no està clar. Sembla que els cavalls inexperts del Manchester i Salford Yeomanry, empènyer cada cop més a la multitud, van començar a retrocedir i a entrar en pànic.

La cavalleria es va quedar atrapada entre la multitud i va començar a picar amb els seus sabres,

'tallant indistintament a la dreta i a l'esquerra per arribar-hi'.

Com a resposta, la multitud va llançar maons, provocant que William Hulton exclamés:

"Bé Déu, senyor, no veus que estan atacant la Yeomanry; dispersa la reunió!’

Una impressió de George Cruikshank que representa la càrrega a la concentració. El text diu: "Avall amb ells! Talleu-los els meus valents nois: no els doneu cap quart que vulguin prendre la nostra carn de boví & Pudding de nosaltres! & recordeu que com més mateu, menys pobres haureu de pagar, així que aneu-hi. Nois mostreu el vostre coratge & la teva lleialtat!’ Crèdit d'imatge: Public Domain

Per aquesta ordre, diversos grups de cavalleria van carregar contra la multitud. Quan intentaven fugir, la principal via de sortida al carrer Peter erabloquejat pel 88è Regiment de Peu que es va quedar amb baionetes arreglades. El Manchester i el Salford Yeomanry semblaven estar "tallant tot el que podien arribar", fent cridar un oficial del 15th Hussars;

"Per vergonya! Per vergonya! Senyors: deixeu-vos, deixeu-vos! La gent no pot fugir!’

En 10 minuts, la multitud s’havia dispersat. Després dels disturbis als carrers i les tropes disparant directament contra les multituds, la pau no es va restablir fins al matí següent. 15 van morir i més de 600 van resultar ferits.

El Manchester Observer va encunyar el nom de "Massacre de Peterloo", un aclariment irònic que combina els camps de Sant Pere i la batalla de Waterloo, lluitada quatre anys abans. Una de les víctimes, un treballador de roba d'Oldham John Lees, fins i tot havia lluitat a Waterloo. Abans de la seva mort es va lamentar:

"A Waterloo hi havia home a home, però allà va ser un assassinat"

Un llegat important

La reacció nacional va ser una d'horror. Es van produir molts objectes commemoratius com medalles, plaques i mocadors per recaptar diners per als ferits. Les medalles portaven un text bíblic, on es llegeix:

"Els malvats han estirat l'espasa, han abatut els pobres i els necessitats i els que parlen honestament"

La importància de Peterloo es va reflectir en la reacció immediata dels periodistes. Per primera vegada, van viatjar periodistes de Londres, Leeds i Liverpoola Manchester per rebre informes de primera mà. Malgrat la simpatia nacional, la resposta del govern va ser una repressió immediata contra la reforma.

Es va descobrir una nova placa a Manchester el 10 de desembre de 2007. Crèdit d'imatge: Eric Corbett / CC BY 3.0

Malgrat això, la 'massacre de Peterloo' ha estat considerada com un dels esdeveniments radicals més importants de la història britànica. Els informes de dones i nens que portaven els seus millors dominis, brutalment tallats pels sabres d'una càrrega de cavalleria, van sorprendre la nació i van establir les bases de la Gran Llei de Reforma de 1832.