Le lundi 16 août 1819, la cavalerie volontaire de la Manchester and Salford Yeomanry a chargé une foule d'environ 60 000 manifestants pacifiques à St Peter's Field, à Manchester, qui s'étaient rassemblés pour écouter un discours sur la réforme démocratique mené par l'orateur radical et poète populaire Henry Hunt. Le radicalisme était devenu de plus en plus attrayant pour les classes ouvrières privées de leurs droits et faisait écho au langage des Français.La révolution.

Au milieu de militants et d'ouvriers brandissant des banderoles appelant à la "liberté et à la fraternité", la foule était composée d'hommes, de femmes et d'enfants, dont beaucoup venaient des villes minières situées à l'extérieur de la ville et étaient confrontés au chômage et au prix élevé du pain après la fin des guerres napoléoniennes en 1815.

Le massacre de Peterloo a eu des conséquences à la fois immédiates et à long terme sur la politique britannique. Il a façonné le rôle des médias et de la presse écrite radicale dans la diffusion des idées, la visibilité des femmes dans la lutte pour le suffrage et les conversations sur la question de savoir qui contrôle les récits historiques qui se poursuivent aujourd'hui.

Les six actes

Le ministre de l'Intérieur, Lord Sidworth, a réagi à Peterloo en adoptant à la hâte les six lois contre-révolutionnaires à la fin de l'année 1819. Cette législation a commencé par restreindre les libertés de la presse radicale en augmentant les taxes sur les petits imprimeurs et a condamné les écrivains à une peine sévère pour toute publication jugée "séditieuse".

Les lois tentent également de limiter les réunions publiques aux seuls intérieurs et à seulement 50 personnes d'une même paroisse. La yeomanry se voit accorder le pouvoir de fouiller les personnes et les biens à la recherche d'armes, et les procédures judiciaires accélérées sont accélérées afin d'éviter les délais de libération sous caution.

Les Tories ont fait valoir que les lois étaient nécessaires pour empêcher une autre Révolution française - que la loi et l'ordre français avaient été trop faibles - tandis que les Whigs ont affirmé la nécessité de conserver la liberté d'expression.

Couverture de presse

Peterloo a la particularité d'avoir attiré des reporters de toute la Grande-Bretagne, les rapports sur le massacre étant rapidement publiés au-delà de Manchester, à Londres, Leeds et Liverpool, tous exprimant leur horreur des événements.

Écrire pour le Manchester Observer, Le journaliste James Wroe s'est empressé de baptiser l'événement "Massacre de Peterloo" dans un titre, faisant ironiquement référence au sanglant combat au corps à corps de la bataille de Waterloo pendant les guerres napoléoniennes, qui avait eu lieu à peine quatre ans plus tôt.

Pour son rôle dans l'élaboration de la narration de "Peterloo", les L'observateur de Manchester était harcelé par des raids, les fonctionnaires recherchant toute personne écrivant un article radical, et a fini par fermer en 1820. Cependant, même la fermeture du Observateur n'a pas pu arrêter le flot des médias radicaux.

Des milliers de petits pamphlets, dont ceux rédigés par James Wroe, qui ne coûtent que 2d., diffusent des récits du massacre à travers la Grande-Bretagne au cours des semaines suivantes, et en 1821, la fondation du Manchester Guardian (depuis 1959, The Guardian ) par un homme d'affaires non-conformiste de Manchester, John Edward Taylor, qui avait été témoin du massacre.

La détermination de la presse radicale a également joué un rôle déterminant dans l'héritage de Peterloo, le gouvernement tentant désespérément de contrôler et de récupérer le récit. La magistrature de Manchester a dépeint le massacre comme un soulèvement violent aux "fins de trahison" et a utilisé le témoignage de la cavalerie comme preuve.

L'affiche de la magistrature produite le 17 août 1819, décrivant le massacre de Peterloo comme un rassemblement pour "Seditious & ; Treasonable Purposes".

Visibilité des femmes

Bien que les femmes ne représentent qu'une faible proportion des participants à la manifestation, leur présence fait néanmoins partie de l'héritage de Peterloo. De nombreuses femmes accompagnent leurs maris à St Peter's Field, parées de leurs atours de week-end - après tout, l'événement est censé être pacifique.

D'autres encore étaient là pour représenter un mouvement de suffrage féminin en plein essor, qui se formait parallèlement à celui de leurs homologues masculins, et participaient activement aux discussions sur les réformes politiques. La présence active des femmes à Peterloo n'est pas passée inaperçue aux yeux de la magistrature et de la noblesse qui défendaient leurs intérêts.

Mary Fildes, qui a ensuite fait partie du mouvement chartiste naissant, est montée sur scène aux côtés de Hunt en tant que présidente de la Manchester Female Reform Society. Au cours des attaques, elle a reçu un coup de sabre sur le front. D'autres femmes à Peterloo ont également été la cible de violences particulières. Martha Partington a été jetée dans une cellule et tuée sur place.

La brutalité à l'égard de ces femmes met en évidence la menace que Peterloo représente pour le statu quo. Non seulement des dizaines de milliers de personnes sont présentes pour demander le droit de vote pour les hommes, mais les femmes sortent des limites de leur rôle traditionnel à la maison et s'engagent en politique : une véritable menace pour l'ordre.

Une gravure en couleur représentant Hunt et Filde brandissant des bannières pendant le massacre de Peterloo, par Richard Carlile.

Crédit image : Manchester Libraries / Public Domain

Pression de montage

Peterloo ne réussit pas à obtenir la majorité des voix ; au contraire, le gouvernement réprime tout comportement d'opposition apparemment menaçant. Cependant, les politiciens ont été témoins du mécontentement généralisé et de la pression croissante de la classe ouvrière urbaine qui réclame des réformes, et qui ne fait que croître à mesure que la nouvelle du massacre se répand. L'ère parlementaire est arrivée.

La "grande" loi de réforme de 1832, adoptée au Parlement par le gouvernement whig dirigé par le Premier ministre et comte Charles Grey, élargit les conditions d'accès au suffrage pour les hommes en Grande-Bretagne. Bien que la loi de réforme ne permette toujours qu'à un homme sur cinq de voter, les réformes ouvrent la voie à une plus grande émancipation.

Les lois de réforme de 1867 et 1884 ont suivi, élargissant considérablement le nombre d'électeurs jusqu'en 1918, lorsque la loi sur la représentation du peuple a apporté le suffrage universel masculin que les réformateurs avaient réclamé presque exactement un siècle auparavant.

Non seulement la loi de réforme a donné lieu à de nouveaux droits de vote pour les hommes, mais elle définit explicitement l'électeur comme un homme et fournit ainsi au mouvement pour le suffrage des femmes une cible et un élan jusqu'à l'obtention du suffrage universel des femmes en 1928.

Récupérer le récit

Marquant le site du massacre à St Peter's Square dans le centre de Manchester, une plaque bleue décrivant la "dispersion" de la foule a été posée par le gouvernement travailliste en 1971 après que les conservateurs aient refusé de marquer Peterloo lors du 150e anniversaire.

La plaque a été critiquée parce qu'elle ne rendait pas compte de l'ensemble des événements. En 2007, le conseil municipal de Manchester a donc installé une nouvelle plaque rouge à la mémoire des victimes de l'attaque de la cavalerie armée. La révision des plaques représente l'héritage permanent des batailles de mémoire et la réticence de l'establishment à reconnaître pleinement la violence de Peterloo : un moment décisif pour la démocratie britannique.