Napoleon Bonaparte was een van de machtigste mannen in de geschiedenis, omdat hij het bevel voerde over een uitgestrekt rijk dat het grootste deel van het Europese vasteland besloeg. Maar achter de façade van militaire pracht en praal werd hij geplaagd door een vurige passie voor de vrouw van wie hij tot op zijn sterfdag hield.

Dus, wie was de femme fatale die Napoleons hart veroverde?

Een schijnhuwelijk

De toekomstige keizerin van Frankrijk werd geboren als Marie Josèphe Rose Tascher de La Pagerie. Haar rijke Franse familie was gevestigd op Martinique en bezat een suikerrietplantage. Deze jeugd, met tropische tuinen en zwoele nachten, was een paradijs voor een jong kind. Joséphine schreef er later over:

"Ik rende, ik sprong, ik danste, van 's morgens vroeg tot 's avonds laat; niemand hield de wilde bewegingen van mijn jeugd tegen.

In 1766 daalde het familievermogen toen orkanen de suikerrietplantages teisterden. Joséphine's behoefte aan een rijke echtgenoot werd dringender. Haar jongere zus, Catherine, werd uitgehuwelijkt aan een familielid genaamd Alexandre de Beauharnais.

Toen de 12-jarige Catherine in 1777 stierf, werd Joséphine snel als vervangster gevonden.

Alexandre de Beauharnais was Josephine's eerste echtgenoot.

In 1779 vertrok Joséphine naar Frankrijk om met Alexandre te trouwen. Ze kregen een zoon, Eugène, en een dochter, Hortense, die later trouwde met Louis Bonaparte, de broer van Napoleon. Het huwelijk was miserabel en Alexandre's lange uitspattingen van drank en vrouwen waren aanleiding tot een door de rechtbank bevolen scheiding.

Revolutionaire onrust

In 1793 verstevigde het Terreurbewind zijn greep op de bevoorrechte leden van de maatschappij. Alexandre en Joséphine lagen in de vuurlinie en het Comité voor Openbare Veiligheid beval al snel hun arrestatie. Ze werden vastgehouden in de Carmes-gevangenis in Parijs.

Slechts vijf dagen voor de dramatische val van Robespierre, werden Alexandre en zijn neef Augustin... Place de la Révolution en geëxecuteerd. Joséphine werd in juli vrijgelaten en kreeg de bezittingen van haar dode ex-man terug.

Louis XVI werd geëxecuteerd op de Place de la Révolution, een lot dat anderen zoals Alexandre ook trof.

Na haar verblijf in de gevangenis van Carmes ging Joséphine losbandig om met verschillende politieke leiders, waaronder Barras, de belangrijkste leider van het Directory-regime van 1795-1799.

In een poging om zich uit de klauwen van Josephine te bevrijden, moedigde Barras haar relatie aan met een verlegen jonge Corsicaanse officier, Napoleon Bonaparte, die zes jaar jonger was. Zij werden al snel hartstochtelijke minnaars. Napoleon was verblind en schreef in zijn brieven,

"Ik ontwaak vol van jou. Jouw beeld en de herinnering aan de bedwelmende genoegens van gisteravond hebben geen rust gelaten aan mijn zintuigen.

Een jonge Napoléon en Joséphine.

Passie en verraad

Op 9 maart 1796 trouwden ze in een burgerlijke ceremonie in Parijs, die in veel opzichten ongeldig was. Joséphine verlaagde haar leeftijd tot 29 jaar, de ambtenaar die de ceremonie leidde was onbevoegd en Napoleon gaf een vals adres en een valse geboortedatum op.

Deze onwettigheden zouden haar later, bij een scheiding, goed uitkomen. Op dat moment liet ze haar naam 'Rose' vallen en ging ze door het leven als 'Joséphine', de naam van haar man's voorkeur.

Twee dagen na hun huwelijk vertrok Napoleon om het leger van Italië in een triomftocht te leiden. Hij schreef talloze hartstochtelijke brieven aan zijn nieuwe vrouw. Als Joséphine al reageerde, dan was dat afstandelijk. Haar affaire met een huzarenluitenant, Hippolyte Charles, bereikte al snel de oren van haar man.

Woedend en gekrenkt begon Napoleon tijdens de campagne in Egypte een affaire met Pauline Fourès, die bekend werd als "Napoleons Cleopatra". Hun relatie zou nooit meer goed komen.

"Kroning van keizer Napoleon I en kroning van keizerin Josephine in de Notre-Dame de Paris", geschilderd door Jacques-Louis David en Georges Rouget.

