È un eufemismo dire che Leonardo da Vinci (1452-1519) era un "genio".

Oltre ad essere responsabile di dipinti famosi in tutto il mondo come il Monna Lisa e L'ultima cena L'uomo del Rinascimento era anche un anatomista, zoologo, geologo, matematico e ingegnere militare di grande talento (solo per citarne alcuni), la cui insaziabile curiosità per il mondo circostante non conosceva limiti.

Nel corso della sua vita - dagli esordi a Firenze fino agli ultimi anni in Francia - il polimatico abbozzò idee e registrò indagini scientifiche su migliaia di fogli di carta, oggi raccolti in volumi noti come codici.

In questo articolo ci addentriamo negli appunti di Leonardo e selezioniamo 10 delle sue invenzioni e prodezze ingegneristiche più impressionanti, alcune delle quali anticipano le innovazioni dei tempi più recenti.

1. Ornitotteri

Tra i suoi numerosi interessi scientifici, Leonardo nutriva una particolare ossessione per il volo: studiando l'anatomia degli uccelli, sperava di costruire una macchina che un giorno avrebbe permesso all'uomo di unirsi a loro nei cieli.

Verso la fine della sua vita, il polimatico raccolse le sue riflessioni sull'argomento in un testo noto come la Codice sul volo degli uccelli ("Codice sul volo degli uccelli"), redatto intorno al 1505-06.

Tuttavia, durante tutta la carriera di Leonardo vennero abbozzate idee per le cosiddette macchine volanti. In genere, i congegni disegnati erano "ornitotteri", con ali ricoperte di membrana progettate per sbattere su e giù.

Sia in posizione orizzontale che in piedi, il pilota azionava le macchine utilizzando pedali e leve, contando molto sulla propria forza fisica per staccarsi da terra e rimanere in volo.

Particolare di uno dei numerosi progetti di macchine volanti di Leonardo da Vinci, 1485 circa. Il disegno compare in una raccolta di schizzi e appunti nota come Manoscritto B , conservato dall'Institut de France di Parigi (credito d'immagine: pubblico dominio).

2. Vite d'aria elicoidale

Un altro progetto di macchina volante degno di nota (nella foto sotto) si trova in una raccolta di fogli di Leonardo oggi nota come Manoscritto B Abbozzato nel 1480, il dispositivo - talvolta soprannominato "vite aerea elicoidale" - assomiglia più di una volta a un moderno elicottero.

Al posto delle singole pale del rotore, tuttavia, l'invenzione di Leonardo presenta un'unica pala a forma di vite, progettata per "bucare" l'aria e consentire alla macchina di salire in verticale.

Purtroppo nessuna delle macchine volanti di Leonardo avrebbe funzionato: non solo i materiali sarebbero stati troppo pesanti, ma la sola forza muscolare umana non è sufficiente a far spiccare il volo a questi dispositivi.

Un modello moderno della vite elicoidale di Leonardo, che precede di oltre 400 anni l'invenzione dell'elicottero (Foto: Citron / CC-BY-SA-3.0)

3. Paracadute

Oltre a costruire macchine che consentissero all'uomo di librarsi in volo verso le nuvole, Leonardo era anche interessato a creare dispositivi che permettessero di scendere da grandi altezze.

In un disegno trovato nel Codice Atlantico Leonardo raffigura un marchingegno simile a un paracadute, costruito con tela rinforzata e pali di legno. Progettato per essere "largo 12 braccia e alto 12", il dispositivo, scrive Leonardo, permetterebbe a un uomo di saltare da una struttura alta "senza farsi male".

Una versione in miniatura del paracadute piramidale di Leonardo, sperimentato con successo da un paracadutista britannico nel 2000. Il progetto originale si trova nel libro di Leonardo. Codice Atlantico a Milano (Immagine: Nevit Dilmen / CC).

Nel giugno 2000, un paracadutista britannico di nome Adrian Nicholas ha costruito una propria replica del "paracadute" di Leonardo, che ha testato lanciandosi da una mongolfiera posizionata a 10.000 piedi di altezza sopra la provincia di Mpumalanga, in Sudafrica.

