Πριν από διακόσια χρόνια, τη Δευτέρα 16 Αυγούστου 1819, μια ειρηνική συγκέντρωση στο Μάντσεστερ εξελίχθηκε σε μια αδιάκριτη σφαγή αθώων πολιτών.

Πώς αυτό το γεγονός, γνωστό ως "Σφαγή του Πιτέρλου", ξέφυγε τόσο γρήγορα και ανεξέλεγκτα από τον έλεγχο;

Σάπια δημοτικά διαμερίσματα και πολιτική διαφθορά

Στις αρχές του 19ου αιώνα, οι κοινοβουλευτικές εκλογές ήταν γεμάτες διαφθορά και ελιτισμό - κάθε άλλο παρά δημοκρατικές ήταν. Η ψήφος περιοριζόταν στους ενήλικους άνδρες γαιοκτήμονες και όλες οι ψήφοι δίνονταν με δημόσια προφορική δήλωση στις εκλογές. Δεν υπήρχαν μυστικές ψηφοφορίες.

Τα όρια των εκλογικών περιφερειών δεν είχαν επανεκτιμηθεί για εκατοντάδες χρόνια, επιτρέποντας να γίνουν συνηθισμένες οι "σάπιες περιφέρειες". Η πιο διαβόητη ήταν η μικροσκοπική εκλογική περιφέρεια του Old Sarum στο Wiltshire, η οποία είχε δύο βουλευτές λόγω της σημασίας του Salisbury κατά τη μεσαιωνική περίοδο. Οι υποψήφιοι χρειάζονταν λιγότερους από δέκα υποστηρικτές για να κερδίσουν την πλειοψηφία.

Ένας άλλος δήμος που αποτέλεσε αντικείμενο διαμάχης ήταν το Ντάνουιτς στο Σάφολκ - ένα χωριό που είχε σχεδόν εξαφανιστεί μέσα στη θάλασσα.

Εκλογικές συγκεντρώσεις στις αρχές του 19ου αιώνα. Πηγή εικόνας: Public Domain

Αντίθετα, οι νέες βιομηχανικές πόλεις υποεκπροσωπούνταν σε μεγάλο βαθμό. Το Μάντσεστερ είχε πληθυσμό 400.000 κατοίκων και κανέναν βουλευτή που να εκπροσωπεί τις ανησυχίες του.

Οι εκλογικές περιφέρειες μπορούσαν επίσης να αγοραστούν και να πωληθούν, πράγμα που σήμαινε ότι πλούσιοι βιομήχανοι ή παλιοί αριστοκράτες μπορούσαν να αγοράσουν πολιτική επιρροή. Ορισμένοι βουλευτές κέρδισαν τις έδρες τους μέσω πελατειακών σχέσεων. Αυτή η κατάφωρη κατάχρηση εξουσίας προκάλεσε εκκλήσεις για μεταρρύθμιση.

Οικονομικές διαμάχες μετά τους Ναπολεόντειους πολέμους

Οι Ναπολεόντειοι πόλεμοι ολοκληρώθηκαν το 1815, όταν η Βρετανία γνώρισε την τελική της επιτυχία στη μάχη του Βατερλό. Στην πατρίδα της, μια σύντομη άνθηση στην παραγωγή κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων διακόπηκε από τη χρόνια οικονομική ύφεση.

Το Lancashire επλήγη σκληρά. Ως κέντρο του εμπορίου υφασμάτων, οι υφαντές και οι κλωστές του αγωνίζονταν να βάλουν ψωμί στο τραπέζι. Οι υφαντές που κέρδιζαν 15 σελίνια για μια εξαήμερη εβδομάδα το 1803 είδαν τους μισθούς τους να μειώνονται σε 4 ή 5 σελίνια μέχρι το 1818. Καμία ανακούφιση δεν προσφέρθηκε στους εργάτες, καθώς οι βιομήχανοι κατηγορούσαν τις αγορές που υπέφεραν μετά τους Ναπολεόντειους Πολέμους.

