La 28 octombrie 312, doi împărați romani rivali - Constantin și Maxențiu - s-au confruntat la Podul Milvian din Roma.

Constantin a avut o viziune înainte de bătălie care l-a convins pe el și pe armata sa să picteze simbolurile creștinismului pe scuturi.

La doar un an după bătălie, victoriosul Constantin a oficializat această obscură religie orientală în cadrul Imperiului Roman - cu consecințe importante.

Dioclețian restabilește ordinea la Roma

Secolul al III-lea a fost un secol haotic pentru Roma, dar la sfârșitul lui, împăratul Dioclețian părea să fi găsit în sfârșit un sistem de guvernare a unui imperiu atât de vast, care să funcționeze cu adevărat.

Dioclețian a fost primul care a sugerat descentralizarea puterilor în Imperiu și a creat sfere de influență, fiecare condusă de propriul mini-împărat sau Cezar Dioclețian a fost un împărat extrem de capabil, care a reușit să țină lucrurile sub control în timpul ploii sale ca Augustus sau împărat general. Cu toate acestea, când a renunțat în 305, consecințele au fost inevitabile - și fiecare mini-împărat a decis să se lupte între ei pentru cel mai mare premiu din lume - să conducă singur toate domeniile Romei.

Cezarul (interschimbabil cu împărat) din nord-vest se numea Constanțiu și, după o domnie de succes și campanii în Britania și Germania, câștigase o mulțime de sprijin în ținuturile sale. Brusc, în anul 306, a murit, iar sistemul lui Dioclețian a început să se prăbușească.

Tetrahia lui Dioclețian. Dioclețian însuși a condus bogatele provincii estice ale imperiului.

De la o graniță romană dură...

Pe când se afla pe moarte în ceea ce este acum York, și-a declarat sprijinul pentru ca fiul său Constantin să fie încoronat ca Augustus Constantius tocmai se afla în campanie la nord de Zidul lui Hadrian, iar când trupele sale au auzit de această declarație, au susținut-o cu entuziasm și l-au proclamat pe Constantin drept suveran de drept. Augustus a Imperiului Roman.

Ținuturile lui Constanțiu din Galia (Franța) și Britania și-au oferit rapid sprijinul pentru fiul său după ce acesta a început să mărșăluiască spre sud cu această armată triumfătoare. În același timp, în Italia, Maxențiu - fiul unui bărbat care a domnit cu Dioclețian - a fost proclamat și el Augustus și a fost considerat favorit pentru a-și concretiza pretențiile.

În condițiile în care doi pretendenți estici se luptau și ei pentru tron, vicleanul Constantin a rămas pe loc și i-a lăsat să se lupte între ei pentru Roma în următorii câțiva ani. În 312, Maxențiu era victorios, iar războiul dintre el și pretendentul din Britania părea inevitabil.

...spre capitala romană

În primăvara aceluiași an, îndrăznețul și carismaticul Constantin a decis să ducă lupta împotriva dușmanului său și și-a trimis armata britanică și galică peste Alpi, în Italia. Obținând victorii uimitoare împotriva generalilor lui Maxențiu la Torino și Verona, doar împăratul rival însuși îi mai interzicea accesul lui Constantin la Roma.

Pe 27 octombrie, cele două armate erau cantonate lângă Podul Milvian, la periferia orașului. Bătălia avea să înceapă a doua zi și, cu peste 100.000 de oameni de ambele părți, promitea să fie extrem de sângeroasă.

Constantin dă un ordin remarcabil

În acea seară, în timp ce mii de oameni osândiți se pregăteau de luptă, se spune că Constantin a avut o viziune cu o cruce creștină în flăcări pe cer. Unii au încercat să respingă acest lucru ca fiind rezultatul unei activități solare neobișnuite, dar a avut un efect profund asupra împăratului. Dimineața, el a decis că acest semn însemna că Dumnezeul creștin - pe atunci încă subiect al unei religii de cult nesemnificative - era pe urmele sale.și a ordonat oamenilor săi să picteze pe scuturile lor simbolul greco-creștin Chi-Rho.

După bătălie, acest simbol decora întotdeauna scuturile soldaților romani.

Maxentius și-a poziționat oamenii de cealaltă parte a podului, care fusese parțial distrus și era acum fragil. Desfășurarea sa s-a dovedit rapid a fi o prostie. Constantin, care se dovedise deja a fi un general excelent, a înfrânt cavaleria lui Maxentius cu proprii săi călăreți experimentați, iar apoi oamenii lui Maxentius au început să se retragă de teamă să nu fie depășiți. Dar nu aveau unde să se ducă.

Cu râul Tibru în spatele lor, singurul loc pe unde puteau să treacă era podul, care nu putea suporta greutatea atâtor oameni în armură. Acesta s-a prăbușit și a aruncat mii de oameni, printre care și Maxențiu, în apa care curgea rapid. A fost ucis, ca mulți dintre oamenii săi, de greutatea armurii sale și de forța curentului.

Trupele sale încă blocate de partea lui Constantin pe malul râului erau acum depășite numeric și s-au predat, cu excepția gărzii pretoriene a împăratului mort, care au luptat cu toții până la moarte. Până seara, Constantin era complet victorios și a mărșăluit cu bucurie în capitală a doua zi.

Creșterea fără precedent a creștinismului

Deși Constantin se va dovedi a fi un bun Augustus care a reunit toate teritoriile Romei sub un singur steag, cea mai importantă consecință a victoriei a fost de ordin religios. El a atribuit victoria intervenției divine, așa cum a arătat prăbușirea podului într-un moment crucial.

În anul 313, împăratul a emis Edictul de la Milano - declarând că de acum înainte creștinismul va fi o religie oficială a Imperiului. Faptul că o religie orientală atât de obscură - și neobișnuită - a devenit oficială într-un imperiu atât de mare a fost la fel de neașteptat ca și faptul că Statele Unite au devenit astăzi o țară strict sikh. Consecințele capitale ale acestei decizii domină și astăzi viețile noastre în Occident,iar etica și viziunea creștină asupra lumii au modelat lumea poate mai mult decât oricare alta.