În urmă cu două sute de ani, luni, 16 august 1819, o adunare pașnică din Manchester s-a transformat într-un măcel nediscriminatoriu de civili nevinovați.

Cum a reușit acest eveniment, cunoscut sub numele de "Masacrul de la Peterloo", să scape atât de repede și de sub control?

Borșurile putrede și corupția politică

La începutul secolului al XIX-lea, alegerile parlamentare erau pline de corupție și elitism - erau departe de a fi democratice. Votul era limitat la bărbații adulți proprietari de terenuri, iar toate voturile erau exprimate printr-o declarație publică rostită în public, în cadrul unei adunări electorale. Nu existau buletine de vot secrete.

Granițele circumscripțiilor nu fuseseră reevaluate de sute de ani, ceea ce a permis ca "circumscripțiile putrede" să devină ceva obișnuit. Cea mai cunoscută a fost micuța circumscripție Old Sarum din Wiltshire, care a avut doi deputați datorită importanței orașului Salisbury în perioada medievală. Candidații aveau nevoie de mai puțin de zece susținători pentru a obține o majoritate.

Un alt cartier controversat a fost Dunwich din Suffolk - un sat care aproape dispăruse în mare.

Alegeri electorale la începutul secolului al XIX-lea. Credit imagine: Public Domain

În schimb, noile orașe industriale au fost extrem de slab reprezentate: Manchester avea o populație de 400.000 de locuitori și niciun parlamentar care să îi reprezinte interesele.

Circumscripțiile electorale puteau fi, de asemenea, cumpărate și vândute, ceea ce însemna că industriașii bogați sau aristocrații în vârstă puteau cumpăra influență politică. Unii deputați și-au câștigat locurile prin clientelism. Acest abuz flagrant de putere a provocat apeluri la reformă.

Lupte economice după războaiele napoleoniene

Războaiele napoleoniene s-au încheiat în 1815, când Marea Britanie a înregistrat ultimul său succes în bătălia de la Waterloo. În țară, un scurt boom al producției textile a fost întrerupt de o depresiune economică cronică.

Lancashire a fost lovit din plin. Fiind un centru al comerțului cu textile, țesătorii și filatorii săi se luptau să pună pâinea pe masă. Țesătorii care câștigau 15 șilingi pentru o săptămână de șase zile în 1803 și-au văzut salariile reduse la 4 sau 5 șilingi până în 1818. Muncitorilor nu li s-a oferit nicio ușurare, industriașii dând vina pe piețele care sufereau după războaiele napoleoniene.

Fabricile de bumbac din Manchester în jurul anului 1820. Image Credit: Public Domain

Pentru a înrăutăți situația, prețurile alimentelor au crescut vertiginos, deoarece Legile porumbului impuneau tarife pentru cerealele străine în încercarea de a proteja producătorii englezi de cereale. Șomajul continuu și perioadele de foamete erau frecvente. Fără o platformă pentru a exprima aceste nemulțumiri, apelurile pentru reforme politice au luat amploare.

Uniunea Patriotică din Manchester

În 1819, reuniunile au fost organizate de Uniunea Patriotică din Manchester pentru a oferi o platformă pentru vorbitorii radicali. În ianuarie 1819, o mulțime de 10.000 de persoane s-a adunat în St Peter's Field din Manchester. Henry Hunt, celebrul orator radical, i-a cerut prințului regent să selecteze miniștrii care să abroge dezastruoasele Legi ale porumbului.

Henry Hunt. Credit imagine: Public Domain

Autoritățile din Manchester au devenit nervoase. În iulie 1819, corespondența dintre magistrații orașului și lordul Sidmouth arată că aceștia credeau că "suferința profundă a claselor manufacturiere" urma să provoace în curând o "revoltă generală", recunoscând că "nu aveau nicio putere de a împiedica întrunirile".

În august 1819, situația din Manchester era la fel de sumbră ca întotdeauna. Fondatorul ziarului Manchester Observer și o figură proeminentă a Uniunii, Joseph Johnson, a descris orașul într-o scrisoare:

'Nimic altceva decât ruina și foametea ne privesc în față, starea acestui district este cu adevărat îngrozitoare și cred că nimic altceva decât cele mai mari eforturi nu poate împiedica o insurecție. O, dacă voi, cei din Londra, ați fi fost pregătiți pentru asta'.

Fără știrea autorului său, această scrisoare a fost interceptată de spionii guvernului și interpretată ca fiind un plan de rebeliune. Al 15-lea husar a fost trimis la Manchester pentru a înăbuși presupusa revoltă.

O adunare pașnică

De fapt, nu a fost planificată o astfel de revoltă. Impulsionată de succesul reuniunii din ianuarie și revoltată de inactivitatea guvernului, Uniunea Patriotică din Manchester a organizat o "mare adunare".

A fost intenționat:

"să ia în considerare modul cel mai rapid și mai eficient de a obține reforma radicală în Camera comună a Parlamentului".

și:

"să analizeze oportunitatea ca "locuitorii nereprezentați din Manchester" să aleagă o persoană care să îi reprezinte în Parlament".

