Per quattro lunghi anni, la Prima Guerra Mondiale devastò l'Europa. Il conflitto è ancora oggi tristemente noto come "Grande Guerra", ma nel 1914 nessuno poteva immaginare la morte e la distruzione che sarebbero state provocate dall'assassinio dell'arciduca austro-ungarico Francesco Ferdinando.

Nell'autunno del 1918, quasi 8,5 milioni di persone erano morte, il morale della Germania era più basso che mai e tutte le parti erano esauste. Dopo tante perdite e distruzioni, l'11 novembre la Prima Guerra Mondiale si arrestò in una carrozza ferroviaria.

L'11° ora dell'11° giorno dell'11° mese

Alle 5 del mattino di quel giorno, l'armistizio fu firmato in una carrozza del treno a Rethondes dai rappresentanti di Francia, Germania e Gran Bretagna, a seguito dei negoziati condotti dal comandante francese Ferdinand Foch.

Sei ore dopo, l'armistizio entrò in vigore e i cannoni tacquero. Le condizioni dell'armistizio, tuttavia, non si limitavano a fermare i combattimenti, ma prevedevano anche l'avvio di negoziati di pace e assicuravano che la Germania non potesse continuare la guerra.

In linea con ciò, le truppe tedesche dovettero arrendersi e ritirarsi all'interno dei confini prebellici, mentre la Germania dovette anche consegnare la maggior parte del suo materiale bellico, tra cui, ma non solo, 25.000 mitragliatrici, 5.000 pezzi di artiglieria, 1.700 aerei e tutti i suoi sottomarini.

L'armistizio prevedeva anche l'abdicazione del Kaiser Guglielmo II e la creazione di un governo democratico in Germania.

Secondo l'accordo, se la Germania avesse violato una qualsiasi condizione dell'armistizio, i combattimenti sarebbero ripresi entro 48 ore.

Il Trattato di Versailles

Con la firma dell'armistizio, la mossa successiva fu quella di stabilire la pace, che iniziò con la Conferenza di pace di Parigi nella primavera del 1919.

Lloyd George, Clemenceau, Wilson e Orlando divennero noti come i "Big Four".

La conferenza fu guidata dal primo ministro britannico David Lloyd George, dal primo ministro francese Georges Clemenceau, dal presidente statunitense Woodrow Wilson e dal primo ministro italiano Vittorio Orlando.

Il trattato prodotto dalla conferenza fu redatto principalmente da Francia, Gran Bretagna e Stati Uniti, mentre le potenze alleate minori e le potenze centrali non ebbero alcuna voce in capitolo.

Nel tentativo di bilanciare il desiderio di vendetta di Clemenceau, il trattato includeva alcuni dei Quattordici Punti di Wilson, che sostenevano la sua idea di realizzare "una pace giusta" piuttosto che un semplice riequilibrio di potere. Alla fine, però, l'accordo vide la Germania severamente punita.

La Germania non solo perse circa il 10% del suo territorio, ma dovette anche assumersi la piena responsabilità della guerra e pagare le riparazioni di guerra, che nel 1921 ammontavano a circa 6,6 miliardi di sterline.

Inoltre, le forze armate tedesche vennero ridotte: l'esercito permanente poteva contare solo su 100.000 uomini, mentre solo poche fabbriche potevano produrre munizioni e armi. I termini del trattato vietavano anche la costruzione di autoblindo, carri armati e sottomarini.

Non sorprende che la Germania si sia lamentata aspramente di queste condizioni, ma alla fine fu costretta ad accettarle.

Il 28 giugno 1919, nella Sala degli Specchi - la galleria centrale del Palazzo di Versailles, in Francia - fu firmato il Trattato di Versailles da parte degli Alleati e della Germania.