Pred dvesto rokmi, v pondelok 16. augusta 1819, sa pokojné zhromaždenie v Manchestri zvrhlo na masové vraždenie nevinných civilistov.

Ako sa táto udalosť, známa ako "masaker v Peterloo", tak rýchlo a divoko vymkla spod kontroly?

Zhnité štvrte a politická korupcia

Na začiatku 19. storočia boli parlamentné voľby plné korupcie a elitárstva - mali ďaleko od demokracie. Hlasovanie bolo obmedzené na dospelých mužov - vlastníkov pôdy a všetky hlasy sa odovzdávali verejným ústnym vyhlásením na zhromaždeniach. Neexistovali žiadne tajné hlasovania.

Hranice volebných obvodov neboli prehodnocované stovky rokov, čo umožnilo, aby sa "prehnité obvody" stali bežným javom. Najznámejší bol malý volebný obvod Old Sarum v grófstve Wiltshire, ktorý mal dvoch poslancov kvôli významu mesta Salisbury v stredoveku. Kandidáti potrebovali menej ako desať podporovateľov, aby získali väčšinu.

Ďalšou spornou obcou bol Dunwich v Suffolku - dedina, ktorá takmer zmizla v mori.

Volebné zhromaždenia na začiatku 19. storočia. Obrázok: Public Domain

Naopak, nové priemyselné mestá boli zastúpené veľmi slabo. Manchester mal 400 000 obyvateľov a nemal žiadneho poslanca, ktorý by zastupoval jeho záujmy.

Volebné obvody sa dali kupovať a predávať, čo znamenalo, že bohatí priemyselníci alebo starí aristokrati si mohli kúpiť politický vplyv. Niektorí poslanci získali svoje kreslá prostredníctvom protekcie. Toto očividné zneužívanie moci vyvolalo výzvy na reformu.

Hospodárske konflikty po napoleonských vojnách

Napoleonské vojny sa skončili v roku 1815, keď Veľká Británia v bitke pri Waterloo dosiahla svoj posledný úspech. Krátky rozmach textilnej výroby doma prerušila chronická hospodárska kríza.

Lancashire bol ťažko postihnutý. Ako centrum textilného priemyslu mali jeho tkáči a pradenári problémy s chlebom na stole. Tkáčom, ktorí v roku 1803 zarábali 15 šilingov za šesťdňový pracovný týždeň, sa v roku 1818 znížila mzda na 4 alebo 5 šilingov. Pracovníkom sa neponúkli žiadne úľavy, pretože priemyselníci obviňovali trhy trpiace po napoleonských vojnách.

Bavlnárne v Manchestri okolo roku 1820. Obrázok: Public Domain

Situáciu zhoršovali aj prudko rastúce ceny potravín, keďže zákony o kukurici zaviedli clá na zahraničné obilie v snahe ochrániť anglických výrobcov obilia. Pretrvávajúca nezamestnanosť a obdobia hladomoru boli bežné. Bez platformy, kde by bolo možné vyjadriť tieto sťažnosti, naberali na intenzite výzvy na politické reformy.

Manchesterská vlastenecká únia

V roku 1819 organizovala Manchesterská vlastenecká únia stretnutia, na ktorých sa ponúkala platforma pre radikálnych rečníkov. V januári 1819 sa na poli svätého Petra v Manchestri zhromaždil 10-tisícový dav. Henry Hunt, slávny radikálny rečník, vyzval princa regenta, aby vybral ministrov na zrušenie katastrofálnych kukuričných zákonov.

Henry Hunt. Obrázok: Public Domain

V júli 1819 sa v korešpondencii medzi mestskými sudcami a lordom Sidmouthom objavilo, že sa domnievali, že "hlboká núdza výrobných tried" čoskoro vyvolá "všeobecné povstanie", a priznali, že "nemajú žiadnu moc zabrániť zhromaždeniam".

V auguste 1819 bola situácia v Manchestri rovnako bezútešná ako kedykoľvek predtým. Zakladateľ časopisu Manchester Observer a významná osobnosť Únie Joseph Johnson opísal mesto v liste:

"Človeku sa do tváre pozerá len skaza a hlad, stav tohto okresu je naozaj hrozný a myslím si, že povstaniu môže zabrániť len to najväčšie úsilie." "Kiež by ste na to boli v Londýne pripravení.

Tento list, o ktorom jeho autor nevedel, zachytili vládni špióni a interpretovali ho ako plánované povstanie. 15. husárska jednotka bola vyslaná do Manchestru, aby potlačila podozrenie z povstania.

Pokojné stretnutie

V skutočnosti sa takéto povstanie neplánovalo. Manchesterská vlastenecká únia, poháňaná úspechom januárového zhromaždenia a rozhorčená nečinnosťou vlády, zorganizovala "veľké zhromaždenie".

Bol to zámer:

"zvážiť najrýchlejší a najúčinnejší spôsob dosiahnutia radikálnej reformy v Spoločnej snemovni parlamentu".

a:

"zvážiť, či je vhodné, aby "nezastúpení obyvatelia Manchestru" zvolili osobu, ktorá ich bude zastupovať v parlamente".

