Hai douscentos anos, o luns 16 de agosto de 1819, unha reunión pacífica en Manchester converteuse nunha matanza indiscriminada. de civís inocentes.

Como foi este suceso, coñecido como a "Masacre de Peterloo", tan rápido e descontrolado?

Rotten Boroughs e corrupción política

En A comezos do século XIX, as eleccións parlamentarias estiveron cheas de corrupción e elitismo; estaba lonxe de ser democráticas. O voto estaba restrinxido aos propietarios de terras homes adultos, e todos os votos foron emitidos por unha declaración pública en hustings. Non houbo votacións secretas.

Os límites das circunscricións levaban centos de anos sen ser revalorizados, o que permitiu que os ‘concellos podre’ se convertesen en algo común. O máis notorio foi a pequena circunscrición electoral de Old Sarum en Wiltshire, que tiña dous deputados debido á importancia de Salisbury no período medieval. Os candidatos necesitaban menos de dez partidarios para conseguir a maioría.

Outro barrio de controversia foi Dunwich, no Suffolk, unha aldea que case desaparecera no mar.

As procuras electorais a principios do XIX. século. Crédito da imaxe: dominio público

En cambio, as novas cidades industriais quedaron moi subrepresentadas. Manchester tiña unha poboación de 400.000 habitantes e ningún deputado que representasepreocupacións.

Tamén se podían mercar e vender circunscricións, o que significa que os industriais ricos ou os vellos aristócratas podían comprar influencia política. Algúns deputados conseguiron os seus escanos grazas ao patrocinio. Este flagrante abuso de poder provocou chamamentos á reforma.

Loitas económicas tralas guerras napoleónicas

As guerras napoleónicas remataron en 1815, cando Gran Bretaña probou o seu éxito final na batalla de Waterloo. . De volta na casa, un breve auxe da produción téxtil viuse truncado pola depresión económica crónica.

Lancashire viuse duramente afectado. Como centro do comercio téxtil, os seus tecedores e fiadores loitaban por poñer o pan enriba da mesa. Os tecedores que gañaban 15 xelins por semana de seis días en 1803 viron reducidos os seus salarios a 4 ou 5 xelins en 1818. Non se lles ofreceu ningún alivio aos traballadores, xa que os industriais culpaban aos mercados que sufriron despois das guerras napoleónicas.

Fabricas de algodón en Manchester cara a 1820. Crédito da imaxe: Public Domain

Para empeorar as cousas, os prezos dos alimentos tamén se dispararon, xa que as leis do millo impuxeron aranceis aos grans estranxeiros nun esforzo por protexer o Produtores de grans ingleses. O desemprego continuado e os períodos de fame eran habituais. Sen ningunha plataforma para transmitir estas queixas, os chamamentos á reforma política cobraron impulso.

A Unión Patriótica de Manchester

En 1819, a Unión Patriótica de Manchester organizou reunións para ofrecer unha plataforma para os radicales.altofalantes. En xaneiro de 1819, unha multitude de 10.000 reuniuse no St Peter's Field de Manchester. Henry Hunt, o famoso orador radical, pediu ao príncipe rexente que seleccionara ministros para derrogar as desastrosas leis do millo.

Henry Hunt. Crédito da imaxe: Public Domain

As autoridades de Manchester puxéronse nerviosas. En xullo de 1819, a correspondencia entre os maxistrados da cidade e Lord Sidmouth revelan que crían que a "profunda angustia das clases manufactureras" pronto provocaría un "levantamento xeral", admitindo que "non tiñan poder para impedir as reunións".

En agosto de 1819, a situación en Manchester era tan desoladora como sempre. O fundador do Manchester Observer e unha figura destacada da Unión, Joseph Johnson, describiu a cidade nunha carta:

"Nada máis que a ruína e a fame miran á cara, o estado deste distrito é realmente terrible. , e creo que nada máis que os maiores esforzos poden evitar unha insurrección. Ah, que ti en Londres estiveses preparado para iso.’

Sen o soubese o seu autor, esta carta foi interceptada por espías do goberno e interpretada como unha rebelión planificada. Os 15 húsares foron enviados a Manchester para sofocar o sospeitoso levantamento.

Unha reunión pacífica

De feito, non se planeou ningún tipo de levantamento. Impulsada polo éxito da reunión de xaneiro, e irritada pola inactividade do goberno, a Unión Patriótica de Manchester organizou un "granasemblea'.

Pretendía:

'ter en conta o modo máis rápido e eficaz de conseguir a reforma radical na Cámara Común do Parlamento'

e:

'considerar a conveniencia de que os 'habitantes non representados de Manchester' elixan unha persoa para representalos no Parlamento'.

