El lunes 16 de agosto de 1819, la caballería voluntaria de Manchester and Salford Yeomanry cargó contra una multitud de unos 60.000 manifestantes pacíficos en St Peter's Field, Manchester, que se habían reunido para escuchar una charla sobre la reforma democrática dirigida por el popular orador radical y poeta Henry Hunt.Revolución.

Entre activistas y trabajadores que enarbolaban pancartas pidiendo "Libertad y Fraternidad", la multitud estaba formada por hombres, mujeres y niños, muchos de ellos procedentes de los pueblos molineros de las afueras de la ciudad, que se enfrentaban al desempleo y al elevado precio del pan tras el fin de las guerras napoleónicas en 1815. Al final del día, se calcula que 11 personas habían muerto, y otras 700 habían resultado heridas.

La masacre de Peterloo tuvo consecuencias inmediatas y a largo plazo para la política británica, ya que determinó el papel de los medios de comunicación y del periodismo radical impreso en la difusión de ideas, la visibilidad de las mujeres en la lucha por el sufragio y las conversaciones sobre quién controla los relatos históricos que continúan hoy en día.

Los seis actos

El ministro del Interior, Lord Sidworth, respondió a Peterloo aprobando apresuradamente las contrarrevolucionarias Seis Leyes a finales de 1819. Esta legislación comenzó restringiendo las libertades de la prensa radical mediante el aumento de los impuestos a las imprentas más pequeñas y condenó a los escritores a duras penas por cualquier cosa publicada considerada "sediciosa".

Las Leyes también intentaron limitar las reuniones públicas a sólo en el interior y en eso, sólo 50 personas de una parroquia. Se concedieron poderes a la yeomanry para registrar personas y propiedades en busca de armas , y se aceleraron los procedimientos judiciales para evitar el tiempo para la libertad bajo fianza.

Los tories argumentaban que las leyes eran necesarias para evitar otra Revolución Francesa -que la ley y el orden franceses habían sido demasiado débiles-, mientras que los whigs afirmaban la necesidad de mantener la libertad de expresión.

Cobertura de prensa

Peterloo fue inusual por haber atraído a reporteros de toda Gran Bretaña, con informes de la masacre que se publicaron rápidamente más allá de Manchester, en Londres, Leeds y Liverpool, todos expresando su horror ante los hechos.

Escribir para la Manchester Observer, El periodista James Wroe se apresuró a titular el suceso "Masacre de Peterloo", en referencia irónica al sangriento combate cuerpo a cuerpo de la batalla de Waterloo, durante las guerras napoleónicas, que había tenido lugar sólo 4 años antes.

Por su papel en la configuración de la narrativa de "Peterloo", el Manchester Observer se vio acosada por redadas en las que los funcionarios buscaban a cualquiera que escribiera un artículo radical, y acabó cerrando en 1820. Sin embargo, incluso el cierre del Observador no pudo detener la avalancha de medios radicales.

Miles de pequeños panfletos, entre ellos los escritos por James Wroe, que costaban sólo 2d. difundieron relatos de la masacre por toda Gran Bretaña durante las semanas siguientes, y en 1821 se fundó la Manchester Guardian (desde 1959, The Guardian ) por un hombre de negocios no conformista de Manchester, John Edward Taylor, que había presenciado la masacre.

La determinación de la prensa radical también fue clave en la configuración del legado de Peterloo, ya que el gobierno intentó desesperadamente controlar y reivindicar la narración. La magistratura de Manchester pintó la masacre como un levantamiento violento con "fines traicioneros" y utilizó el testimonio de la caballería como prueba.

Cartel de la magistratura producido el 17 de agosto de 1819, en el que se describe la masacre de Peterloo como una reunión para "Seditious & Treasonable Purposes" (Propósitos sediciosos y traicioneros).

Visibilidad de las mujeres

Aunque las mujeres constituyeron una pequeña proporción de los asistentes a la manifestación, su presencia se convirtió, no obstante, en parte del legado de Peterloo. Muchas mujeres acompañaron a sus maridos a St Peter's Field ataviadas con sus galas de fin de semana; al fin y al cabo, se suponía que el acontecimiento debía ser pacífico.

Sin embargo, otras estaban allí representando a un movimiento sufragista femenino en constante crecimiento que se formaba junto al de sus homólogos masculinos, participando activamente en el debate en torno a la reforma política. La presencia activa de las mujeres en Peterloo no pasó desapercibida para la magistratura y la burguesía que defendían sus intereses.

Mary Fildes, que más tarde formaría parte del incipiente movimiento cartista, subió al escenario junto a Hunt como presidenta de la Manchester Female Reform Society. Durante los ataques fue acuchillada en la frente por un sable. Otras mujeres de Peterloo también fueron objeto de especial violencia. Martha Partington fue arrojada a una celda y asesinada en el acto.

La brutalidad hacia estas mujeres pone de manifiesto la amenaza que Peterloo representaba para el statu quo. No sólo decenas de miles de personas se manifestaban allí a favor del sufragio masculino, sino que las mujeres se situaban fuera de los límites de sus roles tradicionales de género en el hogar y participaban en política: una verdadera amenaza para el orden.

Grabado coloreado que representa a Hunt y Filde ondeando pancartas durante la masacre de Peterloo, por Richard Carlile.

Crédito de la imagen: Manchester Libraries / Dominio público

Presión de montaje

Peterloo no consiguió que la mayoría obtuviera el voto; en su lugar, el gobierno reprimió cualquier comportamiento de la oposición que pareciera amenazador. Sin embargo, los políticos habían sido testigos del descontento generalizado y de la creciente presión de la clase obrera urbana, que clamaba por una reforma, que no hizo más que crecer a medida que se difundían las noticias de la masacre. Había llegado la era parlamentaria.

La "Gran" Ley de Reforma de 1832, aprobada en el Parlamento por el gobierno whig dirigido por el Primer Ministro y conde Charles Grey, amplió los requisitos del sufragio masculino en Gran Bretaña. Aunque la Ley de Reforma sólo permitía votar a 1 de cada 5 hombres, las reformas abrieron las puertas a una mayor emancipación.

Seguirían las Leyes de Reforma de 1867 y 1884, que ampliaron significativamente el número de votantes hasta 1918, cuando la Ley de Representación del Pueblo proporcionó el sufragio universal masculino que los reformistas habían reclamado casi exactamente un siglo antes.

La Ley de Reforma no sólo había propiciado un mayor derecho de voto masculino, sino que definía explícitamente al votante como varón y, por tanto, proporcionaba al movimiento por el sufragio femenino un objetivo y un impulso hasta que se lograra el sufragio femenino universal en 1928.

Recuperar la narrativa

El gobierno laborista colocó en 1971 una placa azul en el lugar de la masacre, en la plaza de San Pedro, en el centro de Manchester, que describe la "dispersión" de la multitud, después de que los conservadores se negaran a conmemorar el 150 aniversario de Peterloo.

La placa fue criticada por no ofrecer un relato completo de los hechos, por lo que en 2007 el Ayuntamiento de Manchester colocó una nueva placa roja en recuerdo de las víctimas del ataque de la caballería armada. La revisión de las placas representa el legado continuo de las batallas por la memoria y la reticencia de la clase dirigente a reconocer plenamente la violencia de Peterloo: un momento decisivo para la democracia británica.