Kaksisataa vuotta sitten, maanantaina 16. elokuuta 1819, rauhanomainen kokoontuminen Manchesterissa kärjistyi viattomien siviilien summittaiseksi teurastukseksi.

Miten tämä Peterloon verilöylyksi kutsuttu tapahtuma karkasi niin nopeasti ja villisti käsistä?

Mädät kaupunginosat ja poliittinen korruptio

1800-luvun alussa parlamenttivaalit olivat täynnä korruptiota ja elitismiä - ne olivat kaukana demokratiasta. Äänestäminen oli rajoitettu täysi-ikäisiin miespuolisiin maanomistajiin, ja kaikki äänet annettiin julkisella suullisella ilmoituksella vaalitilaisuuksissa. Salaisia äänestyksiä ei ollut.

Vaalipiirien rajoja ei ollut arvioitu uudelleen satoihin vuosiin, minkä vuoksi "mädät piirit" olivat yleisiä. Pahamaineisin oli Wiltshiressä sijaitseva pieni Old Sarumin vaalipiiri, jossa oli kaksi kansanedustajaa Salisburyn keskiaikaisen merkityksen vuoksi. Ehdokkaat tarvitsivat alle kymmenen kannattajaa saadakseen enemmistön.

Toinen kiistanalainen alue oli Dunwich Suffolkissa - kylä, joka oli melkein kadonnut mereen.

Vaalitilaisuudet 1800-luvun alussa. Kuva: Public Domain.

Sitä vastoin uudet teollisuuskaupungit jäivät selvästi aliedustetuiksi. 400 000 asukkaan Manchesterissa ei ollut kansanedustajaa, joka olisi edustanut sen huolenaiheita.

Vaalipiirejä voitiin myös ostaa ja myydä, mikä tarkoitti, että varakkaat teollisuusmiehet tai vanhat aristokraatit saattoivat ostaa poliittista vaikutusvaltaa. Jotkut kansanedustajat saivat paikkansa holhouksen kautta. Tämä räikeä vallan väärinkäyttö herätti uudistuspyyntöjä.

Napoleonin sotien jälkeiset taloudelliset vaikeudet

Napoleonin sodat päättyivät vuonna 1815, kun Britannia saavutti viimeisen menestyksensä Waterloon taistelussa. Kotimaassa tekstiilituotannon lyhyt nousukausi päättyi krooniseen talouslamaan.

Lancashire kärsi kovaa. Tekstiilikaupan keskuksena sen kutojien ja kehrääjien oli vaikea saada leipää pöytään. Kutojien, jotka ansaitsivat 15 shillinkiä kuusipäiväisestä viikosta vuonna 1803, palkka laski 4-5 shillinkiin vuoteen 1818 mennessä. Työntekijöille ei tarjottu helpotuksia, sillä teollisuusjohtajat syyttivät Napoleonin sotien jälkeen kärsineitä markkinoita.

Puuvillatehtaita Manchesterissa noin vuonna 1820. Kuva: Public Domain.

Kaiken kukkuraksi myös elintarvikkeiden hinnat nousivat, sillä Corn Laws -säädöksillä asetettiin ulkomaisille viljoille tulleja englantilaisten viljantuottajien suojelemiseksi. Jatkuva työttömyys ja nälänhädän kaudet olivat yleisiä. Koska näille epäkohdille ei ollut foorumia, poliittisten uudistusten vaatimus voimistui.

Manchesterin isänmaallinen liitto

Vuonna 1819 Manchester Patriotic Union järjesti kokouksia tarjotakseen radikaaleille puhujille foorumin. Tammikuussa 1819 Manchesterin St Peter's Fieldille kokoontui 10 000 ihmistä. Kuuluisa radikaali puhuja Henry Hunt kehotti prinssi regenttiä valitsemaan ministerit kumoamaan tuhoisat maissilait.

