For to hundrede år siden, mandag den 16. august 1819, udviklede en fredelig forsamling i Manchester sig til en vilkårlig nedslagtning af uskyldige civile.

Hvordan gik det til, at denne begivenhed, der er kendt som "Peterloo-massakren", så hurtigt og vildt løb ud af kontrol?

Rådne bydele og politisk korruption

I begyndelsen af det 19. århundrede var parlamentsvalg fyldt med korruption og elitisme - det var langt fra demokratisk. Valget var begrænset til voksne mandlige godsejere, og alle stemmer blev afgivet ved en offentlig, mundtlig erklæring på et møde. Der var ingen hemmelige afstemninger.

Valgkredsgrænserne var ikke blevet revurderet i flere hundrede år, hvilket gjorde det muligt at gøre "rådne kommuner" til en almindelig foreteelse. Mest berygtet var den lille valgkreds Old Sarum i Wiltshire, som havde to parlamentsmedlemmer på grund af Salisburys betydning i middelalderen. Kandidater havde brug for under ti tilhængere for at opnå flertal.

En anden kontroversiel bydel var Dunwich i Suffolk - en landsby, som næsten var forsvundet i havet.

Valgmøder i begyndelsen af det 19. århundrede. Billede: Public Domain

I modsætning hertil blev de nye industribyer groft underrepræsenteret. Manchester havde 400.000 indbyggere og intet parlamentsmedlem til at repræsentere sine interesser.

Valgkredse kunne også købes og sælges, hvilket betød, at rige industrimænd eller gamle aristokrater kunne købe sig politisk indflydelse. Nogle parlamentsmedlemmer fik deres pladser gennem protektionisme. Dette åbenlyse magtmisbrug fremkaldte krav om reformer.

Økonomiske stridigheder efter Napoleonskrigene

Napoleonskrigene blev afsluttet i 1815, da Storbritannien fik sin sidste succes i slaget ved Waterloo. Hjemme hos os blev et kort boom i tekstilproduktionen afbrudt af en kronisk økonomisk depression.

Lancashire blev hårdt ramt. Som centrum for tekstilhandelen kæmpede vævere og spindere for at få brød på bordet. Vævere, der tjente 15 shilling for en seksdagesuge i 1803, fik i 1818 en lønnedgang på 4 eller 5 shilling. Der blev ikke tilbudt nogen hjælp til arbejderne, da industrimændene gav industrien skylden for de dårlige markeder efter Napoleonskrigene.

Bomuldsfabrikker i Manchester omkring 1820. Billede: Public Domain

For at gøre tingene endnu værre steg priserne på fødevarer også voldsomt, da kornlovene indførte told på udenlandsk korn i et forsøg på at beskytte de engelske kornproducenter. Fortsat arbejdsløshed og perioder med hungersnød var almindelige. Uden en platform til at udtrykke disse klager tog kravet om politiske reformer fart.

Manchester Patriotic Union

I 1819 organiserede Manchester Patriotic Union møder for at give radikale talere en platform. I januar 1819 samledes 10.000 mennesker på St Peter's Field i Manchester. Henry Hunt, den berømte radikale taler, opfordrede prinsregenten til at udvælge ministre til at ophæve de katastrofale kornlove.

Henry Hunt. Billede: Public Domain

Myndighederne i Manchester blev nervøse. I juli 1819 afslørede korrespondance mellem byens magistrat og Lord Sidmouth, at de mente, at "den dybe nød i de producerende klasser" snart ville fremprovokere en "generel opstand", og de indrømmede, at de "ikke havde nogen magt til at forhindre møderne".

I august 1819 var situationen i Manchester lige så dyster som nogensinde før, og grundlæggeren af Manchester Observer og en fremtrædende person i Unionen, Joseph Johnson, beskrev byen i et brev:

"Intet andet end ruin og sult stirrer os i øjnene, tilstanden i dette distrikt er virkelig forfærdelig, og jeg tror ikke, at andet end de største anstrengelser kan forhindre et oprør. Åh, gid I i London var forberedt på det.

Uden at forfatteren vidste det, blev dette brev opsnappet af regeringsspioner og tolket som et planlagt oprør. 15. husarer blev sendt til Manchester for at nedkæmpe det formodede oprør.

En fredelig sammenkomst

Der var faktisk ikke planlagt noget sådant oprør. Drevet af succesen på mødet i januar og ophidset over regeringens passivitet organiserede Manchester Patriotic Union en "stor forsamling".

Det var hensigten:

"at overveje den hurtigste og mest effektive måde at opnå en radikal reform i det fælles parlaments hus

og:

"at overveje, om det er hensigtsmæssigt, at de "ikke-repræsenterede indbyggere i Manchester" vælger en person til at repræsentere dem i parlamentet".

