Samuel Pepys tenne un diario per quasi dieci anni, dal gennaio 1660 al maggio 1669. È considerato uno dei più importanti diari in lingua inglese, in quanto offre un resoconto dettagliato di eventi storici cruciali ma anche uno spaccato della vita quotidiana nella Londra del XVII secolo.

Oltre all'analisi degli eventi politici e nazionali, Pepys fu straordinariamente franco e aperto sulla sua vita personale, comprese numerose relazioni extraconiugali, descritte in dettaglio!

Il giovane Samuel

Pepys nacque a Londra il 23 febbraio 1633, frequentò l'Università di Cambridge grazie a una borsa di studio e sposò la quattordicenne Elisabeth de St Michel nell'ottobre del 1655. Iniziò a lavorare in ambito amministrativo a Londra e salì gradualmente tra gli incarichi governativi della marina, fino a diventare Segretario Capo dell'Ammiragliato.

Il diario si apre il 1° gennaio 1660. Questa prima annotazione dà il tono all'intero diario, combinando dettagli personali intimi con la discussione dell'attuale situazione politica a meno di due anni dalla morte di Oliver Cromwell:

Benedetto sia Dio, alla fine dell'anno scorso ero in ottima salute, senza alcun senso del mio vecchio dolore, se non quando prendevo freddo. Vivevo nel cortile di Axe, con mia moglie e la serva Jane, e non c'erano altri familiari oltre a noi tre.

Mia moglie, dopo l'assenza dei suoi termini per sette settimane, mi ha fatto sperare che fosse incinta, ma l'ultimo giorno dell'anno li ha abbandonati di nuovo.

La condizione dello Stato era la seguente: il Parlamento, dopo essere stato disturbato da Lord Lambert, è tornato a riunirsi di recente. Gli ufficiali dell'esercito sono stati tutti costretti a cedere. Lawson si trova ancora nel fiume e Monke è con il suo esercito in Scozia. Solo Lord Lambert non è ancora entrato in Parlamento, né si prevede che lo farà, senza essere costretto.

1666

Il diario di Pepys è particolarmente noto per le sue vivaci descrizioni della Grande Peste e del Grande Incendio di Londra.

Nel 1665 la Grande Peste si abbatte su Londra: nonostante ciò, il 1665 si rivela un anno straordinariamente buono per Pepys. La sua fortuna aumenta in modo significativo ed egli continua a intrattenere varie relazioni sessuali con giovani donne. L'annotazione del 3 settembre 1665 riflette le sue preoccupazioni concorrenti. L'annotazione si apre con la preoccupazione per la moda:

Mi sono alzato e ho indossato il mio abito di seta colorata molto fine e la mia nuova pergamena, comprata da un bel po' di tempo, ma che non ho potuto indossare perché la placca era a Westminster quando l'ho comprata; e c'è da chiedersi quale sarà la moda dopo la peste, per quanto riguarda le pergamene, perché nessuno oserà comprare dei capelli, per paura del contagio, perché sono stati tagliati dalla testa di persone morte di peste.

Tuttavia, la giornata prende una piega cupa quando racconta la storia di un sellaio che, dopo aver seppellito tutti i suoi figli tranne uno, tenta di far uscire di nascosto dalla città l'ultimo figlio rimasto per portarlo nella relativa sicurezza di Greenwich.

lui stesso e la moglie, ormai rinchiusi e disperati di poter fuggire, desideravano solo salvare la vita di questo piccolo bambino; e così fecero in modo che venisse accolto nudo tra le braccia di un amico, che lo portò (dopo averlo rivestito di nuovi abiti) a Greenwich...

Londra in fiamme

Il 2 settembre 1666 Pepys fu svegliato dalla sua cameriera "per raccontarci di un grande incendio che avevano visto in città".

Pepys si vestì e si recò alla Torre di Londra "e lì salì su uno dei posti alti.... e lì vidi le case alla fine del ponte [London Bridge] tutte in fiamme..." Più tardi scoprì che l'incendio era iniziato quella mattina nella casa del panettiere del re in Pudding Lane. Descrive la gente di Londra che cercava disperatamente di salvare se stessa e le proprie cose:

Tutti si sforzavano di portare via i loro beni, gettandoli nel fiume o portandoli sulle barche che giacevano a terra; i poveri rimanevano nelle loro case finché il fuoco non li toccava, e poi correvano sulle barche o si arrampicavano da un paio di scale in riva al mare all'altro.

Tra l'altro, i poveri piccioni, a quanto ho capito, non volevano lasciare le loro case, ma si aggiravano intorno alle finestre e ai balconi fino a quando, ad alcuni di loro, si bruciavano le ali e cadevano a terra.