Βαμβακερά εργοστάσια στο Μάντσεστερ περίπου το 1820. Πηγή εικόνας: Public Domain

Για να γίνουν τα πράγματα χειρότερα, οι τιμές των τροφίμων εκτοξεύονταν επίσης, καθώς οι νόμοι περί καλαμποκιού επέβαλαν δασμούς στα ξένα σιτηρά σε μια προσπάθεια να προστατεύσουν τους Άγγλους παραγωγούς σιτηρών. Η συνεχιζόμενη ανεργία και οι περίοδοι πείνας ήταν συνηθισμένες. Χωρίς να υπάρχει βήμα για να εκφραστούν αυτά τα παράπονα, οι εκκλήσεις για πολιτικές μεταρρυθμίσεις απέκτησαν δυναμική.

Η Πατριωτική Ένωση του Μάντσεστερ

Το 1819 οργανώθηκαν συναντήσεις από την Πατριωτική Ένωση του Μάντσεστερ για να προσφέρουν βήμα σε ριζοσπαστικούς ομιλητές. Τον Ιανουάριο του 1819, πλήθος 10.000 ατόμων συγκεντρώθηκε στο St Peter's Field του Μάντσεστερ. Ο Χένρι Χαντ, ο διάσημος ριζοσπάστης ρήτορας, κάλεσε τον πρίγκιπα αντιβασιλέα να επιλέξει υπουργούς για να καταργήσει τους καταστροφικούς νόμους περί καλαμποκιού.

Henry Hunt. Πίστωση εικόνας: Public Domain

Οι αρχές του Μάντσεστερ έγιναν νευρικές. Τον Ιούλιο του 1819, η αλληλογραφία μεταξύ των δικαστών της πόλης και του λόρδου Σίντμουθ αποκαλύπτει ότι πίστευαν ότι η "βαθιά αγωνία των κατασκευαστικών τάξεων" θα προκαλούσε σύντομα μια "γενική εξέγερση", παραδεχόμενοι ότι "δεν είχαν καμία δύναμη να εμποδίσουν τις συγκεντρώσεις".

Τον Αύγουστο του 1819, η κατάσταση στο Μάντσεστερ ήταν τόσο ζοφερή όσο ποτέ. Ο ιδρυτής της εφημερίδας Manchester Observer και εξέχουσα προσωπικότητα της Ένωσης, ο Τζόζεφ Τζόνσον, περιέγραψε την πόλη σε μια επιστολή του:

"Μόνο η καταστροφή και η πείνα σε κοιτάζουν κατάματα, η κατάσταση αυτής της περιοχής είναι πραγματικά τρομερή και πιστεύω ότι μόνο οι μεγαλύτερες προσπάθειες μπορούν να αποτρέψουν μια εξέγερση. Ω, μακάρι εσείς στο Λονδίνο να ήσασταν προετοιμασμένοι γι' αυτό".

Χωρίς να το γνωρίζει ο συντάκτης της, η επιστολή αυτή υποκλάπηκε από κυβερνητικούς κατασκόπους και ερμηνεύτηκε ως σχεδιαζόμενη εξέγερση. Οι 15οι Ουσάροι στάλθηκαν στο Μάντσεστερ για να καταπνίξουν την ύποπτη εξέγερση.

Μια ειρηνική συγκέντρωση

Πράγματι, δεν είχε προγραμματιστεί τέτοια εξέγερση. Ωθούμενη από την επιτυχία της συνάντησης του Ιανουαρίου και εξοργισμένη από την αδράνεια της κυβέρνησης, η Πατριωτική Ένωση του Μάντσεστερ οργάνωσε μια "μεγάλη συνέλευση".

Είχε πρόθεση:

"να εξετάσει τον ταχύτερο και αποτελεσματικότερο τρόπο για την επίτευξη ριζοσπαστικής μεταρρύθμισης στην κοινή Βουλή του Κοινοβουλίου".