Henry Hunt. Kuva: Public Domain

Manchesterin viranomaiset hermostuivat. Heinäkuussa 1819 kaupungin tuomareiden ja lordi Sidmouthin välinen kirjeenvaihto paljastaa, että he uskoivat "teollisuusluokkien syvän ahdingon" aiheuttavan pian "yleisen kansannousun" ja myönsivät, ettei heillä ollut "mitään valtaa estää kokouksia".

Elokuussa 1819 Manchesterin tilanne oli yhtä synkkä kuin aina ennenkin. Manchester Observerin perustaja ja unionin merkittävä henkilö Joseph Johnson kuvaili kaupunkia kirjeessään:

"Vain raunio ja nälkä tuijottavat meitä silmiin, tämän alueen tila on todella kauhea, ja uskon, että vain suurimmat ponnistelut voivat estää kapinan. Voi kunpa te Lontoossa olisitte valmistautuneet siihen.

Kirjeen kirjoittaja ei tiennyt, että hallituksen vakoojat sieppasivat kirjeen ja tulkitsivat sen suunnitelluksi kapinaksi. 15. husaarijoukko lähetettiin Manchesteriin tukahduttamaan epäilty kapina.

Rauhanomainen kokoontuminen

Tammikuun kokouksen menestyksen vauhdittamana ja hallituksen toimettomuuden suututtamana Manchesterin isänmaallinen liitto järjesti "suuren kokouksen".

Se oli aikomus:

"harkitsemaan, miten radikaalien uudistus saataisiin nopeimmin ja tehokkaimmin toteutettua parlamentin yleisessä istuntosalissa".

ja:

"pohtia, onko asianmukaista, että Manchesterin edustamattomat asukkaat valitsevat edustajansa parlamenttiin".

Peterloon verilöylyn tapahtumapaikka St Peter's Square tänään. Kuva: Mike Peel / CC BY-SA 4.0.

Tärkeää oli, että kyseessä oli rauhanomainen kokoontuminen, jossa kuultiin Henry Huntin puhujaa. Naisia ja lapsia odotettiin paikalle, ja heille annettiin ohjeet saapua paikalle.

"joilla ei ole muuta asetta kuin itseään hyväksyvä omatunto".

Monet pukeutuivat sunnuntaipukuihinsa ja kantoivat banderolleja, joissa luki "Ei maissilakeja", "Vuosittaiset parlamentit", "Yleinen äänioikeus" ja "Äänestys lippuäänestys".

Kukin kylä kokoontui sovitussa kokoontumispaikassa, minkä jälkeen he menivät suurempaan kokoontumiseen paikallisessa kaupungissa, ja lopulta kokoontuminen huipentui Manchesteriin. Maanantaina 16. elokuuta 1819 kokoontunut väkijoukko oli valtava, ja nykyaikaisten arvioiden mukaan paikalla oli 60 000-80 000 ihmistä eli noin kuusi prosenttia Lancashiren väestöstä.

Väkeä oli niin paljon, että "heidän hattunsa tuntuivat koskettavan toisiaan", ja muun Manchesterin kerrottiin olevan aavekaupunki.

St Peter's Fieldin reunalta seurannut tuomarikunnan puheenjohtaja William Hulton pelkäsi Henry Huntin innostunutta vastaanottoa ja antoi pidätysmääräyksen kokouksen järjestäjille. Yleisön tiheyden vuoksi katsottiin, että ratsuväen apua tarvittaisiin.

Ratsuväki tunkeutui väkijoukkoon pidättääkseen Henry Huntin ja kokousten järjestäjät. Tämä vedos julkaistiin 27. elokuuta 1819. Kuvan luotto: Public Domain

Verenvuodatus ja teurastus

Mitä seuraavaksi tapahtui, on hieman epäselvää. Vaikuttaa siltä, että Manchesterin ja Salfordin jalkaväkijoukkojen kokemattomat hevoset, jotka oli työnnetty yhä syvemmälle väkijoukkoon, alkoivat perääntyä ja joutua paniikkiin.