Dnešné Námestie svätého Petra, miesto masakry v Peterloo. Obrázok: Mike Peel / CC BY-SA 4.0.

Dôležité bolo, že išlo o pokojné zhromaždenie, na ktorom si mali vypočuť rečníka Henryho Hunta. Očakávala sa účasť žien a detí, ktoré dostali pokyny, aby prišli.

"vyzbrojený len vlastným svedomím".

Mnohí mali na sebe nedeľné oblečenie a niesli transparenty s nápismi "Žiadne zákony o kukurici", "Ročné parlamenty", "Všeobecné volebné právo" a "Hlasovanie prostredníctvom hlasovacích lístkov".

Každá dedina sa stretla na určenom mieste stretnutia, potom sa vydali na väčšie zhromaždenie do miestneho mesta, aby nakoniec vyvrcholili v Manchestri. Dav, ktorý sa zišiel v pondelok 16. augusta 1819, bol obrovský, podľa moderných odhadov sa ho zúčastnilo 60 000 - 80 000 ľudí, čo bolo približne šesť percent obyvateľov Lancashiru.

Dav bol taký hustý, že "sa zdalo, že sa ich klobúky dotýkajú", a zvyšok Manchestru bol údajne mestom duchov.

Pri sledovaní z okraja poľa svätého Petra sa predseda magistrátu William Hulton obával nadšeného prijatia Henryho Hunta a vydal zatykač na organizátorov zhromaždenia. Vzhľadom na hustotu davu sa usúdilo, že bude potrebná pomoc kavalérie.

Jazda vstúpila do davu, aby zatkla Henryho Hunta a organizátorov zhromaždení. Táto tlač bola uverejnená 27. augusta 1819. Obrázok: Public Domain

Krviprelievanie a zabíjanie

Čo sa stalo potom, je trochu nejasné. Zdá sa, že neskúsené kone manchesterskej a salfordskej Yeomanry, tlačené čoraz viac do davu, sa začali vzďaľovať a panikáriť.

Jazdci uviazli v dave a začali okolo seba divoko sekať šabľami,

"rezali najrozhodnejšie napravo a naľavo, aby sa k nim dostali".

V reakcii na to dav hádzal tehlové pálky, čo vyprovokovalo Williama Hultona, aby zvolal,

"Dobrý Bože, pane, nevidíte, že útočia na Yeomanry; rozpusťte zhromaždenie!

Tlač od Georgea Cruikshanka zobrazuje útok na zhromaždenie. Text znie: "Preč s nimi! Zničte ich, moji statoční chlapci: nedajte im štvrťku, chcú nám vziať naše hovädzie mäso & Puding! & pamätajte, že čím viac ich zabijete, tým menej chudobných sadzieb budete musieť platiť, takže do toho, chlapci, ukážte svoju odvahu & svoju lojalitu!" Obrázok: Public Domain

Na tento rozkaz niekoľko jazdeckých skupín zaútočilo na dav. Keď sa pokúšali utiecť, hlavnú únikovú cestu na Peter Street zablokoval 88. peší pluk, ktorý stál s nasadenými bajonetmi. Zdalo sa, že manchesterská a salfordská Yeomanry "sekajú do každého, na koho dosiahnu", čo prinútilo jedného dôstojníka 15. husárskeho pluku kričať;

"Hanba! Hanba! Páni, vydržte, vydržte! Ľudia nemôžu ujsť!

V priebehu 10 minút sa dav rozišiel. Po nepokojoch v uliciach a streľbe vojakov priamo do davu bol pokoj obnovený až na druhý deň ráno. 15 ľudí zahynulo a viac ako 600 bolo zranených.

Manchester Observer vymyslel názov "masaker v Peterloo", čo je ironické spojenie poľa svätého Petra a bitky pri Waterloo, ktorá sa odohrala o štyri roky skôr. Jedna z obetí, oldhamský súkenník John Lees, dokonca bojoval pri Waterloo. Pred smrťou podľa záznamov nariekal,

"Pri Waterloo došlo k bitke muža proti mužovi, ale tam to bola úplná vražda.

Dôležitý odkaz

Reakcia v krajine bola zdesená. Na získanie peňazí pre zranených bolo vyrobených mnoho pamätných predmetov, ako sú medaily, taniere a vreckovky. Na medailách bol biblický text,

"Bezbožní vytasili meč, zavrhli chudobných a núdznych a tých, čo sa správajú čestne.

Dôležitosť udalosti v Peterloo sa prejavila v okamžitej reakcii novinárov. Po prvýkrát sa novinári z Londýna, Leedsu a Liverpoolu vybrali do Manchestru, aby priniesli reportáže z prvej ruky. Napriek celonárodným sympatiám vláda reagovala okamžitým potlačením reforiem.

Nová pamätná tabuľa bola odhalená v Manchestri 10. decembra 2007. Obrázok: Eric Corbett / CC BY 3.0

Napriek tomu sa "masaker v Peterloo" považuje za jednu z najdôležitejších radikálnych udalostí v britských dejinách. Správy o ženách a deťoch v nedeľnom oblečení, brutálne porezaných šabľami jazdeckého útoku, šokovali národ a položili základy Veľkého reformného zákona z roku 1832.