Piața Sfântul Petru astăzi, locul unde a avut loc masacrul de la Peterloo. Credit imagine: Mike Peel / CC BY-SA 4.0.

Este important de reținut că aceasta a fost o adunare pașnică pentru a-l asculta pe oratorul Henry Hunt. Femeile și copiii erau așteptați să participe, iar instrucțiunile au fost date pentru a ajunge.

"înarmat cu nici o altă armă decât cea a conștiinței care se aprobă singură".

Mulți dintre ei purtau hainele de duminică și purtau bannere pe care scria "Fără legi ale porumbului", "Parlamente anuale", "Vot universal" și "Vot prin buletin de vot".

Fiecare sat s-a întâlnit la un punct de întâlnire desemnat, după care au mers la o adunare mai mare în orașul lor local, pentru ca în cele din urmă să culmineze în Manchester. Mulțimea care s-a adunat luni, 16 august 1819, a fost enormă, evaluările moderne sugerând că au fost prezenți 60.000-80.000 de oameni, aproximativ șase la sută din populația din Lancashire.

Mulțimea era atât de densă încât "pălăriile lor păreau să se atingă", iar restul orașului Manchester a fost descris ca fiind un oraș fantomă.

Urmărind de la marginea St Peter's Field, președintele magistraților, William Hulton, s-a temut de primirea entuziastă a lui Henry Hunt și a emis un mandat de arestare pentru organizatorii reuniunii. Având în vedere densitatea mulțimii, s-a considerat că va fi nevoie de ajutorul cavaleriei.

Cavaleria a intrat în mulțime pentru a-l aresta pe Henry Hunt și pe organizatorii reuniunilor. Această gravură a fost publicată la 27 august 1819. Credit imagine: Public Domain

Sânge vărsat și măcel

Ce s-a întâmplat în continuare este oarecum neclar. Se pare că caii neexperimentați ai Manchester and Salford Yeomanry, împinși tot mai mult în mulțime, au început să se retragă și să intre în panică.

Cavaleria a rămas blocată în mulțime și a început să lovească sălbatic cu săbiile lor,

"tăind fără discernământ în dreapta și în stânga pentru a ajunge la ei".

Ca răspuns, mulțimea a aruncat cu cărămizi, provocându-l pe William Hulton să exclame,

"Doamne, domnule, nu vedeți că atacă Yeomanry; dispersați adunarea!".

O imprimare de George Cruikshank care descrie încărcătura asupra mitingului. Textul sună astfel: "Jos cu ei! Tăiați-i băieții mei curajoși: nu le dați nici un sfert, vor să ne ia carnea de vită și budinca de la noi! & nu uitați că cu cât omorâți mai mulți, cu atât mai puține taxe sărace va trebui să plătiți, așa că mergeți la el, băieți, arătați-vă curajul & loialitatea voastră!" Image Credit: Public Domain

La acest ordin, mai multe grupuri de cavalerie au atacat mulțimea. În timp ce încercau să fugă, principala cale de ieșire spre Peter Street a fost blocată de Regimentul 88 de infanterie, care stătea cu baionetele fixate. Manchester and Salford Yeomanry părea să "taie pe oricine putea ajunge", făcându-l pe un ofițer din Regimentul 15 de husari să strige;

"Rușine, rușine! Domnilor, opriți-vă, opriți-vă! Oamenii nu pot scăpa!".

În 10 minute, mulțimea s-a dispersat. După revolte pe străzi și după ce trupele au tras direct în mulțime, pacea a fost restabilită abia în dimineața următoare. 15 persoane au murit și peste 600 au fost rănite.

The Manchester Observer a inventat numele de "Masacrul de la Peterloo", un portmanteau ironic care combină St Peter's Fields și bătălia de la Waterloo, care avusese loc cu patru ani mai devreme. Una dintre victime, John Lees, un muncitor din Oldham, a luptat chiar la Waterloo. Înainte de a muri, se spune că s-a plâns,

'La Waterloo a fost de la om la om, dar acolo a fost crimă în toată regula'

O moștenire importantă

Reacția națională a fost una de groază. Pentru a strânge bani pentru răniți, au fost produse numeroase obiecte comemorative, cum ar fi medalii, farfurii și batiste. Medaliile purtau un text biblic, în care se citea,

"Cei răi au scos sabia, au doborât pe cei săraci și nevoiași și pe cei cu o purtare dreaptă".

Importanța evenimentului de la Peterloo s-a reflectat în reacția imediată a jurnaliștilor. Pentru prima dată, jurnaliști din Londra, Leeds și Liverpool au călătorit la Manchester pentru a realiza reportaje de primă mână. În ciuda simpatiei naționale, răspunsul guvernului a fost o reprimare imediată a reformei.

O nouă placă a fost dezvelită la Manchester la 10 decembrie 2007. Imagine: Eric Corbett / CC BY 3.0

În ciuda acestui fapt, "masacrul de la Peterloo" a fost considerat unul dintre cele mai importante evenimente radicale din istoria Marii Britanii. Relatările despre femei și copii îmbrăcați în hainele de duminică, tăiați cu brutalitate de săbiile unei încărcături de cavalerie, au șocat națiunea și au pus bazele Marii Legi a Reformei din 1832.