Vier lange jaren heeft de Eerste Wereldoorlog Europa geteisterd. Het conflict staat vandaag de dag nog steeds bekend als de "Grote Oorlog", maar in 1914 kon niemand zich de dood en vernietiging voorstellen die de moord op de Oostenrijks-Hongaarse aartshertog Franz Ferdinand teweeg zou brengen.

Tegen de herfst van 1918 waren bijna 8,5 miljoen mensen dood, was het moreel van Duitsland lager dan ooit en waren alle partijen uitgeput. Na zoveel verlies en vernietiging kwam de Eerste Wereldoorlog op 11 november eindelijk tot stilstand in een treinwagon.

Het 11e uur van de 11e dag van de 11e maand...

Om 5 uur die dag werd de wapenstilstand in een treinwagon in Rethondes ondertekend door vertegenwoordigers van Frankrijk, Duitsland en Groot-Brittannië, na onderhandelingen onder leiding van de Franse bevelhebber Ferdinand Foch.

Zes uur later werd de wapenstilstand van kracht en verstomden de kanonnen. De voorwaarden van de wapenstilstand maakten echter niet alleen een einde aan de gevechten, maar voorzagen ook in het begin van vredesonderhandelingen en zorgden ervoor dat Duitsland de oorlog niet kon voortzetten.

In overeenstemming hiermee moesten de Duitse troepen zich overgeven en terugtrekken binnen de vooroorlogse grenzen van Duitsland, terwijl Duitsland ook het grootste deel van zijn oorlogsmateriaal moest inleveren, waaronder, maar niet uitsluitend, 25.000 machinegeweren, 5.000 stukken artillerie, 1.700 vliegtuigen en al zijn onderzeeërs.

De wapenstilstand riep ook op tot het aftreden van keizer Wilhelm II en de vorming van een democratische regering in Duitsland.

Volgens de overeenkomst zouden de gevechten binnen 48 uur worden hervat als Duitsland de voorwaarden van de wapenstilstand zou schenden.

Het Verdrag van Versailles

Met een ondertekende wapenstilstand was de volgende stap het sluiten van vrede. Dit begon met de vredesconferentie van Parijs in het voorjaar van 1919.

Lloyd George, Clemenceau, Wilson en Orlando werden bekend als de "Grote Vier".

De conferentie werd geleid door de Britse premier David Lloyd George, de Franse premier Georges Clemenceau, de Amerikaanse president Woodrow Wilson en de Italiaanse premier Vittorio Orlando.

Het verdrag dat tijdens de conferentie tot stand kwam, werd voornamelijk opgesteld door Frankrijk, Groot-Brittannië en de Verenigde Staten. De kleinere geallieerde mogendheden hadden weinig inspraak, terwijl de Centrale Mogendheden geen enkele inspraak hadden.

In een poging om Clemenceau's verlangen naar wraak te compenseren, bevatte het verdrag enkele van Wilsons veertien punten, die zijn idee van "een rechtvaardige vrede" omhelsden in plaats van alleen een herverdeling van de macht. Maar uiteindelijk werd Duitsland streng gestraft.

Niet alleen verloor Duitsland ongeveer 10% van zijn grondgebied, maar het moest ook de volledige verantwoordelijkheid voor de oorlog op zich nemen en oorlogsherstelbetalingen doen. De betalingen bedroegen in 1921 in totaal ongeveer 6,6 miljard pond.

Daarnaast werd ook het Duitse leger gereduceerd. Het staande leger mocht nu nog maar 100.000 man tellen, terwijl slechts een paar fabrieken munitie en wapens mochten produceren. De voorwaarden van het verdrag verboden ook de bouw van pantserwagens, tanks en onderzeeërs.

Het zal niemand verbazen dat Duitsland bitter klaagde over deze voorwaarden, maar uiteindelijk werd het gedwongen deze voorwaarden te aanvaarden.

Op 28 juni 1919 werd het Verdrag van Versailles, zoals het bekend werd, ondertekend in de Spiegelzaal - de centrale galerij in het Paleis van Versailles in Frankrijk - door de geallieerden en Duitsland.