"Signore, cosa posso fare?".

Pepys si recò quindi a Whitehall dove fu convocato dal re per spiegare ciò che aveva visto. Pepys convinse il re a ordinare l'abbattimento delle case nel tentativo di contenere l'incendio. Ma quando Pepys trovò il Lord Mayor per comunicargli l'ordine del re, il Mayor

Come una donna svenuta, gridò: "Signore, cosa posso fare? Sono esausta, la gente non mi obbedisce, ho tirato giù le case, ma il fuoco ci travolge più velocemente di quanto possiamo fare".

Pepys notò che la vicinanza delle case di Londra non contribuì a spegnere l'incendio:

Anche le case, molto fitte, e piene di materiale da bruciare, come la pece e il tartaro, in Thames-street, e i magazzini di olio, vini, brandy e altre cose.

Fa anche riferimento al vento, che soffia "gocce di fiocchi e di fuoco" dalle case già incendiate ad altre vicine. Non avendo nulla da fare, Pepys si ritira in una birreria e assiste all'ulteriore propagarsi dell'incendio:

... e, man mano che si faceva più scuro, appariva sempre di più, e negli angoli e sui campanili, e tra le chiese e le case, fino a dove potevamo vedere su per la collina della città, in una fiamma sanguinosa orribile e maligna, che non assomigliava alla fiamma sottile di un fuoco ordinario.

Nei giorni successivi, Pepys documentò i progressi dell'incendio e i suoi sforzi per mettere al sicuro i suoi beni più preziosi, "tutti i miei soldi, i miei piatti e le mie cose migliori". Altri oggetti furono seppelliti in fosse, tra cui le carte del suo ufficio, il vino e "il mio formaggio parmigiano".

Una mappa di Londra durante la vita di Pepys.

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Fine in vista

L'incendio continuò a bruciare selvaggiamente fino al 5 settembre e Pepys ne registrò l'estensione la sera del 4 settembre:

... tutto l'Old Bayly, e stava scendendo fino a Fleete-streete; e Paul's è bruciato, e tutto Cheapside.

Ma il 5 settembre gli sforzi per contenere l'incendio, compresi quelli che Pepys descrive come "l'esplosione delle case", cominciano ad avere effetto. Pepys si reca in città per esaminare i danni:

... Sono andato in città e ho trovato Fanchurch-streete, Gracious-street e Lumbard-street tutte nella polvere. La Borsa è un triste spettacolo, non c'è nulla in piedi di tutte le statue e i pilastri, tranne il quadro di Sir Thomas Gresham nell'angolo. Ho camminato fino a Moorefields (i nostri piedi erano pronti a bruciare, camminando per la città tra le cole calde)... Quindi sono tornato a casa, dopo aver attraversato Cheapside e Newgate Market, tuttibruciato...

La casa e l'ufficio di Pepys sopravvissero entrambi all'incendio. In tutto furono distrutte più di 13.000 case, oltre a 87 chiese e alla Cattedrale di St. Paul, che Pepys descrive il 7 settembre come "uno spettacolo miserabile... con i tetti caduti".

L'ultima vita di Samuel

Nel maggio del 1669 la vista di Pepys si sta deteriorando e il 31 maggio 1669 termina il suo diario:

E così finisce tutto quello che dubito che riuscirò mai a fare con i miei occhi nel tenere il mio diario, visto che non sono più in grado di farlo, avendo fatto così tanto tempo da disfare i miei occhi quasi ogni volta che prendo una penna in mano,

Ha notato che qualsiasi diario ora dovrebbe essere dettato e scritto da qualcun altro, "e deve quindi accontentarsi di scrivere non più di quanto sia opportuno che loro e tutto il mondo sappiano", anche se ammette che anche le sue attività amorose sono per lo più ormai un ricordo del passato.

Nel 1679 Pepys fu eletto deputato per Harwich, ma fu brevemente imprigionato nella Torre di Londra con il sospetto di aver venduto informazioni navali alla Francia. Fu nuovamente arrestato nel 1690 con l'accusa di giacobitismo, ma anche in questo caso le accuse furono ritirate. Si ritirò dalla vita pubblica e lasciò Londra per vivere a Clapham. Pepys morì il 26 maggio 1703.

Il diario di Pepys è stato pubblicato per la prima volta nel 1825, ma solo negli anni Settanta è stata pubblicata una versione completa e non censurata che includeva i numerosi incontri amorosi di Pepys, in precedenza considerati inadatti alla stampa.