Napoleon werd in 1804 gekroond tot keizer van de Fransen tijdens een uitgebreide kroningsceremonie in de Notre Dame. Joséphine's bliksemstijging bereikte haar hoogtepunt toen ze werd gekroond tot keizerin van Frankrijk.

Dit moment van vreugde werd echter verzuurd door een uitbarsting van onderdrukte woede: kort voor de ceremonie betrapte Joséphine Napoleon erop dat hij haar hofdame omhelsde, waardoor hun huwelijk bijna in duigen viel.

Een plichtsgetrouwe vrouw

Al snel bleek dat Joséphine geen kinderen meer kon baren. De nagel aan de doodskist was de dood van Napoleons erfgenaam en Joséphines kleinzoon, Napoléon Charles Bonaparte, die in 1807 aan een luchtweginfectie overleed. Echtscheiding was de enige optie.

Tijdens een diner op 30 november 1809 kreeg Joséphine te horen dat het haar nationale plicht was in te stemmen en Napoleon in staat te stellen een erfgenaam te krijgen. Bij het horen van het nieuws gilde ze, zakte in elkaar en werd naar haar appartementen gedragen.

"De scheiding van keizerin Josephine in 1809" door Henri Frédéric Schopin.

Bij de echtscheidingsceremonie in 1810 las elke partij een plechtige verklaring van toewijding aan elkaar voor, waarbij Joséphine de woorden snikte. Het lijkt erop dat Joséphine na verloop van tijd intens van Napoleon ging houden, of in ieder geval een diepe band met hem kreeg.

Ondanks de scheiding heeft Napoleon voorzieningen getroffen om ervoor te zorgen dat zijn ex-vrouw niet zonder toezicht zou blijven,

"Het is mijn wil dat zij de rang en titel van keizerin behoudt, en vooral dat zij nooit twijfelt aan mijn gevoelens, en dat zij mij altijd houdt als haar beste en liefste vriend.

Hij trouwde met Marie-Louise van Oostenrijk, die hem in 1811 een zoon schonk, Napoléon François Joseph Charles Bonaparte. Deze baby, die de titel Koning van Rome kreeg, zou korte tijd als opvolger van Napoleon regeren.

Tot Napoleons vreugde beviel Marie-Louise al snel van een zoon, de Koning van Rome.

Na de scheiding woonde Joséphine comfortabel in het Château de Malmaison, vlakbij Parijs. Ze vermaakte zich rijkelijk, vulde haar menagerie met emoes en kangeroos en genoot van de €30 miljoen aan juwelen die aan haar kinderen zouden worden nagelaten.

Een portret van Joséphine op latere leeftijd, geschilderd door Andrea Appiani.

Kort na een wandeling met de Russische tsaar Alexander, stierf ze in 1814 op 50-jarige leeftijd. Napoleon was radeloos. Hij las het nieuws in een Frans tijdschrift terwijl hij in ballingschap op Elba was, en bleef opgesloten in zijn kamer, weigerde iemand te zien. Misschien verwijzend naar haar talrijke affaires, gaf Napoleon later toe,

"Ik hield echt van mijn Joséphine, maar ik respecteerde haar niet

Zijn laatste woorden zouden zijn,

"Frankrijk, l'armée, tête d'armée, Joséphine

Een gemengde erfenis

Onlangs is Joséphine het symbool geworden van blanke plantagehouders, omdat het gerucht ging dat zij Napoleon overtuigde om de slavernij in de Franse koloniën weer in te voeren. In 1803 informeerde zij haar moeder,

"Bonaparte is zeer gehecht aan Martinique en rekent op de steun van de planters van die kolonie; hij zal alle middelen aanwenden om hun positie te behouden.

In het licht hiervan werd in 1991 op Martinique een standbeeld afgebroken, onthoofd en met rode verf bespat.

Het onthoofde standbeeld van Joséphine. Beeldbron: Patrice78500 / CC BY-SA 4.0.

Op een leukere noot, Joséphine was een beroemde rozenkweker. Ze haalde tuinbouwers uit het Verenigd Koninkrijk en Napoleon gaf zijn bevelhebbers van oorlogsschepen de opdracht alle in beslag genomen schepen te doorzoeken op planten die naar Joséphine's collecties konden worden gestuurd.

In 1810 organiseerde zij een rozententoonstelling en schreef zij de eerste geschreven geschiedenis over de rozenteelt.

Hoewel zij nooit de door Napoleon gewenste erfgenaam heeft voortgebracht, stammen de regerende families van Zweden, Noorwegen, Denemarken, België en Luxemburg rechtstreeks van haar af.