La Grèce antique est la patrie des guerriers, des batailles et des mythes qui inspirent encore aujourd'hui les imaginations.

Mais qu'en est-il de la vie quotidienne des gens qui y vivaient ? Que mangeaient et buvaient les Athéniens, les Spartiates et les autres habitants de la Grèce antique ?

D'où vient la nourriture ?

Comme dans toutes les sociétés préindustrielles, la plupart des aliments consommés par les Grecs anciens étaient cultivés sur place. Ce que les ménages ne produisaient pas eux-mêmes était acheté à l'agora ou au marché local. Des "cercles" spéciaux étaient réservés aux fournisseurs de poisson, de viande, de vin, de fromage et d'autres spécialités.

Les Athéniens, qui étaient à la tête d'un empire, étaient particulièrement chanceux en matière d'alimentation. L'homme d'État Périclès affirmait que tous les produits du monde étaient disponibles. Bien que cela soit légèrement exagéré, si vous étiez un amateur de cuisine, Athènes était l'endroit où vivre.

Scène de cueillette d'olives par des jeunes gens. Amphora attique à figure noire, vers 520 avant J.-C. (Crédit : Domaine public/Musée britannique).

Quels étaient les plats populaires ?

Les Grecs ne prenaient que deux repas par jour : un repas assez léger vers l'aube, appelé ariston, composé d'olives, de fromage, de miel, de pain et de fruits, et le deipnon, le repas principal, en fin d'après-midi ou en début de soirée.

Il n'y avait pas de fast-foods ou de restaurants, mais si vous aviez un petit creux au milieu de la matinée, vous pouviez toujours prendre l'équivalent d'un souvlaki chez un vendeur de rue, qui consistait en des morceaux de légumes et des restes de viande sur une brochette, comme aujourd'hui.

Le pain, l'huile d'olive, les légumes, le miel, la soupe, la bouillie, les œufs et les tripes - une soupe faite à partir de l'estomac d'une vache ou d'un mouton - étaient des aliments particulièrement populaires. Le pain était fait d'un mélange d'orge, de millet, d'avoine et de blé. Les pois et les haricots étaient abondants, tout comme les fruits et les noix.

La viande et le poisson étaient une rareté dont seuls les riches pouvaient profiter quotidiennement. Les oiseaux, le poisson salé et les fruits de mer tels que le poulpe, le calmar, les anchois, les huîtres et les anguilles étaient également des articles de luxe.

Les pauvres ne mangeaient de la viande que lors des fêtes publiques organisées en l'honneur des divinités olympiques, au cours desquelles des centaines d'animaux étaient abattus. Heureusement pour eux, ces fêtes étaient assez fréquentes tout au long du calendrier.

Sinon, les pauvres pouvaient manger des saucisses, qui avaient tendance à être filandreuses et dont le contenu était plutôt douteux. Leurs casseroles et ragoûts étaient principalement composés de haricots et de légumes.

Le sacrifice d'un sanglier représenté sur un kylix attique, une coupe à boire de la région d'Athènes, peint par le peintre d'Epidromos, vers 510-500 avant J.-C., Louvre (Credit : Public Domain).

Les Grecs ne tenaient pas compte de leur apport calorique quotidien. Ils n'étaient pas obligés de le faire. La plupart d'entre eux étaient probablement très en dessous de ce que nous consommons normalement. C'est pourquoi il n'y avait pas beaucoup de personnes obèses dans la Grèce antique.

Le seul plat spartiate dont on entend parler est la soupe noire. Elle est composée de haricots, de sel et de vinaigre, avec une cuisse de porc pour faire bonne mesure. Ce qui lui donne sa saveur particulière, c'est le sang dans lequel ces ingrédients ont baigné.

Lorsqu'un homme de Sybaris, une ville connue pour son luxe, a goûté pour la première fois à la soupe noire, il a dit : "Maintenant je sais pourquoi les Spartiates n'ont pas peur de mourir."

Le chocolat et le sucre n'existaient pas. Les oranges, les citrons, les tomates, les pommes de terre et le riz n'avaient pas été découverts. Le sel était disponible, mais pas le poivre et les autres épices.

Comment les aliments étaient-ils cuisinés ?

Divers ustensiles en terre cuite étaient utilisés pour cuisiner, notamment des casseroles, des poêles à frire, des grils et des bouilloires.

