Kétszáz évvel ezelőtt, 1819. augusztus 16-án, hétfőn egy békés manchesteri gyűlés ártatlan civilek válogatás nélküli lemészárlásába torkollott.

Hogyan fordulhatott elő, hogy ez a "Peterloo-i mészárlás" néven ismert esemény ilyen gyorsan és vadul kicsúszott az irányításunk alól?

Rohadt városrészek és politikai korrupció

A 19. század elején a parlamenti választások tele voltak korrupcióval és elitizmussal - messze nem volt demokratikus. Szavazni csak felnőtt férfi földbirtokosok tudtak, és minden szavazatot nyilvános, szóbeli nyilatkozattal adtak le. Nem volt titkos szavazás.

A választókerületek határait évszázadok óta nem értékelték újra, így a "rohadt körzetek" mindennapossá váltak. A leghírhedtebb a Wiltshire-i Old Sarum apró választókerülete volt, amely két képviselőt is kapott, mivel Salisbury a középkorban fontos volt. A jelölteknek kevesebb mint tíz támogatóra volt szükségük a többség megszerzéséhez.

Egy másik vitatott település a suffolki Dunwich volt - egy falu, amely majdnem eltűnt a tengerben.

Választási rendezvények a 19. század elején. Képhitel: Public Domain

Ezzel szemben az új ipari városok súlyosan alulreprezentáltak. 400 000 lakosú Manchesterben nem volt képviselő, aki képviselte volna a város érdekeit.

A választókerületeket is meg lehetett vásárolni és el lehetett adni, ami azt jelentette, hogy gazdag iparosok vagy régi arisztokraták politikai befolyást vásárolhattak. Egyes képviselők pártfogás révén szerezték mandátumukat. A hatalommal való ilyen nyilvánvaló visszaélés reformokra szólított fel.

A napóleoni háborúk utáni gazdasági viharok

A napóleoni háborúk 1815-ben értek véget, amikor Nagy-Britannia megtapasztalta végső sikerét a waterlooi csatában. Otthon a textilgyártás rövid fellendülését a krónikus gazdasági válság megszakította.

Lancashire-t keményen sújtotta a helyzet. A textilkereskedelem központjaként a szövők és fonók azért küzdöttek, hogy kenyeret tegyenek az asztalra. 1803-ban egy hatnapos héten 15 shillinget kereső szövők bére 1818-ra 4-5 shillingre csökkent. A munkásoknak nem nyújtottak könnyítést, mivel az iparosok a napóleoni háborúk után szenvedő piacokat okolták.

Gyapotgyárak Manchesterben 1820 körül. Képhitel: Public Domain

A helyzetet tovább rontotta, hogy az élelmiszerárak is felszöktek, mivel a Corn Laws vámokat vetett ki a külföldi gabonafélékre, hogy megvédje az angol gabonatermelőket. A folyamatos munkanélküliség és az éhínség időszakai mindennaposak voltak. Mivel nem volt platform, ahol ezeket a sérelmeket hangoztathatták volna, a politikai reformok iránti követelések egyre nagyobb lendületet kaptak.

A Manchesteri Hazafias Szövetség

1819-ben a Manchesteri Hazafias Unió gyűléseket szervezett, hogy platformot biztosítson a radikális szónokoknak. 1819 januárjában 10 000 fős tömeg gyűlt össze a manchesteri St Peter's Field-en. Henry Hunt, a híres radikális szónok felszólította a régensherceget, hogy válasszon minisztereket a katasztrofális kukoricatörvények hatályon kívül helyezésére.

Henry Hunt. Képhitel: Public Domain

A manchesteri hatóságok egyre idegesebbek lettek. 1819 júliusában a városi elöljárók és Lord Sidmouth közötti levelezésből kiderül, hogy úgy vélték, hogy a "gyáriparosok mély nyomorúsága" hamarosan "általános felkelést" fog kiváltani, és elismerték, hogy "nincs hatalmuk megakadályozni a gyűléseket".

1819 augusztusára a manchesteri helyzet ugyanolyan sivár volt, mint valaha. 1819-ben a Manchester Observer alapítója és az Unió egyik kiemelkedő alakja, Joseph Johnson egy levélben jellemezte a várost:

"Csak a pusztulás és az éhínség néz az ember szemébe, ennek a vidéknek az állapota valóban borzalmas, és azt hiszem, csak a legnagyobb erőfeszítésekkel lehet megakadályozni a felkelést. Ó, bárcsak önök Londonban felkészültek volna rá.

A levelet a szerzője tudta nélkül a kormány kémei elfogták, és tervezett lázadásként értelmezték. A 15. huszárezredet Manchesterbe küldték, hogy leverje a feltételezett felkelést.

Békés összejövetel

Valójában nem is terveztek ilyen felkelést. A januári gyűlés sikerén felbuzdulva és a kormány tétlensége miatt feldühödve a Manchesteri Hazafias Unió "nagygyűlést" szervezett.

Ez volt a szándék:

"hogy mérlegelje a radikális reformok leggyorsabb és leghatékonyabb elérésének módját a Parlament Közös Házában".

és:

"annak mérlegelése, hogy a "Manchester képviselettel nem rendelkező lakosai" választhatnak-e egy személyt, aki képviseli őket a Parlamentben".