St Peter's Square i dag, hvor Peterloo-massakren fandt sted. Billede: Mike Peel / CC BY-SA 4.0.

Det var vigtigt, at det var en fredelig forsamling for at høre taleren Henry Hunt. Kvinder og børn forventedes at deltage, og der blev givet instrukser om at komme.

"bevæbnet med intet andet våben end en selvgodkendende samvittighed".

Mange var iført deres søndagstøj og bar bannere med teksten "No Corn Laws", "Annual Parliaments", "Universal suffrage" og "Vote By Ballot".

Hver landsby mødtes på et bestemt mødested, hvorefter de gik til en større forsamling i deres lokale by for til sidst at kulminere i Manchester. Folkemængden, der samledes mandag den 16. august 1819, var enorm, og moderne vurderinger tyder på, at der var 60.000-80.000 mennesker til stede, hvilket svarer til omkring seks procent af befolkningen i Lancashire.

Folkemængden var så tæt, at "deres hatte så ud til at røre hinanden", og resten af Manchester blev rapporteret som en spøgelsesby.

I betragtning af den tætte menneskemængde, der var på St Peter's Field, frygtede magistratens formand, William Hulton, den begejstrede modtagelse af Henry Hunt og udstedte en arrestordre mod arrangørerne af mødet. I betragtning af den tætte menneskemængde blev det vurderet, at der ville blive brug for kavaleriassistance.

Kavaleriet gik ind i menneskemængden for at arrestere Henry Hunt og arrangørerne af møderne. Dette tryk blev offentliggjort den 27. august 1819. Billed: Public Domain

Blodsudgydelse og slagtning

Det lader til, at de uerfarne heste fra Manchester og Salford Yeomanry, der blev presset længere og længere ind i mængden, begyndte at bakke og gå i panik.

Kavaleriet sad fast i mængden og begyndte at hugge vildt rundt med deres sabler,

"de skærer mest vilkårligt til højre og til venstre for at komme til dem".

Som reaktion herpå blev der kastet murstenslag fra mængden, hvilket fik William Hulton til at udbryde,

"Du godeste, sir, kan De ikke se, at de angriber Yeomanry; opløs mødet!

Et tryk af George Cruikshank, der viser angrebet på forsamlingen. Teksten lyder: "Ned med dem! Skyd dem ned, mine modige drenge: giv dem ingen kvarter, de vil tage vores oksekød og budding fra os! Husk, jo flere I dræber, jo mindre fattigdomsafgift skal I betale, så gå i gang, drenge, vis jeres mod og jeres loyalitet!" Billed: Public Domain

Efter denne ordre stormede flere kavalerigrupper ind i mængden. Da de forsøgte at flygte, blev hovedudgangsvejen ind i Peter Street blokeret af 88th Regiment of the Foot, der stod med bajonetterne påsat. Manchester and Salford Yeomanry syntes at "skære i alle, de kunne nå", hvilket fik en officer fra 15th Hussars til at råbe op;

"Skam, skam, skam! Mine herrer, hold jer tilbage, hold jer tilbage! Folket kan ikke slippe væk!

Inden for 10 minutter havde mængden spredt sig. Efter optøjer i gaderne og efter at tropperne havde skudt direkte ind i folkemængderne, blev freden først genoprettet næste morgen. 15 blev dræbt og over 600 blev såret.

Manchester Observer opfandt navnet "Peterloo Massacre", et ironisk portmanteau, der kombinerer St Peter's Fields og slaget ved Waterloo, der blev udkæmpet fire år tidligere. En af de dræbte, en tøjarbejder fra Oldham, John Lees, havde selv kæmpet ved Waterloo. Før sin død skulle han have beklaget sig,

"Ved Waterloo var der mand mod mand, men her var det rent ud sagt mord

En vigtig arv

Den nationale reaktion var rædsel. Der blev fremstillet mange mindeartikler som medaljer, tallerkener og lommetørklæder for at samle penge ind til de sårede. Medaljerne var forsynet med en bibeltekst, hvor der stod,

"De gudløse har trukket Sværdet frem, de har nedlagt de fattige og fattige og dem, der har en retskaffen Færd.

Betydningen af Peterloo afspejlede sig i journalisternes umiddelbare reaktion. For første gang rejste journalister fra London, Leeds og Liverpool til Manchester for at få førstehåndsrapporter. Trods national sympati reagerede regeringen med en øjeblikkelig indgreb mod reformer.

En ny plakette blev afsløret i Manchester den 10. december 2007. Billede: Eric Corbett / CC BY 3.0

Alligevel er "Peterloo-massakren" blevet betragtet som en af de vigtigste radikale begivenheder i britisk historie. Beretningerne om kvinder og børn i deres søndagstøj, der brutalt blev skåret ned af sabler fra et kavaleriangreb, chokerede nationen og lagde grunden til den store reformlov fra 1832.