Aunque la Era Vikinga terminó hace aproximadamente un milenio, los vikingos siguen cautivando nuestra imaginación, inspirando desde dibujos animados hasta disfraces. A lo largo de su historia, estos guerreros marinos han sido mitificados y a menudo resulta difícil separar la realidad de la ficción cuando se trata de estos europeos del norte.

Teniendo esto en cuenta, he aquí 20 datos sobre los vikingos.

1. Procedían de Escandinavia

Pero viajaron hasta Bagdad y Norteamérica. Sus descendientes se encontraban por toda Europa; por ejemplo, los normandos del norte de Francia eran descendientes de vikingos.

2. Vikingo significa "incursión pirata".

La palabra procede del nórdico antiguo que se hablaba en Escandinavia durante la época vikinga.

3. Pero no todos eran piratas

Los vikingos son famosos por sus saqueos, pero muchos de ellos viajaron a otros países para asentarse pacíficamente y dedicarse a la agricultura o la artesanía, o para comerciar con mercancías que llevarse a casa.

4. No llevaban cascos con cuernos

El emblemático casco con cuernos que conocemos por la cultura popular fue en realidad una creación fantástica ideada por el diseñador de vestuario Carl Emil Doepler para una producción de 1876 de la obra de Wagner El Anillo de los Nibelungos.

5. De hecho, es posible que la mayoría no llevara casco.

Sólo se ha encontrado un casco vikingo completo, lo que sugiere que muchos luchaban sin casco o llevaban sombreros de cuero en lugar de metal (que tendrían menos probabilidades de sobrevivir al paso de los siglos).

6. Un vikingo llegó a las costas americanas mucho antes que Colón

Aunque solemos atribuir a Cristóbal Colón el mérito de ser el europeo que descubrió la tierra que se conocería como el "Nuevo Mundo", el explorador vikingo Leif Erikson se le adelantó por la friolera de 500 años.

7. El padre de Leif fue el primer vikingo que pisó Groenlandia

Según las sagas islandesas, Erik el Rojo viajó a Groenlandia tras ser desterrado de Islandia por asesinar a varios hombres y fundó el primer asentamiento vikingo en Groenlandia.

8. Tenían sus propios dioses...

Aunque la mitología vikinga es muy posterior a las mitologías romana y griega, los dioses nórdicos nos resultan mucho menos familiares que Zeus, Afrodita y Juno, pero su legado en el mundo actual se puede encontrar en todo tipo de lugares, incluidas las películas de superhéroes.

9. ... y los días de la semana llevan el nombre de algunos de ellos

El jueves debe su nombre al dios nórdico Thor, en la foto con su famoso martillo.

Crédito de la imagen: Emil Doepler, Dominio público, vía Wikimedia Commons

El único día de la semana que no lleva el nombre de un dios nórdico en lengua inglesa es el sábado, que debe su nombre al dios romano Saturno.

10. Comían dos veces al día

Su primera comida, servida aproximadamente una hora después de levantarse, era efectivamente el desayuno, pero se conocía como dagmal a los vikingos. Su segunda comida, nattmal se servía por la tarde, al final de la jornada laboral.

11. La miel era el único edulcorante que conocían los vikingos

Con ella elaboraban, entre otras cosas, una bebida alcohólica fuerte llamada hidromiel.

12. Eran hábiles constructores navales

Tanto es así que el diseño de su embarcación más famosa -el longship- fue adoptado por muchas otras culturas e influyó en la construcción naval durante siglos.

13. Algunos vikingos eran conocidos como "berserkers".

Fresco de la catedral de Santa Sofía (Kiev) del siglo XI que parece representar un ritual de asedio realizado por escandinavos.

Crédito de la imagen: Unknown, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Los berserkers eran guerreros campeones que, según se cuenta, luchaban en un estado de furia similar al trance, probablemente inducido, al menos en parte, por el alcohol o las drogas. Estos guerreros dieron nombre a la palabra inglesa "berserk".

14. Los vikingos escribieron historias conocidas como sagas

Basados en tradiciones orales, estos relatos -que en su mayoría se escribieron en Islandia- solían ser realistas y estar basados en hechos y personajes reales, aunque a veces se idealizaban o fantaseaban, y la exactitud de las historias suele ser muy discutida.

15. Dejaron su impronta en la toponimia inglesa

Si un pueblo o ciudad tiene un nombre que termina en "-by", "-thorpe" o "-ay", es probable que haya sido colonizado por los vikingos.

16. La espada era la posesión vikinga más preciada

La artesanía necesaria para fabricarlas hacía que las espadas fueran extremadamente caras y, por tanto, probablemente el objeto más valioso que poseía un vikingo, si es que podía permitírselo (la mayoría no podía).

17. Los vikingos tenían esclavos

Conocido como esclavos Además, realizaban tareas domésticas y proporcionaban mano de obra para grandes proyectos de construcción. Nuevo esclavos eran capturados en el extranjero por los vikingos durante sus incursiones y llevados de vuelta a Escandinavia o a asentamientos vikingos, o bien intercambiados por plata.

18. Les gustaba mucho la actividad física

Los deportes que implicaban entrenamiento con armas y entrenamiento para el combate eran especialmente populares, al igual que la natación.

19. El último gran rey vikingo murió en la batalla de Stamford Bridge

La batalla de Stamford Bridge, de La vida del rey Eduardo el Confesor, de Matthew Paris. Siglo XIII.

Crédito de la imagen: Matthew Paris, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Harald Hardrada había llegado a Inglaterra para desafiar al entonces rey, Harold Godwinson, por el trono inglés. Fue derrotado y muerto por los hombres de Harold en la batalla de Stamford Bridge.

20. La muerte de Harald marcó el fin de la Era Vikinga

1066, el año en que Harald fue asesinado, suele considerarse el año en que la Era Vikinga llegó a su fin. Para entonces, la propagación del cristianismo había cambiado drásticamente la sociedad escandinava y las ambiciones militares del pueblo nórdico ya no eran las mismas.

Al prohibirse la captura de esclavos cristianos, los vikingos perdieron gran parte del incentivo económico de sus incursiones y empezaron a centrarse en campañas militares inspiradas en la religión.