A mai Szent Péter tér, a Peterloo-i mészárlás helyszíne. Képhitel: Mike Peel / CC BY-SA 4.0.

Fontos, hogy ez egy békés összejövetel volt, hogy meghallgassák Henry Hunt szónokot. A nők és a gyermekek részvételére számítottak, és utasításokat adtak, hogy érkezzenek.

"nincs más fegyverük, mint az önérzetes lelkiismeret".

Sokan a vasárnapi ruhájukat viselték, és transzparenseket vittek, amelyeken a következő feliratok voltak olvashatók: "Nincs kukoricatörvény", "Éves parlament", "Általános választójog" és "Szavazz szavazólapon".

Minden falu egy kijelölt gyülekezési ponton találkozott, majd a helyi városban tartott nagyobb összejövetelre mentek, hogy végül Manchesterben tetőzzék. 1819. augusztus 16-án, hétfőn hatalmas tömeg gyűlt össze, a modern becslések szerint 60-80 ezer ember volt jelen, ami Lancashire lakosságának mintegy hat százaléka.

A tömeg olyan sűrű volt, hogy "úgy tűnt, a kalapjaik összeérnek", Manchester többi része pedig a beszámolók szerint szellemváros volt.

A Szent Péter mező széléről figyelő William Hulton, az elöljáróság elnöke félt Henry Hunt lelkes fogadtatásától, és elfogatóparancsot adott ki a gyűlés szervezői ellen. A tömeg sűrűségére való tekintettel úgy vélték, hogy lovassági segítségre lesz szükség.

A lovasság bevonult a tömegbe, hogy letartóztassa Henry Huntot és a gyűlések szervezőit. Ez a nyomat 1819. augusztus 27-én jelent meg. Képhitel: Public Domain

Vérontás és mészárlás

Hogy mi történt ezután, az kissé homályos. Úgy tűnik, hogy a Manchester és Salford Yeomanry tapasztalatlan lovai, akik egyre beljebb és beljebb szorultak a tömegbe, hátrálni kezdtek és pánikba estek.

A lovasság elakadt a tömegben, és vadul csapkodni kezdtek a szablyáikkal,

"válogatás nélkül jobbra és balra is vágtak, hogy elérjék őket".

Válaszul a tömeg téglaütőket dobált, ami William Hultont arra késztette, hogy felkiáltson,

Jó Istenem, uram, nem látja, hogy megtámadják a lovasságot, oszlassák fel a gyűlést!

George Cruikshank metszete, amely a gyűlés elleni támadást ábrázolja. A szöveg így szól: "Le velük! Vágjátok le őket, bátor fiaim: ne kíméljétek őket, el akarják venni tőlünk a marhahúsunkat és a pudingunkat! és ne feledjétek, minél többet ölünk meg, annál kevesebb szegényt kell fizetnünk, úgyhogy rajta, fiúk, mutassátok meg bátorságotokat és hűségeteket!" Képhitel: Public Domain.

Erre a parancsra több lovassági csoport rontott a tömegbe. Miközben menekülni próbáltak, a Peter Streetre vezető fő kijáratot a 88. gyalogezred tagjai állták el, akik szuronyokkal álltak. A Manchester and Salford Yeomanry úgy tűnt, hogy "mindenkit, akit csak elérhettek", "elvágtak", amire a 15. huszárezred egyik tisztje felkiáltott;

"Szégyen! Szégyen! Uraim: tartózkodjanak, tartózkodjanak! Az emberek nem tudnak elmenekülni!

A tömeg 10 percen belül szétoszlott. Az utcai zavargások és a tömegbe lövöldöző katonák után a béke csak másnap reggel állt helyre. 15-en meghaltak és több mint 600-an megsebesültek.

A Manchester Observer alkotta meg a "Peterloo-i mészárlás" nevet, amely a Szent Péter mező és a négy évvel korábban vívott waterloo-i csata ironikus szóösszetétele. Az egyik áldozat, John Lees oldhami ruhaipari munkás még Waterloo-ban is harcolt. Halála előtt a feljegyzések szerint siránkozott,

"Waterloo-nál ember volt ember ellen, de ott egyenesen gyilkosság volt

Egy fontos örökség

Az országos reakciót elborzasztotta. Számos emléktárgyat, például érmeket, tányérokat és zsebkendőket gyártottak, hogy pénzt gyűjtsenek a sérültek számára. Az érmeken egy bibliai szöveg volt olvasható,

"A gonoszok kardot rántottak, a szegényeket, a rászorulókat és a tisztességes életűeket elvetették.

Peterloo jelentőségét az újságírók azonnali reakciója is tükrözte. Először fordult elő, hogy Londonból, Leedsből és Liverpoolból újságírók utaztak Manchesterbe, hogy első kézből tudósítsanak. A nemzeti szimpátia ellenére a kormány a reformok azonnali visszaszorításával reagált.

Az új emléktáblát 2007. december 10-én avatták fel Manchesterben. Képhitel: Eric Corbett / CC BY 3.0

Ennek ellenére a "Peterloo-i mészárlást" a brit történelem egyik legfontosabb radikális eseményének tartják. A vasárnapi ruhájukat viselő nőkről és gyerekekről szóló beszámolók, akiket egy lovassági roham szablyáival brutálisan összevagdostak, sokkolták a nemzetet, és megalapozták az 1832-es Nagy Reformtörvényt.