Napoleón Bonaparte fue uno de los hombres más poderosos de la historia, al mando de un extenso imperio que abarcaba la mayor parte de la Europa continental. Sin embargo, tras la fachada de esplendor militar, lo atormentaba una ardiente pasión por la mujer a la que amó hasta el día de su muerte.

Entonces, ¿quién era el femme fatale que conquistó el corazón de Napoleón?

Un matrimonio de conveniencia

La futura Emperatriz de Francia nació como Marie Josèphe Rose Tascher de La Pagerie. Su acaudalada familia francesa estaba afincada en Martinica y poseía una plantación de caña de azúcar. Esta infancia, con jardines tropicales y noches templadas, fue el paraíso para una niña. Joséphine escribió sobre ello más tarde:

'Corría, saltaba, bailaba, de la mañana a la noche; nadie refrenaba los movimientos salvajes de mi infancia'.

En 1766, la fortuna de la familia se desploma debido a los huracanes que azotan las plantaciones de caña de azúcar. La necesidad de Joséphine de encontrar un marido rico se hace más acuciante. Su hermana menor, Catherine, es casada con un pariente llamado Alexandre de Beauharnais.

Cuando Catalina, de 12 años, murió en 1777, se encontró rápidamente a Josefina como sustituta.

Alexandre de Beauharnais fue el primer marido de Josefina.

En 1779, Joséphine se embarcó hacia Francia para casarse con Alexandre. Tuvieron un hijo, Eugène, y una hija, Hortense, que más tarde se casó con Luis Bonaparte, hermano de Napoleón. El matrimonio fue desgraciado, y las largas indulgencias de Alexandre con la bebida y las mujeres provocaron una separación ordenada por la corte.

Agitación revolucionaria

En 1793, el Reino del Terror se ensaña con los miembros privilegiados de la sociedad. Alexandre y Joséphine se encuentran en la línea de fuego y el Comité de Seguridad Pública no tarda en ordenar su detención. Son recluidos en la prisión de Carmes, en París.

Sólo cinco días antes de la dramática caída de Robespierre, Alexandre y su primo, Augustin, fueron arrastrados al Plaza de la Revolución Joséphine fue liberada en julio y recuperó las posesiones de su ex marido muerto.

Luis XVI fue ejecutado en la plaza de la Revolución, destino que corrieron otros como Alexandre.

Tras su paso por la prisión de Carmes, Joséphine mantuvo relaciones amorosas con varias personalidades políticas, entre ellas Barras, principal dirigente del Directorio de 1795-1799.

En un esfuerzo por desenredarse de las garras de Josefina, Barras alentó su relación con un joven y tímido oficial corso, Napoleón Bonaparte, seis años menor que ella. Pronto se convirtieron en amantes apasionados. Napoleón estaba embelesado, escribía en sus cartas,

'Me despierto lleno de ti. Tu imagen y el recuerdo de los placeres embriagadores de anoche no han dejado descanso a mis sentidos'.

Un joven Napoleón y Josefina.

Pasión y traición

El 9 de marzo de 1796 se casan en una ceremonia civil en París, inválida en muchos aspectos: Josefina reduce su edad a 29 años, el funcionario que la celebra no está autorizado y Napoleón da una dirección y una fecha de nacimiento falsas.

Estas ilegalidades resultarían convenientes más adelante, cuando el divorcio estuviera justificado. Fue entonces cuando dejó de llamarse "Rose" y pasó a llamarse "Joséphine", el nombre preferido de su marido.

Dos días después de su boda, Napoleón partió para dirigir el ejército de Italia en una campaña triunfal. Escribió numerosas cartas apasionadas a su nueva esposa. La respuesta de Josefina, si la hubo, fue distante. Su aventura con un teniente de húsares, Hippolyte Charles, pronto llegó a oídos de su marido.

Enfurecido y agraviado, Napoleón inició un romance con Pauline Fourès durante la campaña de Egipto, quien llegó a ser conocida como "la Cleopatra de Napoleón". Su relación nunca se recuperaría.

Coronación del emperador Napoleón I y coronación de la emperatriz Josefina en Notre-Dame de París", pintado por Jacques-Louis David y Georges Rouget.