Sebbene abbia dispiegato un paracadute convenzionale poco prima dell'atterraggio, Nicholas ha navigato verso la terra legato al dispositivo di Leonardo per un totale di cinque minuti, riportando una discesa sorprendentemente fluida.

4. Ponte autoportante

Nel corso della sua vita Leonardo fu assunto da diversi potenti mecenati, tra cui Ludovico Sforza, duca di Milano, e Cesare Borgia, figlio di papa Alessandro VI.

Tra i numerosi marchingegni inventati da Leonardo per i suoi committenti, uno dei più semplici - ma più efficaci - è un ponte di legno portatile che compare nel Codice Atlantico .

Una moderna incarnazione del ponte autoportante di Leonardo, costruito in Danimarca. La semplice struttura è stata progettata per essere eretta in pochi minuti, rendendola ideale per uso militare (Immagine: Cntrading / CC).

Progettato per aiutare gli eserciti ad attraversare gli specchi d'acqua, il ponte è costituito da diversi pali di legno dentellati, eretti senza bisogno di viti o altri dispositivi di fissaggio.

Come dimostrano le repliche moderne (come quella illustrata sopra), la pressione creata dall'incastro delle travi mantiene l'intera struttura saldamente in posizione.

5. Balestra gigante

Un'invenzione militare più famosa, abbozzata intorno al 1490, si trova anche nel Codice Atlantico .

Comunemente soprannominata "balestra gigante", l'aggeggio dalle dimensioni ridicole (come dimostra la grandezza dell'uomo nel disegno qui sotto) era progettato per lanciare proiettili come massi.

Anche se non ci sono prove che indichino che sia mai stato costruito un prototipo funzionante, Leonardo credeva che la sola vista di queste armi avrebbe incusso timore nei cuori dei nemici.

La "balestra gigante" di Leonardo, accompagnata da appunti scritti nella sua caratteristica scrittura a specchio. L'arma - sebbene non sia mai stata costruita - era deliberatamente progettata per incutere timore (Immagine di pubblico dominio).

Nel complesso, la balestra era una delle armi d'assedio che Leonardo aveva disegnato dopo aver studiato le opere di un precedente ingegnere militare di nome Roberto Valturio, che aveva pubblicato un trattato intitolato De re militari ("Sulle arti militari") nel 1472.

Altri aggeggi di questo tipo sono raffigurati sullo stesso foglio della balestra, migliorando i progetti di Valturio.

6. Veicolo da combattimento corazzato

Oltre al cosiddetto "elicottero" e al "paracadute", Leonardo progettò diversi altri marchingegni che preannunciano le innovazioni dei tempi più recenti.

Tra questi c'è l'autoblindo che appare nel film Codice Arundel (sotto), che è stato spesso paragonato a un moderno carro armato.

Concepito nel 1487 circa, il veicolo conico è raffigurato con cannoni lungo l'intera circonferenza, che gli consentono di attaccare a 360 gradi.

In particolare, i soldati all'interno del carro armato sarebbero stati protetti dal fuoco nemico grazie a piastre metalliche che rinforzavano il suo guscio di legno.

Lo schizzo di Leonardo di un veicolo da combattimento o "carro armato", che compare tra le pagine della Codice Arundel alla British Library (credito d'immagine: pubblico dominio).

Inusualmente per un uomo della sua abilità ingegneristica, gli ingranaggi nei disegni di supporto di Leonardo sono configurati in modo tale da rendere il veicolo immobile.

Potrebbe trattarsi di un vero e proprio errore, ma alcuni storici hanno ipotizzato che Leonardo abbia inserito l'errore di proposito, nel caso in cui i suoi appunti fossero stati rubati e qualcun altro avesse cercato di copiare il disegno.

7. Scultura equestre

Sebbene apparentemente impiegato da Ludovico Sforza come ingegnere militare, Leonardo si impegnò anche a costruire un enorme monumento equestre in memoria del defunto padre del duca, Francesco.