A praza de San Pedro hoxe, o lugar da masacre de Peterloo. Crédito da imaxe: Mike Peel / CC BY-SA 4.0.

Importantemente, esta foi unha reunión pacífica para escoitar ao orador Henry Hunt. Espérase que asistiran mulleres e nenos, e se deron instrucións para que chegaran.

"armados sen outra arma que a dunha conciencia que se aproba". pancartas que rezaban "Non hai leis de millo", "Parlamentos anuais", "Sufraxio universal" e "Voto por papeleta".

Cada aldea reuníase nun punto de encontro asignado, despois de que acudiron a unha reunión máis numerosa no seu local. cidade, para finalmente culminar en Manchester. A multitude que se reuniu o luns 16 de agosto de 1819 foi enorme, con avaliacións modernas que suxiren que estaban presentes entre 60.000 e 80.000 persoas, aproximadamente o seis por cento da poboación de Lancashire.

A multitude era tan densa que "os seus sombreiros parecían tocar". , e informouse que o resto de Manchester era unha cidade fantasma.

Observando dende a beira do St Peter's Field, os presidentes dos maxistrados, William Hulton, temían a recepción entusiasta de Henry Hunt.e emitiu unha orde de detención para os organizadores do encontro. Tendo en conta a densidade da multitude, considerouse que sería necesaria a asistencia da cabalería.

A cabalería entrou na multitude para arrestar a Henry Hunt e aos organizadores das reunións. Esta impresión publicouse o 27 de agosto de 1819. Crédito da imaxe: Public Domain

Bloodshed and Slaughter

O que pasou despois non está algo claro. Parece que os cabalos inexpertos do Manchester e Salford Yeomanry, empujados cada vez máis entre a multitude, comezaron a retroceder e entrar en pánico.

A cabalería quedou atrapada entre a multitude e comezou a piquetear salvaxemente cos seus sables,

"cortando máis indiscriminadamente á dereita e á esquerda para chegar a eles".

En resposta, a multitude lanzou ladrillos, o que provocou que William Hulton exclamase:

"Deus ben, señor, non ve que están atacando a Yeomanry; dispersa a reunión!’

Unha impresión de George Cruikshank que representa a carga na concentración. O texto di: "Abaixo! Corta-los meus valentes rapaces: non lles deas ningún cuarto que queiran levar a nosa Carne & Pudín de nós! & lembre que canto máis mate menos tarifas pobres terás que pagar, así que vaia. Rapaces mostra a túa coraxe & a túa lealdade!’ Crédito da imaxe: Public Domain

Por esta orde, varios grupos de cabalería cargaron contra a multitude. Cando tentaban fuxir, a principal vía de saída á rúa Peter erabloqueado polo 88º Rexemento de Pes que se erguía coas baionetas fixas. O Manchester e o Salford Yeomanry parecían estar "cortando en todo o que podían chegar", facendo gritar un oficial do 15th Hussars:

"Por vergoña! Por vergoña! Señores: abadesede, abadesde! A xente non pode escapar!’

En 10 minutos a multitude dispersouse. Tras os disturbios nas rúas e as tropas disparando directamente contra as multitudes, a paz non se restableceu ata a mañá seguinte. 15 morreron e máis de 600 resultaron feridos.

O Manchester Observer acuñou o nome de "Masacre de Peterloo", un irónico acrónimo que combina St Peter's Fields e a Batalla de Waterloo, loitado catro anos antes. Unha das vítimas, un obreiro de tecidos de Oldham John Lees, incluso loitara en Waterloo. Antes da súa morte rexístranse que lamentou:

"En Waterloo había home a home, pero alí foi un asasinato francamente"

Un legado importante

A reacción nacional foi un de horror. Elaboráronse moitos artigos conmemorativos como medallas, chapas e panos para recadar cartos para os feridos. As medallas levaban un texto bíblico, onde se lía:

"Os impíos sacaron a espada, derrubaron aos pobres e necesitados e aos que conversan honestamente"

A importancia de Peterloo reflectiuse na inmediata reacción dos xornalistas. Por primeira vez viaxaron xornalistas de Londres, Leeds e Liverpoola Manchester para recibir informes de primeira man. A pesar da simpatía nacional, a resposta do goberno foi unha represión inmediata da reforma.

Unha nova placa foi descuberta en Manchester o 10 de decembro de 2007. Crédito da imaxe: Eric Corbett / CC BY 3.0

A pesar diso, o 'masacre de Peterloo' foi considerado un dos acontecementos radicais máis importantes da historia británica. Os informes de mulleres e nenos que levaban as roupas do domingo, brutalmente cortados polos sables dunha carga de cabalería, conmocionaron á nación e sentaron as bases para a Gran Acta de Reforma de 1832.