Napoleón fue coronado Emperador de Francia en 1804 en una elaborada ceremonia de coronación en Notre Dame. El meteórico ascenso de Josefina alcanzó su cúspide al ser coronada Emperatriz de Francia.

Sin embargo, este momento de júbilo se vio agriado por la ebullición de una rabia reprimida: poco antes de la ceremonia, Josefina sorprendió a Napoleón abrazando a su dama de compañía, lo que estuvo a punto de truncar su matrimonio.

Una esposa obediente

Pronto se hizo evidente que Josefina ya no podía tener hijos. El clavo en el ataúd fue la muerte del heredero de Napoleón y nieto de Josefina, Napoleón Carlos Bonaparte, que falleció de una infección respiratoria en 1807. El divorcio era la única opción.

Durante la cena del 30 de noviembre de 1809, Joséphine fue informada de que era su deber nacional consentir y permitir que Napoleón tuviera un heredero. Al oír la noticia, gritó, se desplomó en el suelo y fue llevada a sus aposentos.

El divorcio de la emperatriz Josefina en 1809", de Henri Frédéric Schopin.

En la ceremonia de divorcio de 1810, cada una de las partes leyó una solemne declaración de devoción mutua, y Josefina sollozó al pronunciar las palabras. Parece que, con el tiempo, Josefina llegó a amar profundamente a Napoleón, o al menos a forjar una profunda conexión.

A pesar de la separación, Napoleón tomó medidas para que su ex mujer no quedara desatendida,

'Es mi voluntad que conserve el rango y el título de emperatriz, y especialmente que nunca dude de mis sentimientos, y que siempre me tenga como su mejor y más querido amigo'.

Se casó con María Luisa de Austria, que le dio un hijo en 1811, Napoleón Francisco José Carlos Bonaparte. Este bebé, que recibió el título de Rey de Roma, gobernaría brevemente como sucesor de Napoleón.

Para alegría de Napoleón, María Luisa no tardó en dar a luz a un hijo, el Rey de Roma.

Tras el divorcio, Joséphine vivió cómodamente en el Château de Malmaison, cerca de París. Se divirtió a lo grande, llenó su zoológico de emús y canguros y disfrutó de los 30 millones de euros en joyas que legaría a sus hijos.

Retrato de Josefina en su madurez, pintado por Andrea Appiani.

Poco después de dar un paseo con el zar ruso Alejandro, murió en 1814 a los 50 años. Napoleón quedó desconsolado. Leyó la noticia en un diario francés mientras estaba exiliado en Elba, y permaneció encerrado en su habitación, negándose a ver a nadie. Tal vez refiriéndose a sus numerosas aventuras, Napoleón admitió más tarde,

'Amaba de verdad a mi Josefina, pero no la respetaba'

Se dice que sus últimas palabras fueron,

'France, l'armée, tête d'armée, Joséphine'

Un legado mixto

Recientemente, Josefina ha pasado a simbolizar a los propietarios de plantaciones blancas, ya que se rumoreó que convenció a Napoleón para que reinstaurara la esclavitud en las colonias francesas. En 1803, informó a su madre,

'Bonaparte está muy apegado a Martinica y cuenta con el apoyo de los plantadores de esa colonia; utilizará todos los medios posibles para preservar su posición.'

En 1991, una estatua de Martinica fue arrancada, decapitada y salpicada de pintura roja.

La estatua decapitada de Josefina. Fuente de la imagen: Patrice78500 / CC BY-SA 4.0.

Por otro lado, Josefina era una afamada cultivadora de rosas. Trajo horticultores del Reino Unido, y Napoleón ordenó a los comandantes de sus barcos de guerra que registraran todos los buques apresados en busca de plantas para enviarlas a las colecciones de Josefina.

En 1810, organizó una exposición de rosas y elaboró la primera historia escrita sobre su cultivo.

A pesar de que nunca tuvo el heredero que Napoleón deseaba, las familias reinantes de Suecia, Noruega, Dinamarca, Bélgica y Luxemburgo descienden directamente de ella.