Van 13 tot 15 februari 1945 lieten vliegtuigen van de RAF en de Amerikaanse luchtmacht ongeveer 2400 ton explosieven en 1500 ton brandbommen vallen op de Duitse stad Dresden. 805 Britse en ongeveer 500 Amerikaanse bommenwerpers richtten een onvoorstelbare verwoesting aan in de vrijwel verdedigde, door vluchtelingen overspoelde oude stad en de voorsteden.

De honderdduizenden hoge explosieven en brandbommen veroorzaakten een vuurstorm die tienduizenden Duitse burgers insloot en verbrandde. Sommige Duitse bronnen schatten de menselijke kosten op 100.000 levens.

De luchtaanval was bedoeld om een definitief einde te maken aan de Tweede Wereldoorlog, maar de humanitaire catastrofe die het gevolg was van de aanval roept nog steeds ethische vragen op waarover tot op de dag van vandaag wordt gedebatteerd.

Waarom Dresden?

Een van de kritieken op de aanval was dat Dresden geen productie- of industriecentrum in oorlogstijd was. Een memo van de RAF aan de piloten in de nacht van de aanval geeft echter enige onderbouwing:

De bedoeling van de aanval is om de vijand te raken waar hij dat het meest zal voelen, achter een reeds gedeeltelijk ingestort front... en overigens om de Russen te laten zien wat Bomber Command kan doen als ze aankomen.

Uit dit citaat kunnen we opmaken dat een deel van de reden voor de bombardementen voortkwam uit anticipatie op de naoorlogse hegemonie. Uit angst voor wat een Sovjet supermacht in de toekomst zou kunnen betekenen, intimideerden de VS en het VK in wezen zowel de Sovjet-Unie als Duitsland. En hoewel er enige industrie en oorlogsinspanning uit Dresden kwam, lijkt de motivatie zowel bestraffend als tactisch.

Stapels lijken tegen een achtergrond van verwoeste gebouwen.

Totale oorlog

Het bombardement op Dresden wordt soms genoemd als voorbeeld van een moderne "totale oorlog", wat betekent dat de normale regels van de oorlog niet werden gevolgd. Doelwitten in een totale oorlog zijn niet alleen militair, maar ook civiel en de soorten wapens die worden gebruikt zijn niet beperkt.

Het feit dat door de vluchtelingen voor de Sovjetopmars uit het oosten de bevolking toenam, betekent dat het aantal slachtoffers van het bombardement onbekend is. Schattingen schatten het aantal tussen 25.000 en 135.000.

De verdediging van Dresden was zo minimaal dat slechts 6 van de ongeveer 800 Britse bommenwerpers werden neergeschoten tijdens de eerste nacht van de aanval. Niet alleen werden stedelijke centra verwoest, maar ook de infrastructuur werd platgebombardeerd door Amerikaanse bommenwerpers, waarbij duizenden doden vielen toen zij probeerden te ontsnappen aan de groeiende vuurstorm die het grootste deel van de stad had overspoeld.

Met strijdkrachten die bereid waren een dergelijke vernietiging als op Dresden uit te voeren, viel niet te spotten. In een paar maanden tijd zouden de atoombommen op Hiroshima en Nagasaki de totale oorlog gebruiken om een uitroepteken op de Amerikaanse militaire macht te zetten.

Nasleep, herinnering en verder debat

Dresden, eerder een cultureel dan een industrieel centrum, stond vroeger bekend als het 'Florence van de Elbe' vanwege de vele musea en prachtige gebouwen.

Tijdens de oorlog werd de Amerikaanse schrijver Kurt Vonnegut samen met 159 andere Amerikaanse soldaten vastgehouden in Dresden. De soldaten werden tijdens de bombardementen in een vleeskluis gehouden, waarvan de dikke muren hen beschermden tegen de branden en ontploffingen. De verschrikkingen waarvan Vonnegut getuige was in de nasleep van de bombardementen inspireerden hem tot het schrijven van de anti-oorlogsroman "Slaughterhouse-Five" uit 1969.

De Amerikaanse historicus Howard Zinn, die zelf piloot was in de Tweede Wereldoorlog, noemde het bombarderen van Dresden - samen met dat van Tokio, Hiroshima, Nagasaki en Hanoi - als voorbeeld van een twijfelachtige ethiek in oorlogen waarbij burgerslachtoffers vallen door middel van luchtbommen.

Zoals de Duitsers in 1939 met Warschau hadden gedaan, werd Dresden door de geallieerde aanval met de grond gelijk gemaakt. In de wijk Ostragehege is een berg puin, bestaande uit alles van vernielde gebouwen tot verbrijzelde menselijke botten, omgevormd tot een plaats voor recreatie, een merkwaardige manier om te herdenken wat sommigen als een oorlogsmisdaad beschouwen.

Misschien overschaduwen de verschrikkingen van Auschwitz terecht de gebeurtenissen in Dresden, hoewel men zich kan afvragen of zelfs zulke gruwelijke verhalen als die uit het beruchte vernietigingskamp kunnen worden gebruikt om de bijkomende verschrikkingen te rechtvaardigen die in februari 1945, slechts twee weken na de bevrijding van Auschwitz, op de bevolking van Dresden werden losgelaten.

De schaduw van Dresden achtervolgde Arthur Harris voor de rest van zijn leven en hij ontkwam nooit aan beschuldigingen dat Dresden een oorlogsmisdaad was.