Între 13 și 15 februarie 1945, avioanele RAF și US Air Force au aruncat aproximativ 2.400 de tone de explozibil și 1.500 de tone de bombe incendiare asupra orașului german Dresda. 805 bombardiere britanice și aproximativ 500 de bombardiere americane au provocat distrugeri de o amploare inimaginabilă în centrul vechi și în suburbiile orașului, practic neapărat apărat și plin de refugiați.

Sutele de mii de bombe explozive și incendiare au provocat o furtună de focuri care a prins și a incinerat zeci de mii de civili germani. Unele surse germane estimează costul uman la 100.000 de vieți.

Atacul aerian a fost conceput pentru a pune capăt în mod concludent celui de-al Doilea Război Mondial, dar catastrofa umanitară care a rezultat în urma atacului continuă să ridice probleme etice care sunt dezbătute până în prezent.

De ce Dresda?

Printre criticile aduse atacului se numără și argumentul că Dresda nu era un centru de producție sau un centru industrial pe timp de război. Cu toate acestea, o notă a RAF transmisă aviatorilor în noaptea atacului oferă o justificare:

Intențiile atacului sunt de a lovi inamicul acolo unde va simți cel mai mult, în spatele unui front deja parțial prăbușit... și, întâmplător, de a le arăta rușilor, atunci când vor sosi, ce poate face Comandamentul de bombardiere.

Din acest citat se poate observa că o parte din motivul bombardamentelor a avut la bază anticiparea hegemoniei postbelice. Temându-se de ceea ce ar putea însemna o superputere sovietică în viitor, SUA și Marea Britanie încercau, în esență, să intimideze atât Uniunea Sovietică, cât și Germania. Și, deși din Dresda au existat o anumită industrie și un efort de război, motivația pare să fie atât punitivă, cât și tactică.

Mormane de cadavre pe fundalul clădirilor distruse.

Război total

Bombardarea Dresdei este uneori dată ca exemplu de "război total" modern, ceea ce înseamnă că nu au fost respectate regulile normale ale războiului. Țintele în războiul total nu sunt doar militare, ci și civile, iar tipurile de arme folosite nu sunt limitate.

Faptul că refugiații care fugeau de înaintarea sovietică dinspre est au dus la creșterea populației înseamnă că numărul victimelor bombardamentelor este necunoscut. Estimările indică un număr cuprins între 25.000 și 135.000 de victime.

Apărarea Dresdei era atât de redusă încât doar 6 din cele 800 de bombardiere britanice au fost doborâte în prima noapte a atacului. Nu numai că centrele urbane au fost distruse, dar și infrastructura a fost distrusă de bombardierele americane, ucigând mii de oameni care încercau să scape de furtuna de foc care cuprinsese majoritatea orașului.

Forțele dispuse să efectueze distrugeri precum cele de la Dresda nu erau de joacă. Peste câteva luni, bombele atomice de la Hiroshima și Nagasaki vor folosi războiul total pentru a pune punctul de exclamare pe puterea militară a SUA.

Consecințe, amintiri și dezbatere continuă

Dresda este mai degrabă un centru cultural decât industrial, fiind cunoscută anterior ca "Florența de pe Elba", datorită numeroaselor muzee și clădiri frumoase.

În timpul războiului, scriitorul american Kurt Vonnegut a fost reținut în Dresda, alături de alți 159 de soldați americani. Soldații au fost ținuți într-un dulap de carne în timpul bombardamentelor, pereții groși ai acestuia protejându-i de incendii și explozii. Ororile la care Vonnegut a fost martor în urma bombardamentelor l-au inspirat să scrie în 1969 romanul anti-război "Abatorul cinci".

Regretatul istoric american Howard Zinn, care a fost el însuși pilot în cel de-al Doilea Război Mondial, a citat bombardamentul Dresdei - alături de cel de la Tokyo, Hiroshima, Nagasaki și Hanoi - ca exemplu de etică îndoielnică în războaiele care au ca țintă victimele civile cu bombe aeriene.

La fel cum germanii au făcut cu Varșovia în 1939, Dresda a fost practic nivelată de atacul aliaților. În cartierul Ostragehege, un munte de moloz format din orice, de la clădiri distruse până la oase umane zdrobite, a fost transformat într-un loc de recreere, un mod curios de a memora ceea ce unii consideră o crimă de război.

Poate că ororile de la Auschwitz eclipsează, pe bună dreptate, ceea ce s-a întâmplat la Dresda, deși ne putem întreba dacă chiar și poveștile atât de îngrozitoare precum cele care au apărut în celebrul lagăr al morții pot fi folosite pentru a justifica ororile suplimentare care au fost comise asupra locuitorilor din Dresda în februarie 1945, la doar două săptămâni după eliberarea Auschwitz-ului.

Umbra Dresdei l-a bântuit pe Arthur Harris pentru tot restul vieții sale și nu a scăpat niciodată de acuzațiile că Dresda a fost o crimă de război.