και:

"να εξετάσει την ορθότητα της εκλογής από τους "μη εκπροσωπούμενους κατοίκους του Μάντσεστερ" ενός προσώπου που θα τους εκπροσωπεί στο Κοινοβούλιο".

Η πλατεία του Αγίου Πέτρου σήμερα, ο τόπος της σφαγής του Peterloo. Πηγή εικόνας: Mike Peel / CC BY-SA 4.0.

Σημαντικό είναι ότι επρόκειτο για μια ειρηνική συγκέντρωση για να ακούσουν τον ρήτορα Henry Hunt. Αναμενόταν να παρευρεθούν γυναίκες και παιδιά, και δόθηκαν οδηγίες για την προσέλευση.

"οπλισμένοι με κανένα άλλο όπλο εκτός από αυτό της αυτοεπιδοκιμαζόμενης συνείδησης".

Πολλοί φορούσαν τα κυριακάτικα ρούχα τους και κρατούσαν πανό που έγραφαν "Όχι νόμους για το καλαμπόκι", "Ετήσια κοινοβούλια", "Καθολική ψηφοφορία" και "Ψηφοφορία με ψηφοδέλτιο".

Κάθε χωριό συναντιόταν σε ένα καθορισμένο σημείο συνάντησης, μετά από το οποίο πήγαιναν σε μια μεγαλύτερη συγκέντρωση στην τοπική τους πόλη, για να κορυφωθεί τελικά στο Μάντσεστερ. Το πλήθος που συγκεντρώθηκε τη Δευτέρα 16 Αυγούστου 1819 ήταν τεράστιο, με σύγχρονες εκτιμήσεις να κάνουν λόγο για 60.000-80.000 άτομα, δηλαδή περίπου το έξι τοις εκατό του πληθυσμού του Λάνκασιρ.

Το πλήθος ήταν τόσο πυκνό που "τα καπέλα τους έμοιαζαν να ακουμπούν" και το υπόλοιπο Μάντσεστερ αναφέρθηκε ότι ήταν μια πόλη-φάντασμα.

Παρακολουθώντας από την άκρη του St Peter's Field, ο πρόεδρος των δικαστών, William Hulton, φοβήθηκε την ενθουσιώδη υποδοχή του Henry Hunt και εξέδωσε ένταλμα σύλληψης για τους διοργανωτές της συνάντησης. Λαμβάνοντας υπόψη την πυκνότητα του πλήθους, θεωρήθηκε ότι θα χρειαζόταν η βοήθεια του ιππικού.

Το ιππικό εισήλθε στο πλήθος για να συλλάβει τον Χένρι Χαντ και τους διοργανωτές των συγκεντρώσεων. Η εκτύπωση αυτή δημοσιεύθηκε στις 27 Αυγούστου 1819. Πηγή εικόνας: Public Domain

Αιματοχυσία και σφαγή

Το τι συνέβη στη συνέχεια είναι κάπως ασαφές. Φαίνεται ότι τα άπειρα άλογα της Εθνοφυλακής του Μάντσεστερ και του Σάλφορντ, που σπρώχνονταν όλο και πιο μέσα στο πλήθος, άρχισαν να οπισθοχωρούν και να πανικοβάλλονται.

Το ιππικό κόλλησε στο πλήθος και άρχισε να χτυπάει άγρια με τα σπαθιά του,

"κόβοντας αδιακρίτως δεξιά και αριστερά για να τους πετύχουμε".

Σε απάντηση, το πλήθος πέταξε χτυπήματα με τούβλα, προκαλώντας τον William Hulton να αναφωνήσει,

"Θεέ μου, κύριε, δεν βλέπετε ότι επιτίθενται στην Εθνοφυλακή; διαλύστε τη συγκέντρωση!

