Del 13 al 15 de febrero de 1945, aviones de la RAF y de las fuerzas aéreas estadounidenses lanzaron sobre la ciudad alemana de Dresde unas 2.400 toneladas de explosivos y 1.500 toneladas de bombas incendiarias. Los 805 bombarderos británicos y los cerca de 500 bombarderos estadounidenses infligieron una destrucción a escala inimaginable sobre el casco antiguo y los suburbios de la ciudad, prácticamente indefensa y atestada de refugiados.

Los cientos de miles de bombas incendiarias y de alto poder explosivo provocaron una tormenta de fuego que atrapó e incineró a decenas de miles de civiles alemanes. Algunas fuentes alemanas cifran el coste humano en 100.000 vidas.

El objetivo del ataque aéreo era poner fin de forma definitiva a la Segunda Guerra Mundial, pero la catástrofe humanitaria que provocó sigue planteando cuestiones éticas que se debaten hoy en día.

¿Por qué Dresde?

Las críticas al ataque incluyen el argumento de que Dresde no era un centro de producción o industrial en tiempos de guerra. Sin embargo, un memorándum de la RAF emitido a los aviadores la noche del ataque proporciona algunos fundamentos:

Las intenciones del ataque son golpear al enemigo donde más lo sentirá, detrás de un frente ya parcialmente colapsado... y de paso mostrar a los rusos cuando lleguen lo que el Mando de Bombarderos puede hacer.

De esta cita se desprende que parte de la razón del bombardeo radicaba en la anticipación de la hegemonía de posguerra. Temiendo lo que una superpotencia soviética podría significar en el futuro, Estados Unidos y el Reino Unido estaban en esencia intimidando a la Unión Soviética, así como a Alemania. Y aunque había algo de industria y esfuerzo bélico procedente de Dresde, la motivación parece ser tanto punitiva como táctica.

Montones de cadáveres sobre un fondo de edificios destruidos.

Guerra total

El bombardeo de Dresde se cita a veces como ejemplo de "guerra total" moderna, lo que significa que no se siguieron las reglas normales de la guerra. Los objetivos en la guerra total no son sólo militares, sino también civiles, y los tipos de armas utilizadas no están restringidos.

El hecho de que los refugiados que huían del avance soviético desde el este provocaran un aumento de la población hace que se desconozca el número de víctimas de los bombardeos, que se estima entre 25.000 y 135.000 personas.

Las defensas de Dresde eran tan mínimas que sólo 6 de los cerca de 800 bombarderos británicos fueron derribados durante la primera noche del ataque. No sólo fueron arrasados los centros urbanos, sino que las infraestructuras fueron arrasadas por los bombarderos estadounidenses, matando a miles de personas que intentaban escapar de la creciente tormenta de fuego que había envuelto a la mayor parte de la ciudad.

No se podía jugar con fuerzas dispuestas a llevar a cabo una destrucción como la de Dresde. En pocos meses, las bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki utilizarían la guerra total para poner un signo de exclamación al poderío militar estadounidense.

Secuelas, recuerdo y debate permanente

Más centro cultural que industrial, Dresde era conocida como la "Florencia del Elba" por sus numerosos museos y bellos edificios.

Durante la guerra, el escritor estadounidense Kurt Vonnegut fue retenido en Dresde junto a otros 159 soldados de EE.UU. Durante los bombardeos, los soldados permanecieron en una cámara frigorífica, cuyas gruesas paredes les protegían de los incendios y las explosiones. Los horrores que Vonnegut presenció tras los bombardeos le inspiraron para escribir en 1969 la novela antibelicista "Matadero-Cinco".

El fallecido historiador estadounidense Howard Zinn, que fue él mismo piloto en la Segunda Guerra Mundial, citó el bombardeo de Dresde -junto con el de Tokio, Hiroshima, Nagasaki y Hanoi- como ejemplo de ética cuestionable en las guerras que tienen como objetivo las víctimas civiles con bombas aéreas.

Al igual que los alemanes hicieron con Varsovia en 1939, Dresde fue básicamente arrasada por el ataque aliado. En el distrito de Ostragehege, una montaña de escombros formada por todo tipo de cosas, desde edificios destrozados hasta huesos humanos aplastados, se ha transformado en un lugar de recreo, una curiosa forma de conmemorar lo que algunos consideran un crimen de guerra.

Tal vez los horrores de Auschwitz eclipsen con razón lo ocurrido en Dresde, aunque cabe preguntarse si incluso historias tan horribles como las que surgieron del famoso campo de exterminio pueden utilizarse para justificar los horrores adicionales que sufrieron los habitantes de Dresde en febrero de 1945, tan sólo dos semanas después de la liberación de Auschwitz.

La sombra de Dresde persiguió a Arthur Harris durante el resto de su vida y nunca escapó a las acusaciones de que Dresde fue un crimen de guerra.