Måndagen den 16 augusti 1819 anföll frivilligt kavalleri från Manchester and Salford Yeomanry en folkmassa på omkring 60 000 fredliga demonstranter på St Peter's Field i Manchester som samlats för att lyssna till ett föredrag om demokratiska reformer som leddes av den populäre radikale talaren och poeten Henry Hunt. Radikalismen hade blivit alltmer attraktiv för de rättslösa arbetarklasserna och återgav det franska språket.Revolution.

Bland aktivister och arbetare som höll upp banderoller med krav på "frihet och broderskap" fanns män, kvinnor och barn, många från fabriksstäderna utanför staden som drabbades av arbetslöshet och höga brödpriser efter Napoleonkrigen 1815. I slutet av dagen uppskattades 11 personer ha dött och ytterligare 700 skadats.

Peterloo-massakern fick både omedelbara och långsiktiga konsekvenser för brittisk politik och påverkade mediernas och den radikala tryckta journalistikens roll i spridningen av idéer, kvinnornas synlighet i kampen för rösträtt och samtalen om vem som kontrollerar historiska berättelser som fortsätter än idag.

De sex akterna

Inrikesminister Lord Sidworth reagerade på Peterloo genom att hastigt anta de kontrarevolutionära sex lagarna i slutet av 1819. Denna lagstiftning började med att begränsa den radikala pressens frihet genom att öka skatterna på mindre tryckerier och gav författare ett hårt straff för allt som publicerades och som ansågs vara "uppviglande".

Lagarna försökte också begränsa offentliga möten till endast inomhus, och då endast 50 personer från en församling. Yeomanry fick befogenheter att söka igenom människor och egendom efter vapen , och snabba domstolsförfaranden påskyndades för att förhindra tid för borgen.

Tories hävdade att lagarna var nödvändiga för att förhindra en ny fransk revolution - den franska lag och ordning hade varit för svag - medan whigs hävdade att yttrandefriheten måste bevaras.

Pressbevakning

Peterloo var ovanligt eftersom det drog till sig reportrar från hela Storbritannien, och rapporter om massakern publicerades snabbt utanför Manchester i London, Leeds och Liverpool, som alla uttryckte sin fasa över händelserna.

Att skriva för Manchester Observer, Reportern James Wroe var snabb med att kalla händelsen för "Peterloo Massacre" i en rubrik, med en ironisk hänvisning till den blodiga, handgripliga striden i slaget vid Waterloo under Napoleonkrigen, som hade ägt rum bara fyra år tidigare.

På grund av sin roll i utformningen av berättelsen om "Peterloo" har Manchester Observer trakasserades av razzior då tjänstemännen letade efter alla som skrev en radikal artikel och stängde slutligen 1820. Observatör kunde inte stoppa flödet av radikala medier.

Tusentals små pamfletter, bland annat de som skrevs av James Wroe och som bara kostade 2d., spreds över hela Storbritannien under de följande veckorna och 1821 grundades Manchester Guardian (sedan 1959, The Guardian ) av den icke-konformistiska affärsmannen John Edward Taylor från Manchester som hade bevittnat massakern.

Den radikala pressens beslutsamhet var också avgörande för att forma arvet efter Peterloo, eftersom regeringen desperat försökte kontrollera och återta berättelsen. Magistraten i Manchester målade upp massakern som ett våldsamt uppror med "förrädiska syften" och använde vittnesmål från kavalleriet som bevis.

Magistratens affisch från den 17 augusti 1819 som beskriver Peterloo-massakern som en sammankomst för "Seditious & Treasonable Purposes".

Kvinnors synlighet

Även om kvinnorna utgjorde en liten del av deltagarna i demonstrationen blev deras närvaro ändå en del av arvet från Peterloo. Många kvinnor följde med sina män till Petersfältet i helgkläder - det var ju meningen att evenemanget skulle vara fredligt.

Andra representerade en ständigt växande kvinnlig rösträttsrörelse som bildades vid sidan av sina manliga motsvarigheter och deltog aktivt i diskussioner om politiska reformer. Kvinnornas aktiva närvaro i Peterloo gick inte obemärkt förbi hos magistraten och jägarna som försvarade deras intressen.

Mary Fildes, som senare kom att bli en del av den framväxande chartiströrelsen, stod på scenen bredvid Hunt som ordförande för Manchester Female Reform Society. Under attackerna fick hon en sabel över huvudet. Även andra kvinnor i Peterloo utsattes för särskilt våld. Martha Partington kastades in i en cell och dödades på plats.

Brutaliteten mot dessa kvinnor belyser det hot som Peterloo utgjorde mot status quo. Det var inte bara tiotusentals människor som var där för att demonstrera för männens rösträtt, utan även kvinnor som stod utanför gränserna för sina traditionella könsroller i hemmet och engagerade sig i politiken: ett verkligt hot mot ordningen.

Ett kolorerat gravyr av Richard Carlile som föreställer Hunt och Filde som viftar med banderoller under Peterloo-massakern.

Bild: Manchester Libraries / Public Domain

Monteringstryck

Peterloo lyckades inte få majoriteten att rösta; istället slog regeringen ner på alla till synes hotfulla beteenden från oppositionen. Politikerna hade dock bevittnat det utbredda missnöjet och det ökande trycket från städernas arbetarklass som ropade på reformer, vilket bara växte i takt med att nyheten om massakern spreds. Den parlamentariska tidsåldern hade kommit.

Den "stora" reformlagen från 1832, som antogs i parlamentet av whigregeringen under ledning av premiärministern och greve Charles Grey, utvidgade kraven på rösträtt för män i Storbritannien. Även om reformlagen fortfarande innebar att endast en av fem män fick rösta, öppnade reformerna dörrarna för ytterligare rösträtt.

Reformlagarna från 1867 och 1884 följde, vilket innebar en betydande ökning av antalet väljare fram till 1918, då Representation of the People Act gav den allmänna rösträtt för män som reformatorerna hade krävt nästan exakt ett sekel tidigare.

Reformlagen hade inte bara lett till ytterligare rösträtt för män, utan den definierade också uttryckligen väljaren som manlig och gav därmed kvinnornas rösträttsrörelse ett mål och en drivkraft fram till dess att allmän kvinnlig rösträtt uppnåddes 1928.

Att återta berättelsen

En blå plakett som markerar platsen för massakern vid St Peter's Square i Manchesters centrum, och som beskriver hur folkmassan skingrades, sattes upp av Labourregeringen 1971 efter att de konservativa vägrat att uppmärksamma Peterloo under 150-årsjubileet.

Plaketten kritiserades för att inte ge en fullständig redogörelse för händelserna, så 2007 satte Manchester City Council upp en ny röd plakett för att minnas offren för det väpnade kavalleriets attack. Översynen av plakaten är ett exempel på det fortsatta arvet från minnesstriderna och etablissemangets ovilja att fullt ut erkänna våldet i Peterloo, som var ett avgörande ögonblick för den brittiska demokratin.