Per creare la scultura, che doveva essere alta 24 piedi, Leonardo studiò attentamente l'anatomia dei cavalli e fece dei calcoli per determinare la quantità di bronzo necessaria.

Ma soprattutto, Leonardo ideò nuovi metodi innovativi per il processo di fusione, che prevedeva la progettazione di macchinari complessi per la costruzione degli stampi necessari.

Un primo studio per il monumento equestre di Leonardo per il Duca di Milano, datato intorno al 1490. In seguito il progetto fu semplificato, rendendosi conto che sarebbe stato troppo complicato da realizzare (Immagine di pubblico dominio).

Sfortunatamente, il progetto fu sospeso in seguito allo scoppio delle Guerre d'Italia nel 1490, e le forniture di bronzo di Milano furono dirottate verso la produzione di armi.

Poi, quando le truppe francesi entrarono a Milano nel 1499 e Sforza fu rovesciato, il progetto fu abbandonato per sempre. Secondo una storia, i soldati invasori usarono l'enorme modello in argilla della scultura di Leonardo per il tiro al bersaglio.

8. Tute da sub

In seguito all'invasione di Milano, Leonardo fuggì dalla città stato e trascorse un breve periodo a Venezia.

Poiché anche la sua nuova casa temporanea era minacciata da potenze straniere (questa volta dall'impero ottomano), il polimatico offrì nuovamente i suoi servizi come ingegnere militare.

Nel Codice Arundel Leonardo raffigura disegni di scafandri in pelle, completi di occhiali di vetro e tubi di canna.

In teoria, le tute avrebbero permesso ai soldati veneziani di camminare sul fondale marino e di sabotare le navi nemiche dal basso, grazie alla respirazione resa possibile da serbatoi d'aria galleggianti sulla superficie dell'acqua.

Uno dei progetti di Leonardo per un apparato di respirazione subacquea (che si trova nel Codice Arundel ), insieme a una moderna esposizione museale che mostra come la maschera si sarebbe adattata alla testa del subacqueo (credito d'immagine: Pubblico Dominio / Pubblico Dominio).

9. Il "robot

Oltre a macchine per il volo, ponti e armi, Leonardo realizzò anche congegni progettati per il puro divertimento.

Intorno al 1495, elaborò il progetto di un cavaliere meccanico, un "robot" rivestito di un'armatura che poteva stare seduto, muovere la testa e persino agitare una spada nelle mani.

Essendosi immerso nello studio dell'anatomia, Leonardo sapeva come far sì che il complesso sistema di ingranaggi e pulegge del cavaliere emulasse il più possibile i movimenti del corpo umano.

Sebbene non sia sopravvissuto un disegno completo del cavaliere, nel 2002 l'esperto americano di robotica Mark Rosheim è riuscito a costruire una replica funzionante utilizzando gli appunti di Leonardo.

Un modello in miniatura del cavaliere meccanico di Leonardo e del suo funzionamento interno esposto a Berlino. Frammenti del progetto originale sono stati scoperti solo negli anni Cinquanta (Immagine di pubblico dominio).

10. Leone meccanico

Un altro imponente automa fu concepito verso la fine della vita di Leonardo, quando - alle dipendenze di Giuliano de' Medici (fratello di Papa Leone X) - costruì un leone meccanico come dono diplomatico per il re Francesco I di Francia.

Secondo i resoconti contemporanei, la bestia era in grado di camminare, muovere la testa e aprire il torace per rivelare gigli .

Si dà il caso che Leonardo sia entrato al servizio del re nel 1516 e che gli sia stata assegnata una casa nella Valle della Loira, dove morì tre anni dopo, all'età di 67 anni.

Leonardo fu sepolto ad Amboise in una piccola cappella situata all'interno del castello reale: un'ultima dimora relativamente modesta per una delle più grandi menti che il mondo abbia mai visto.

Un disegno del castello di Amboise, in Francia, la città in cui Leonardo trascorse gli ultimi anni della sua vita, attribuito al suo assistente Francesco Melzi (Immagine di pubblico dominio).