Ratsuväki juuttui väkijoukkoon ja alkoi villisti hakata sapelillaan,

"leikkaamalla summittaisesti oikealle ja vasemmalle päästäkseen käsiksi heihin".

Vastauksena väkijoukko heitti tiilimailoja, mikä sai William Hultonin huudahtamaan,

"Hyvä Jumala, herra, ettekö näe, että he hyökkäävät jalkaväen kimppuun; hajottakaa kokous!

George Cruikshankin tekemä painokuva, joka kuvaa rallia vastaan tehtyä hyökkäystä. Teksti kuuluu: "Alas niiden kanssa! Hakkaa ne alas, urheat poikani: älkää antako heille armoa, he haluavat viedä meiltä naudanlihamme & lampaanpuddingimme! & muistakaa, että mitä enemmän tapatte, sitä vähemmän köyhien maksuja teidän on maksettava, joten menkää vain, pojat, näyttäkää rohkeutenne & lojaalisuutenne!" Kuva: Public Domain.

Tämän käskyn jälkeen useat ratsuväkiryhmät hyökkäsivät väkijoukon kimppuun. Kun väkijoukko yritti paeta, 88. jalkaväkirykmentti tukki Peter Streetille johtavan pääuloskäyntitien, sillä se seisoi siellä pistimet kiinnitettynä. Manchesterin ja Salfordin jalkaväkirykmentti näytti "viiltelevän jokaista, johon se pääsi käsiksi", mikä sai erään 15. husaarirykmentin upseerin huutamaan;

"Häpeä! Häpeä! Hyvät herrat: pidättäytykää, pidättäytykää! Ihmiset eivät pääse pakoon!

Kymmenessä minuutissa väkijoukko oli hajaantunut. Kun kaduilla oli mellakoitu ja joukot ampuivat suoraan väkijoukkoon, rauha palautui vasta seuraavana aamuna. 15 kuoli ja yli 600 loukkaantui.

Manchester Observer keksi nimen "Peterloon verilöyly", joka oli ironinen portmanteau, jossa yhdistettiin St Peter's Fields ja neljä vuotta aiemmin käyty Waterloon taistelu. Yksi uhreista, Oldhamin kankaantyöläinen John Lees, oli jopa taistellut Waterlossa. Ennen kuolemaansa hänen kerrotaan surkuttelleen,

"Waterloossa oli mies miestä vastaan, mutta siellä se oli suoranainen murha.

Tärkeä perintö

Kansallinen reaktio oli kauhistunut. Loukkaantuneiden hyväksi kerättiin rahaa monilla muistotuotteilla, kuten mitaleilla, lautasilla ja nenäliinoilla. Mitaleissa oli raamatullinen teksti, jossa luki,

"Jumalattomat ovat vetäneet miekan esiin, he ovat kukistaneet köyhät ja köyhälistön ja hurskaat ihmiset.

Peterloon tapahtumien merkitys näkyi toimittajien välittömässä reaktiossa. Ensimmäistä kertaa toimittajat Lontoosta, Leedsistä ja Liverpoolista matkustivat Manchesteriin saadakseen ensikäden raportteja. Kansallisesta myötätunnosta huolimatta hallituksen reaktio oli uudistusten välitön tukahduttaminen.

Uusi muistolaatta paljastettiin Manchesterissa 10. joulukuuta 2007. Kuva: Eric Corbett / CC BY 3.0.

Tästä huolimatta Peterloon verilöylyä on pidetty yhtenä Britannian historian tärkeimmistä radikaaleista tapahtumista. Kertomukset naisista ja lapsista, jotka olivat pukeutuneet sunnuntaiasuihinsa ja joita ratsuväen sapelit viiltelivät raa'asti, järkyttivät kansaa ja loivat perustan vuoden 1832 suurelle uudistuslaille.