Les aliments étaient bouillis, rôtis ou cuits à la vapeur, le charbon de bois et les brindilles séchées étant les combustibles les plus courants. Si les aliments étaient cuits à l'intérieur, la fumée remplissait la maison car il n'y avait pas de cheminées.

Le pain était cuit dans un four en poterie au-dessus d'un brasero à charbon de bois. Moudre le grain en faisant rouler une pierre d'avant en arrière dans un mortier était un travail éreintant qui pouvait prendre plusieurs heures par jour. C'était une tâche invariablement effectuée par les femmes.

Figurine d'une femme pétrissant de la pâte à l'auge vers 500-475 avant J.-C. (Crédit : Domaine public/Museum of Fine Arts Boston).

Et la boisson ?

Le vin dilué était la boisson la plus courante à tout moment de la journée, ce qui est une bonne chose car l'eau dans les grandes villes comme Athènes aurait été douteuse. Le café et le thé n'étaient pas disponibles, pas plus que les jus de fruits, les milkshakes ou l'eau de seltz.

Les Grecs ne buvaient jamais de vin pur, car c'était le signe distinctif des barbares et on pensait que cela entraînait la folie. Un rapport d'une part de vin pour trois parts d'eau était considéré comme sûr. Même un rapport d'une part pour une part était considéré comme risqué.

Les meilleurs vins provenaient des îles de Chios, Lesbos et Thasos. Les personnes disposant d'un budget modeste se contentaient de la plonk de Kos, Rhodes ou Knidos. Ni la bière ni les spiritueux n'étaient populaires.

Une affaire tranquille ?

Les bars n'existant pratiquement pas dans la Grèce antique, la consommation d'alcool était pour l'essentiel une activité très ritualisée qui se déroulait lors d'un symposium - "boire ensemble" - organisé dans la maison. Le symposium commençait par des prières adressées à divers dieux et se terminait par un hymne à Apollon. Les buveurs étaient allongés sur des canapés.

Un Grec fortuné possédait un ensemble de poteries décorées qu'il réservait exclusivement au symposium, comprenant des tasses à boire, un bol pour mélanger le vin et l'eau, une cruche à eau et un refroidisseur à vin.

Ces objets étaient si prisés qu'ils étaient souvent enterrés avec leur propriétaire, ce qui explique pourquoi tant de pots grecs sont restés intacts.

Jeune homme utilisant un oinochoe (cruche à vin, dans la main droite) pour puiser du vin dans un cratère, afin de remplir un kylix. Il sert d'échanson dans un symposium. Tondo d'une coupe attique à figures rouges, vers 490-480 avant J.-C. (Crédit : Domaine public/Louvre).

Seuls les hommes libres et les femmes engagées, appelées hetairai, pouvaient participer à un symposium. Les épouses, les filles, les sœurs, les mères, les grands-mères, les tantes, les nièces et même les petites amies n'étaient pas les bienvenues.

Les hommes ne buvaient cependant pas tous les soirs avec leurs copains. Un ou deux soirs par semaine, ils honoraient probablement les membres de leur famille de leur présence.

Le ton d'un symposium dépendait du tempérament des buveurs. Dans le dialogue de Platon "Le Symposium", les participants prononcent chacun un discours sur l'amour. Mais ce genre d'événement calme et philosophique devait être l'exception plutôt que la règle.

Certaines des scènes qui ornent les récipients à boire sont très érotiques.

Scène de symposium avec un joueur de kottabos (au centre). Fresque de la Tombe du Plongeur, 475 av. J.-C. (Crédit : Domaine public/Musée national de Paestum, Italie).

Les buveurs s'adonnaient parfois à un jeu stupide appelé kottabos, qui consistait à lancer des gouttes de vin sur une cible pour voir lequel d'entre eux pourrait la faire basculer en faisant le plus grand bruit.

Il y a un proverbe qui en dit long sur les soirées alcoolisées moyennes : "Je déteste les symposiastes qui ont une bonne mémoire". En d'autres termes, "Ce qui se passe à Vegas, reste à Vegas".

Le professeur Robert Garland enseigne les classiques à l'université Colgate, dans le nord de l'État de New York. Il s'intéresse particulièrement à la façon dont les gens vivaient et pensaient dans le monde antique, notamment les groupes marginalisés comme les handicapés, les réfugiés, les évacués et les enfants. How to Survive in Ancient Greece est son premier livre pour Pen and Sword.