Dal 13 al 15 febbraio 1945, aerei della RAF e dell'US Air Force sganciarono circa 2.400 tonnellate di esplosivo e 1.500 tonnellate di bombe incendiarie sulla città tedesca di Dresda. Gli 805 bombardieri britannici e i circa 500 americani inflissero una distruzione di dimensioni inimmaginabili al centro storico e ai sobborghi interni della città, praticamente indifesi e pieni di rifugi.

Le centinaia di migliaia di bombe ad alto potenziale esplosivo e incendiario provocarono una tempesta di fuoco che intrappolò e incenerì decine di migliaia di civili tedeschi. Secondo alcune fonti tedesche, il costo umano fu di 100.000 vite.

L'attacco aereo era stato concepito per porre fine alla Seconda Guerra Mondiale, ma la catastrofe umanitaria che ne è derivata ha continuato a sollevare questioni etiche che vengono dibattute ancora oggi.

Perché Dresda?

Tra le critiche mosse all'attacco c'è l'argomentazione che Dresda non era un centro industriale o produttivo in tempo di guerra, ma un promemoria della RAF inviato agli aviatori la notte dell'attacco fornisce alcune motivazioni:

Le intenzioni dell'attacco sono di colpire il nemico dove lo sentirà di più, dietro un fronte già parzialmente crollato... e incidentalmente di mostrare ai russi, quando arriveranno, cosa può fare il Bomber Command.

Da questa citazione si evince che parte della ragione del bombardamento era radicata nell'anticipazione dell'egemonia del dopoguerra. Temendo ciò che una superpotenza sovietica avrebbe potuto significare in futuro, gli Stati Uniti e il Regno Unito stavano essenzialmente intimidendo l'Unione Sovietica e la Germania. E sebbene ci fossero alcune industrie e sforzi bellici provenienti da Dresda, la motivazione sembra essere punitiva oltre che tattica.

Mucchi di cadaveri sullo sfondo di edifici distrutti.

Guerra totale

Il bombardamento di Dresda è talvolta indicato come un esempio di "guerra totale" moderna, il che significa che non sono state seguite le normali regole della guerra. Gli obiettivi della guerra totale non sono solo militari, ma anche civili e i tipi di armi utilizzate non sono limitati.

Il fatto che i profughi in fuga dall'avanzata sovietica da est abbiano fatto aumentare la popolazione fa sì che non si conosca il numero delle vittime dei bombardamenti, che secondo le stime si aggira tra le 25.000 e le 135.000 unità.

Le difese di Dresda erano così minime che solo 6 dei circa 800 bombardieri britannici furono abbattuti durante la prima notte di attacco. Non solo i centri urbani furono rasi al suolo, ma anche le infrastrutture furono rase al suolo dai bombardieri statunitensi, uccidendo migliaia di persone che cercavano di sfuggire alla crescente tempesta di fuoco che aveva inghiottito la maggior parte della città.

Non si poteva scherzare con forze disposte a compiere una distruzione come quella di Dresda. Di lì a pochi mesi, le bombe atomiche su Hiroshima e Nagasaki avrebbero usato la guerra totale per mettere un punto esclamativo sulla potenza militare degli Stati Uniti.

Le conseguenze, il ricordo e il continuo dibattito

Centro culturale più che industriale, Dresda era nota in passato come la "Firenze dell'Elba" grazie ai suoi numerosi musei e agli splendidi edifici.

Durante la guerra, lo scrittore americano Kurt Vonnegut fu trattenuto a Dresda insieme ad altri 159 soldati statunitensi. Durante i bombardamenti, i soldati furono tenuti in una cella frigorifera, le cui spesse pareti li proteggevano dagli incendi e dalle esplosioni. Gli orrori di cui Vonnegut fu testimone all'indomani dei bombardamenti lo ispirarono a scrivere nel 1969 il romanzo contro la guerra "Mattatoio a cinque".

Il compianto storico americano Howard Zinn, lui stesso pilota nella Seconda guerra mondiale, ha citato il bombardamento di Dresda - insieme a quelli di Tokyo, Hiroshima, Nagasaki e Hanoi - come esempio di etica discutibile nelle guerre che hanno come obiettivo le vittime civili con bombe aeree.

Come i tedeschi avevano fatto con Varsavia nel 1939, Dresda è stata praticamente rasa al suolo dall'attacco alleato. Nel quartiere di Ostragehege, una montagna di macerie composta da edifici distrutti e ossa umane frantumate è stata trasformata in un luogo di ricreazione, un modo curioso per commemorare quello che alcuni considerano un crimine di guerra.

Forse gli orrori di Auschwitz mettono giustamente in ombra ciò che è accaduto a Dresda, anche se ci si potrebbe chiedere se anche storie così orribili come quelle emerse dal famigerato campo di sterminio possano essere usate per giustificare gli ulteriori orrori che furono inflitti alla popolazione di Dresda nel febbraio del 1945, solo due settimane dopo la liberazione di Auschwitz.

L'ombra di Dresda ha perseguitato Arthur Harris per il resto della sua vita e non è mai sfuggito all'accusa di aver commesso un crimine di guerra.