Μια εκτύπωση του George Cruikshank που απεικονίζει την επίθεση στη συγκέντρωση. Το κείμενο αναφέρει: "Κάτω μαζί τους! Κόψτε τους, γενναία μου αγόρια: μην τους χαρίζετε κανένα περιθώριο, θέλουν να μας πάρουν το βοδινό κρέας και την πουτίγκα μας!" Θυμηθείτε ότι όσο περισσότερους σκοτώνετε τόσο λιγότερους φόρους θα πρέπει να πληρώνετε, γι' αυτό προχωρήστε, παιδιά, δείξτε το θάρρος σας και την αφοσίωσή σας!" Πηγή εικόνας: Public Domain

Μετά από αυτή τη διαταγή, αρκετές ομάδες ιππικού επιτέθηκαν στο πλήθος. Καθώς προσπαθούσαν να διαφύγουν, η κύρια οδός εξόδου προς την Peter Street αποκλείστηκε από το 88ο Σύνταγμα των Πεζών που στεκόταν με τις ξιφολόγχες καρφωμένες. Η Yeomanry του Μάντσεστερ και του Σάλφορντ φαινόταν να "κόβει όποιον μπορούσε να φτάσει", κάνοντας έναν αξιωματικό των 15ων ουσάρων να φωνάξει,

"Ντροπή! Ντροπή! Κύριοι: σταματήστε, σταματήστε! Ο κόσμος δεν μπορεί να ξεφύγει!

Μέσα σε 10 λεπτά το πλήθος είχε διαλυθεί. Μετά από ταραχές στους δρόμους και στρατιώτες που πυροβολούσαν κατευθείαν στο πλήθος, η ειρήνη δεν αποκαταστάθηκε παρά το επόμενο πρωί. 15 νεκροί και πάνω από 600 τραυματίες.

Ο Manchester Observer επινόησε την ονομασία "Peterloo Massacre", ένα ειρωνικό portmanteau που συνδύαζε το St Peter's Fields και τη μάχη του Βατερλό, που είχε διεξαχθεί τέσσερα χρόνια νωρίτερα. Ένα από τα θύματα, ένας υφαντουργός από το Oldham, ο John Lees, είχε πολεμήσει και στο Βατερλό. Πριν από το θάνατό του καταγράφεται να θρηνεί,

"Στο Βατερλό υπήρξε μάχη μεταξύ ανδρών, αλλά εκεί ήταν σκέτη δολοφονία

Μια σημαντική κληρονομιά

Η εθνική αντίδραση ήταν φρίκη. Πολλά αναμνηστικά αντικείμενα, όπως μετάλλια, πιάτα και μαντήλια, κατασκευάστηκαν για να συγκεντρωθούν χρήματα για τους τραυματίες. Τα μετάλλια έφεραν ένα βιβλικό κείμενο που έγραφε,

"Οι ασεβείς έβγαλαν τη ρομφαία, κατατρόπωσαν τους φτωχούς και τους άπορους και όσους έχουν ορθή συμπεριφορά".

Η σημασία του Peterloo αντικατοπτρίστηκε στην άμεση αντίδραση των δημοσιογράφων. Για πρώτη φορά, δημοσιογράφοι από το Λονδίνο, το Λιντς και το Λίβερπουλ ταξίδεψαν στο Μάντσεστερ για ρεπορτάζ από πρώτο χέρι. Παρά την εθνική συμπάθεια, η αντίδραση της κυβέρνησης ήταν η άμεση καταστολή της μεταρρύθμισης.

Μια νέα πλάκα αποκαλύφθηκε στο Μάντσεστερ στις 10 Δεκεμβρίου 2007. Πηγή εικόνας: Eric Corbett / CC BY 3.0

Παρά ταύτα, η "σφαγή του Πίτερλου" θεωρείται ένα από τα σημαντικότερα ριζοσπαστικά γεγονότα στη βρετανική ιστορία. Οι αναφορές των γυναικών και των παιδιών που φορούσαν τα κυριακάτικα ρούχα τους, τα οποία κατακρεουργήθηκαν βάναυσα από τις σπάθες μιας επίθεσης ιππικού, συγκλόνισαν το έθνος και έθεσαν τις βάσεις για τον Μεγάλο Μεταρρυθμιστικό Νόμο του 1832.